– Хрен поймет, не знаю. – Ты серьезно? – Вполне… очень смутно, но, по-моему, они куда-то собрались. С какого хрена они гоняют генераторы? Холодно им, что ли, на льдине? – Гм. Верно… Ну, поглядим. Один черт, они уже почти у нас в прицеле. – Полковник, а они нас не увидят? – подал голос Жано. Детеринг повернулся к нему и задумчиво хмыкнул: – Увидят… не увидят… Я, конечно, не в курсе, какая техника стоит конкретно на этом корабле, но вообще штатные системы тяжелого охотника в такой сумятице собственного носа не видели. Ты вспомни, сколько ему лет и где он был, собственно, сделан. Когда это россы умели делать умную технику? Надежную, долговечную – не спорю, но вот хитрую – увольте. А вообще у всех тяжелых охотников было две беды – относительно низкая для своего времени энерговооруженность и врожденные дефекты исполнительных систем. Хотя в целом корабль весьма удачный, по огневой мощи он превосходил все наши фрегаты того времени, а по дальности ему по сей день нет равных среди серийных кораблей. – Интересно, – поднял брови Жано, – я этим как-то не интересовался. – Зря, дружище. История звездоплавания – вообще штука прелюбопытная, жаль только, что наши знания начинаются и заканчиваются на нашем культурном витке. – Это смотря чьи, – заметил я. – Смотря чьи, да… тут ты прав. Ну ничего, посмотрим, посмотрим… В рубку вошла Маринина с ворохом подносов. – Я, вообще-то, здесь не официантом работаю, – мило улыбнулась она, сгружая их на пустующее кресло штурмана наведения. – Никогда не поздно освоить новую профессию, – ехидно осклабился Детеринг. Ариана метнула в его сторону испепеляющий взгляд, но тут же расплылась в улыбке, увидев его делано-довольную физиономию. – Ну, что там у нас? – Детеринг взял один из подносов. – Чем кормят на этом гостеприимном ковчеге? О-о, мадам, я в экстазе. Триста лет не ел крабового салата. Точнее, последним в нашем роду его ел мой дедушка. Маринина хихикнула в ответ. Хихикнула игриво, совсем по-девчоночьи. Детеринг ей нравился. Впрочем, было бы странно, если бы он не нравился. Подтянутый, чуть седоватый полковник СБ, легендарный воин, овеянный славой сотен битв, – даже этого набора вполне хватало, чтобы заставить трепыхаться сердца самых неприступных красавиц. А если еще и приплюсовать ко всему прочему совершенно уникальную личность милорда Йорга Детеринга оф Сент-Илера, то… За едой меня традиционно посетили мысли. Я лениво ковырялся вилкой в салате и размышлял. И мысли мои были довольно странными. Если у милейшего мастера Курлова случилась крупная бедулька, то – ежу понятно – никаким оружием ему не поможешь. Разве уж совсем экзотическим. Нет, не то… все не то, не верю я в сказки про супероружие, способное поставить всех на колени, – слишком хорошо я представляю боевой потенциал одной лишь Империи, даже после всех чисток и сокращений. Не говоря уже о прочих… Что же мог предложить ему Ройтер? Бегство? Но куда? К черту в зубы на сверхдальнем корабле? Странно. Опять не то. Олаф нашел какие-то архивы Эйзе… о чем в них могла идти речь? Гм-м… и сколько, интересно, людей вообще представляют себе, что происходит? Экипаж свой он угрохал, понятно. Но… если предположить себе, что милорд Майкрофт действительно что-то узнал, то от кого, скажите на милость? Как много всякого дерьма-то, а… А если, к примеру, Олафа уложат в абордажной атаке? Или он сам снесет себе голову? Хотя нет. Юнг Ройтер в себя стрелять не станет. Он будет торговаться, торговаться до конца, он умница, толстый Ройтер, он всегда был умницей и торгашом – не будь он ублюдком, цены б ему не было. И он, верно, сразу понял, чем дело пахнет, оттого и смылся с Кассанданы. Все эти Миллеры с Лембергами ему уже не нужны – и его уже где-то ждет Курлов. Или будет ждать. С чем же? Детеринг допил сок, посмотрел на часы и