И все же он не успел. Купленный впопыхах конь оказался обыкновенной тягловой клячей и практически не увеличил скорость даже после того, как Кар Гроген вылил оставшиеся полфлакона освежающего настоя ему на нос. Когда ректор подъехал к «Трем оркам», солнце стояло уже практически в зените. Шея и спина от долгой скачки затекли так, что он их практически не чувствовал. Ноги едва не подогнулись, когда он, кряхтя, сполз с взмыленного коня. И все же маг был счастлив. Ему удалось достаточно быстро купить все, что содержалось в выкраденном у странной компании списке. Так что даже если проводник увел группу к горам, найти и догнать их труда не составит. А уж методов сделать это у него пруд пруди. Обеденная зала таверны встретила мага тишиной. Несмотря на то что утро выдалось холодным, день обещал быть не по-осеннему теплым. Солнце решило напоследок порадовать обитателей Гардена своим теплом перед затяжной зимой, и сейчас его лучи грели помещение таверны, пробиваясь сквозь мутные стекла. Кружащиеся на свету пылинки говорили о том, что в зале недавно проводилась уборка. На это же намекал и не высохший местами пол. На мелодичный звук колокольчика, подвешенного над дверью, из подсобки выглянул трактирщик. Увидев мага, нацепил на лицо дежурную улыбку и заспешил навстречу: – Что желаете, ваша милость? – Еще раз назовешь меня так, превращу в шушку, – пригрозил ан-Атлум и кивнул на лестницу, уходящую на второй этаж: – Моя комната еще свободна? – Конечно, ваша м… господин маг, – увидев перекосившееся лицо Кара Грогена, быстро поправился Хрипой. – Она ваша до одиннадцати вечера. – Вот и ладненько. – Ан-Атлум направился к лестнице, на ходу отдавая распоряжения следовавшему по пятам трактирщику: – Пусть твои люди принесут туда мои вещи. Там два тюка к лошади приторочено, кстати, позаботьтесь о бедной животине, она смертельно устала. Да, и графин ледяной воды пусть прихватят мне. Трактирщик кивнул, вручил магу ключ от комнаты и пошел к стойке, зазывая на ходу помощников. Кар Гроген поднялся по скрипучим ступеням наверх и принялся отсчитывать нужный номер. Дверь с цифрой «семь», в отличие от остальных, мимо которых он только что прошел, была сделана из красного салдинского дерева. Это выгодно отличало ее от товарок с эстетической точки зрения и обеспечивало максимальную для дерева прочность. Зато по цене она равнялась шести предыдущим вместе взятым. А скорее всего еще дороже. Высокая стоимость запрашивалась не только из-за красоты бордовых волокон, видимых на срезе досок, и даже не из-за прочности материала. Поставляли это дерево с западного побережья Америи. Спорные Уймунские леса вплотную примыкали к Карговым горам и до сих пор были нешуточной темой для споров между эльфами и гномами. Случались даже местные конфликты, но это все мелочи по сравнению с теми войнами, что когда-то велись за эту территорию. Постепенно эльфы перебрались в большинстве своем на юг материка, а гномы – на север. Уймунские леса вроде стали считаться нейтральной территорией. А когда другие расы перестали косо смотреть на людей, то спорные леса стали чем-то вроде свободной зоны. Здесь торговали и заключали между собой сделки люди, гномы, эльфы, и даже тролли с орками нет-нет да и появлялись со своим товаром. «В «люкс» поселил», – усмехнулся маг и вставил ключ в скважину. Замок два раза щелкнул, и дверь открылась, даже не скрипнув на тщательно смазанных петлях. Обстановка оказалась под стать двери. Тяжелые шторы на окнах, отвлеченная геральдика на стенах и массивная лакированная мебель. Это, конечно, недотягивало до шикарных номеров столицы, но все же встретить подобное в такой глуши было неимоверно приятно. Кар Гроген развалился на мягкой кровати, даже не сняв сапог. Затекшие мышцы расслабились, кровь наконец-то добралась до самых мелких капилляров, и по телу разлилось тепло. Однако негой в полной мере насладиться не удалось. Буквально через минуту в дверь постучали, и выделенные Дастином помощники втащили личные вещи мага и заказанный им графин холодной воды. – Что-то у вас сегодня безлюдно, – остановил ан-Атлум уже решивших улизнуть помощников. Те явно побаивались морщинистого мага и, поставив вещи, заспешили к выходу. – И шумной компании, засидевшейся вчера допоздна, не видать. – Так