достал сигару. – Семь часов, – сообщил он. – Или меньше того. – Послушайте, шеф, – позвал я. – Мне пришла в голову довольно простая идея. – Я весь внимание. – Почему бы нам не связаться с самим Брандом и не предложить ему сделку? – Какую? – Он отдаст нам Ройтера и спокойно отвалит, куда глаза его глядят. – Саша, – пыхнул дымом Танк, – ты не знаешь Бранда. – Не знаю. Но, по-моему, это было бы разумно. Что ему Ройтер? – Разумно, не спорю. Но Бранд – человек по-своему благородный и вообще… с принципами. Своего он не сдаст никогда. Я-то его лично знаю и, в общем-то, даже уважаю. Знаешь, есть люди, просто неспособные ударить в спину… Вот Бранд из таких. И драться он будет до последнего человека. Нет, Саша, нет. Будь это не Бранд, а кто-нибудь другой, тот же, к примеру, Маркос – я бы так и сделал. Уже давно. А с Брандом эти номера не проходят, уж ты поверь мне. – А если Ройтера свалят в абордаже? – Будем надеяться, – пожал Детеринг плечами, – будем надеяться, что не свалят. На фрегатах идут крепкие специалисты, и я им верю. По крайней мере, это одни из лучших специалистов в Империи. А Ройтера они уже знают в лицо, мы подняли все материалы, какие только смогли найти. Я глотнул сока и повертел стакан в пальцах. – Если Ройтер попадет нам в руки… хм. – Что – хм? – Да так… тут начнется такая торговля – не приведи боже! Не забывайте, что Ройтера все-таки восемь лет учили всяким штукам, и «посадить» его ментально будет очень сложно. – Торговля? Что ты имеешь в виду? Ты стал странно изъясняться в последнее время. – Прошу прощения. Я имел в виду, что Юнг станет выторговывать для себя более-менее приемлемый вариант. Я-то его знаю. Он торгуется всегда и со всеми. – Приемлемым вариантом может быть только жизнь под клятву о молчании. – Не думаю, шеф. С ним не все так просто. О да, если вам удастся «посадить» его – тогда, конечно, тогда вообще не потребуется никаких вариантов. Но вы еще учтите вот что – вся наша химия ему до задницы, он ведь на коде, вы помните? – Помню… к сожалению. – Вот-вот. А что касается методов ментального подавления, тут ведь тоже… Он, по сути, прошел почти полный курс психотроники. – Да… я знаю. Но, я думаю, как-нибудь договоримся. – Вы на это «как-нибудь» не рассчитывайте. Впрочем, сами увидите. – Не забывай – помимо всего прочего, меня интересует Курлов. Оч-чень интересует. – Детеринг задумчиво потер подбородок. – Понимаешь, свалить Курлова – это значит открыть дорогу в такие заоблачные выси, о которых мы пока и думать не смеем. А уж если мы туда проберемся, то рано или поздно растопчем всю эту свору. – Появятся новые. – Не появятся, Саша. Мы уже будем контролировать территорию. Мы! – И мы, следовательно, займем их место и примерим на себя их роль? – Гм… – Детеринг поглядел на дремлющего Жано и заговорил на одном из корварских диалектов: – Ты задаешь сложные вопросы. Хотя, в сущности, на них давно пора было ответить. Что для тебя Империя, Саша? – Империя? Это мир, в котором я живу, это погоны, которые я ношу… – Именно – погоны, которые ты носишь! Империя – это слава могущественной и многочисленной расы, это флаг, под которым мы родились, это боевые гимны наших дедов, это победа в самой кошмарной войне тысячелетия, это вечный дух стали и пламени! И все это – втоптано в грязь, смешано с дерьмом. Опозорена память предков, перечеркнуто их мужество, сломан их меч! Кем, спрашивается? Да такими вот Курловыми. Как бы они ни звались и какие бы должности ни занимали. Потому что разве может быть им выгодна Империя сильных и гордых? Разве уютно им будет в мире, где честь – это честь, а сила – это сила и гордость стоит выше золота? Конечно же, нет! Потому они и превратили Империю в бардак, полный проходимцев и тунеядцев, потому они и унизили лучшую часть Империи – ее воинов, потому