их уже с утра Дейв к перевалу увел… – Парни переминались с ноги на ногу и косились на дверь. – Остальные тоже кто куда разъехались. – Ясно. Тогда передайте трактирщику, что я буду есть через два часа. Если не спущусь в залу, пусть обязательно разбудит. Еще я бы хотел сменить свою клячу на что-нибудь более подобающее. Скажите, что заплачу хорошие деньги, главное, чтобы через два часа она была оседлана. Ступайте. Парней два раза просить не пришлось. Миг – и комната опустела. – А алхимик у вас здесь поблизости имеется? – вспомнил маг о закончившихся эликсирах, но прогрохотавшие по ступеням две пары ног недвусмысленно намекнули, что его не услышали. Или сделали вид, что не услышали. Ладно, это можно позже и у Хрипого узнать. Кар Гроген запер дверь, налил себе полный стакан оказавшейся не просто холодной, а действительно ледяной воды и залпом выпил. Знакомо заломило зубы, словно он вернулся в детство и вновь оказался у стылого родника за бабушкиной хатой. Почмокав губами, маг налил еще стакан и снова выпил, но уже медленно, смакуя каждый глоток, словно элитное вино. Красота! И где Хрипой умудрился такую воду достать? Или это после долгой скачки и выпитого эликсира из листьев бертузы вода кажется такой вкусной? Был у освежающего эликсира один нехороший побочный эффект. Организм очень сильно и быстро обезвоживался, но при этом совершенно не хотелось пить. Если забыться и не выпить воды или перебрать с эликсиром, то можно и умереть. Вроде бы и чувствовать себя будешь прекрасно, однако в один не очень прекрасный момент – раз, и все. Бывали, и не раз, подобные случаи. Находили иссушенных, словно мумия из Западной пустоши, магов. Так закончить ан-Атлум вовсе не желал, поэтому он силком влил в себя еще полстакана, вытер губы и принялся стягивать сапоги. Все! Спать, спать и еще раз спать. Хотя бы те два часа, что он для себя выделил. Это, конечно, капля в море для уставшего организма, но ничего, будет еще время отоспаться. А проводник со своей группой никуда не денется. Получается, что они опережают его на три часа. Когда проснется, будут опережать на пять часов. Но ведь их никто не гонит? Будут ехать не спеша, так что ближе к перевалу он обязательно их настигнет. Ну а дальше дело техники. «Сеть рыбака» – и никуда они от него не денутся. Кар Гроген разделся, стянул с постели покрывало и забрался под одеяло. Ух, хорошо-то как! Сон пришел мгновенно. 15-е скарнаша Америя. Лес Эльфийского клинка. Дом Вечного – Лиссан, ты уверен в полученной информации? – Да, Вечный. Этому источнику можно доверять. – Почему? – Он недоволен правящей верхушкой и при определенных обстоятельствах будет первым претендентом на трон. – Мы ему поможем? – Мы ему пообещаем помочь. Эльфы понятливо улыбнулись друг другу. – Хорошо, – выдержав согласно этикету установленную паузу, Вечный принялся раздавать указания: – Необходимо срочно выслать на поиски гроздь охотников. Кто у нас лучший? – В этом году на турнире Красного листопада победила гроздь Матаири, – поклонился собеседник, догадываясь, как отреагирует глава дома. И не ошибся. – Этот бастард! – Вечный скривился, словно в салате из сладкой малатиссы попался лист орочьего шиполиста. – Ну уж нет. Пусть гниет в мелкой рутине… Хотя… – Лицо верховного эльфа прояснилось. – Если не справится, будет официальный повод изгнать его из дома. Решено. Отправляй гроздь Матаири на захват чужака. – Вы допускаете возможность провала? – Лиссан не сумел совладать с эмоциями, и по доселе бесстрастному лицу разлилось удивление. – Неужели этот чужак вам неважен? – Интересен, – усмехнулся Вечный, наблюдая за реакцией собеседника. – Всего лишь интересен, как первый маг из пришлых. Еще вопросы? – Осмелюсь спросить, в какой целостности его необходимо доставить? Глава дома уже давно все взвесил и решил, а потому ответил мгновенно: – Ставя задачу этому бастарду, – Вечный вновь скривился, – объясните главное: пришлый маг не должен попасть в руки представителям других рас. Остальное – по возможности. Да, и… пусть маршрут сам себе выберет. Через минуту Зал осеннего обряда опустел. 