и растлили они поколение их сыновей. И кто же, если не мы, последние носители гордого духа старой Империи, сможем возродить ее из пепла? Детеринг умолк… а перед моими глазами возник огромный черный с золотом имперский стяг. Стяг, под которым сражались и умирали прославленные легионы. Откуда-то из глубин подсознания поплыли черные силуэты эскадр… миллионы кораблей, миллионы черных призраков с распластанными золотыми крестами на бортах. Узкие, как клинок, стремительные крейсеры, грозные приплюснутые фрегаты, ощетинившиеся пушками махины всесокрушающих линкоров; неуклюжие сигары десантных суперкрейсеров проходили через меня, чтобы исчезнуть в пламени вместе с неукротимой яростью танковых клиньев, вместе с пыльным адом ночных десантов, вместе с болью и ненавистью умирающих… исчезнуть в пылающем факеле, в который вдруг превратилось мое сердце. – Да, – тихо сказал я, – я понял вас… Детеринг поднялся, прошелся по рубке, снова глянул на циферблат. – Почти шесть часов… не шевелятся. Пока не шевелятся, да… Любопытно, за каким чертом Олафу понадобился «Кинг Дрэгон», да еще с «распиленным» трюмом? Что он этой коростой тащить собирается? Астероид? – Что-то громоздкое, – почесался я. – Да уж… вот только что? Какую-то посудину в небоеспособном состоянии? Дотащить до той же Авроры и впереть в ремонтные доки… А не слишком ли нагло? – Ну почему же? – возразил я. – Как раз совсем и не нагло. Ведь, по словам господина Гугнивого, где-то там эти гробокопатели усиленно пытаются склеить очередной свой трофей. Так что вовсе и не нагло. – Нет, нет, – отмахнулся Детеринг, – сразу пойдут слухи… ушей-то везде предостаточно, а добрый человек – он всегда найдется, уж ты поверь мне, так что это ерунда. Быть может, он собирается приволочь его прямиком к Курлову? – Я об этом думал, – кивнул я. – Но куда на нем бежать? – Вот именно… бежать. Куда, к черту, бежать? К леггах на сковородку? Трепло Гугнивый много чего наговорил, он только одного не сказал – да, есть гуманоидные миры относительно недалеко от нас. Только путь к ним лежит через территорию леггах. Я хотел бы посмотреть на это путешествие, хе! И вообще… мы мало чего знаем об этих гуманоидах. Те же леггах знают больше, но у них не спросишь. И что там, собственно, делать? Кому он там нужен, этот Курлов? Ждут его там, да… Это тоже бред. – Но с чем же Олаф может идти к Курлову? Чем он может его спасти? – Спасти? Да, говорят, плохи у Курлова дела. – Детеринг сел в одно из складных креслиц у переборки и закинул ногу за ногу. – Так плохи, что ой-ой-ой. Запутался человек. – Запутался? – Ага. Сам себя перехитрил. Это, в общем-то, было неизбежно, но я удивляюсь, что все произошло так рано. Выходит, я его переоценил, голубчика. Обидно. В смысле, всегда обидно ошибаться в людях. Курлова уже нет в Метрополии. – И кто-нибудь видел?.. – Видел? Ну, ты даешь! Ха. Сейчас, как же. Исчез тихо, как мышь. Ни когда, ни на чем – никто ничего не знает. Ну и, само собой, никуда не прибыл. Говорят, что около года назад он ухитрился списать с флота новенький «Файр Флай». Некисло, да? Вот так взять и списать целый фрегат. Ну – друзья, друзья… – Хорошие друзья… – Ну, я думаю. Мы тут пока дряхлый «Боу Рейдер» списали, так с нас семь потов сошло, а этот – на` тебе. Правда, линкор, конечно, есть линкор, но зато мы чин-чином, весь металлолом в Генеральную Службу вооружений сунули – как положено. А потом трахались с ним в доках почти полгода – то одно не работает, то другое отказывает. Ну, правда, теперь с этими делами будет попроще. – С ремонтом, вы имеете в виду? – Ну да. Ты же помнишь все эти мучения. Что такое корабль, по документам на данный момент не существующий, и с чем это едят. Точнее, с какими суммами. А теперь… Доки на Ахероне будут готовы к концу года. – Давненько я там не был.