21-е скарнаша Государство Гусуль. Где-то на склонах Ворлоговых гор К вечеру все же добрались до указанной гномом общины. Никаких троп не было и в помине, и, как Хардону удалось так точно выйти к назначенной цели, осталось загадкой. Просто за очередным уступом взгляду открылась достаточно высокая каменная стена, полукругом опоясывающая каменные же строения. Концы стены упирались в отвесную скалу. Построек за стеной было совсем мало, что говорило либо о малочисленности общины, либо о том, что все остальное выдолблено в самой скале. Кованая железная калитка больше напоминала ворота какого-нибудь древнего замка и, несомненно, могла сдержать соответствующий натиск. Подойдя ближе, Макару стало ясно, что работал над созданием ворот явно мастер своего дела. Все железо было так плотно пригнано друг к другу, что в узкие щели рассмотреть творящееся во дворе не представлялось возможным. За время пути Макару удалось втолковать Хардону, что он хоть и вернувшийся, но никакой теперь не маг. Пришлось на ходу перевирать местную легенду о перерождавшихся магах. Что, помимо памяти, маг теряет и все свои навыки и умения. Как бы жизнь с нуля. На что тролль не преминул недоуменно вставить что-то вроде: «И зачем тогда?» Гном яростно заколотил пяткой по кованому железу, выводя Макара из размышлений. Над горами разнеслось гулкое эхо, перекатываясь и играя многими голосами. У Макара в голове невольно колыхнулись ассоциации. Казалось, Хардон Хмурый сейчас заорет подобно Винни-Пуху: «Сова, открывай, медведь пришел!» Он улыбнулся глупым мыслям и сел на ближайший валун. Вытянул уставшие ноги, непривычные к подобным марш-броскам, и поморщился от лязгающего грохота. – Тише ты. Камнепада нам не хватало. Гном воспринял слова всерьез. Немедленно прекратил тарабанить и задрал голову вверх, разглядывая серый отвес. – Не опасно, – вынес наконец свой вердикт, вновь развернулся спиной к двери, размахнулся ногой и ударил. – А-а-а-а-а! – запрыгал на одной ноге открывший ворота мужик и заскочил обратно за забор, руками зажимая отбитую ногу. Оказывается, не всегда смазанные петли – это хорошо. Скрипнула бы тяжелая дверь, глядишь, Хардон бы и не ударил. Хотя последнее, судя по наблюдениям Макара, было очень маловероятно. Гном обладал таким странным чувством юмора, что скорее бы даже вложил в удар побольше силы. Так и оказалось. Хардон Хмурый сейчас довольно лыбился, разглядывая бедолагу. – Можно я тоже пну? – не преминул влезть тролль и, не дожидаясь разрешения, двинулся к покалеченному мужику. Община оказалась не так проста, как виделось на первый взгляд. Вэн-Вэй дошел до дверного проема и уперся в невидимую преграду. Тупо толкнулся, не понимая, почему не может пройти, сравнил взглядом ширину своих плеч с шириной двери и, придя к выводу, что все же не это причина, решил взять силой. Отошел на три шага и попер, выставив вперед левое плечо. Гном к этому времени уже перестал улыбаться и с интересом наблюдал за происходящим. Даже мужик за стеной перестал прыгать и смотрел во все глаза на представление. Уж он-то точно знал, чем дело кончится. Макар тоже все видел и даже мог предупредить несчастного тролля, чем чреват его поступок, но обида за «теплый» прием при встрече не прошла. Вэн-Вэя легко, словно резиновый мячик, отбросило от невидимой преграды, и он отлетел метров на пять. Упал на спину и проелозил по острому щебню еще столько же. «Хана троллю», – мелькнуло в голове у Макара, но не тут-то было. Словно ничего и не случилось, тот легко вскочил и вновь ринулся на невидимую преграду. Макар открыл было рот, чтобы остановить его, но гном опередил, выставив поперек движения тролля руку: – Хватит! Вэн-Вэй, словно разогнавшийся локомотив, начал тормозить, но явно не успевал. Однако вопреки ожиданиям гном не отлетел от удара. Его даже не развернуло. А вот тролль закашлялся от нехватки кислорода. Удар Хардона пришелся куда-то под дых. – Позвольте мне, – решил вмешаться Макар, пока эти дуболомы не натворили чего похлеще, и, поднявшись с камня, предстал пред очи общинника: – Добрый вечер. Разрешите пару вопросов? Мужик молча кивнул. – Вам знаком сарай, что стоит недалеко от ручья примерно в дневном переходе к юго-востоку отсюда? – Допустим, – немного помолчав, все же ответил мужик. – А если без допущений? – Ну знаю я это место, что дальше? – А посох вот этот видели? Или дощечки? – Макар выставил жердь с набалдашником вперед, а затем и деревяшки с рунами вытащил из торбы.