Эльф пробежал на сотню шагов вперед, петляя, словно паг, но безрезультатно. Вернулся обратно. Вот же он, след! Куда мог деться беглец? Слева отвесная скала, куда без снаряжения не забраться, да и то время нужно, которого у беглеца не было. Справа хоть и не обрыв, но долгий пологий спуск, просматриваемый до самого подножия горы. Ответ лежал на поверхности – беглец оказался не так прост и воспользовался артефактом. Каким? Тут на самом деле вариантов не так много, учитывая, что использовал его человек. Скорее всего, это «покрывало Афлека». Матаири радостно оскалился. Если его догадка верна, то действие этого артефакта легко разрушить семенем салдинского дерева. Скинув рюкзак, эльф запустил руку в особый кармашек и заскрипел зубами от злости. Фиртовы коротышки из Западной пустоши выгребли и это, по сути, ни на что не пригодное семя! Зачем оно им в пустыне? Матаири еще покружил по округе четверть часа для успокоения и смирился с поражением. У него другая цель. Бесполезно метаться и корить себя за то, что слишком медлил, что можно было ускориться. Это не принесет результатов, а лишь отдалит его от основной задачи. Быстро набрав темп, эльф стремительно понесся к месту встречи с Нилассом. Однако встретиться удалось не сразу. Матаири уже видел своего бойца, притаившегося в оговоренном месте, и в голове строил планы дальнейших действий, когда боковым зрением, на грани восприятия, заметил движение. Мгновенно замер и медленно повернул голову. Чуть в стороне к Нилассу осторожно подбирался чужак. Человек и, судя по одежде, иномирянин. Явно воин. Тот самый неучтенный фактор, что практически всегда сопутствует далеко идущим планам. Неучтенный, потому что Матаири готов был поклясться священным лесом, что этого человека не было с той группой, за которой они здесь наблюдали два дня. Что ж, пришла пора учесть и этот фактор. Пару биений сердца эльф позволил себе полюбоваться пластикой движения и одеждой, удачно гармонирующей, почти сливающейся с пейзажем. А затем вскинул лук и, не колеблясь, пустил одну за одной три стрелы. Без сомнения – воин, причем не из последних. Каким-то особым чутьем, которое обязательно появляется после участия в нескольких битвах, иномирянин почувствовал, что к нему стремительно движется смерть. Будь стрелком обычный человек, пусть даже боец, чужак бы обязательно успел. Но Матаири – не человек. И то от первой стрелы иномирянин почти уклонился. Вместо точки под лопаткой она воткнулась в плечо, силой инерции чуть довернула пришельца, и две последующие вошли ему уже точно в грудь. «Хорошо, что иномиряне не работают с природой, больше уповая на сталь и механизмы, как гномы, – размышлял Матаири, приближаясь к упавшему телу. – А то с их дотошностью обязательно бы научились добывать волокна салдинского дерева, и сейчас все могло пройти не так гладко». Человек был еще жив. Полулежал, привалившись к валуну, и прерывисто хватал ртом воздух. Кровь в одной из ран пузырилась на каждом выдохе – стрела пробила легкое. Для Ниласса эпизод не остался незамеченным, и к раненому они подошли уже почти одновременно. Воин умирал. Это было очевидно для всех троих. Матаири поморщился. Нужно узнать так много, а времени почти не осталось. И неожиданно даже для самого себя он спросил иное: – Каково это – умирать, человек? – Скоро узнаешь, – чуть слышно прошипел иномирянин. Хотел что-то показать рукой, да не успел. Так и умер, выставив лишь средний палец. Ниласс укоризненно глянул на командира, но промолчал. Собственная вина в случившемся была ему очевидна, а Матаири лишь спасал своему подчиненному жизнь. Обшарив труп, из полезного обнаружили небольшую флягу с водой. Лишней не будет. Был еще нож, но, повертев его и так и этак, эльфы нашли его слишком тяжелым, неудобным. Оставив быстро остывающее тело врага, парочка лесных жителей рванула по следам соплеменников. 25-е скарнаша Ворлоговы горы Вновь повалил снег. Тем не менее шли ходко. Темп задавал гном. Родившийся в горах, он пер вперед, не обращая внимания на уклоны, осыпающуюся, скользящую под ногами породу и неурядицы погоды. Макар переживал, что он, изнеженный житель мегаполиса, выдохнется первым. Но оказалось, что за время путешествия с Хардоном организм окреп, привык к лишениям, марш-броскам и чувствовал себя вполне нормально. Так что первым заканючил Пир. – Действительно, ну сколько можно идти? – сразу поддержала его Саула. Гном проворчал что-то нелицеприятное о выносливости людей, но привал сделал. – Попрошу не обобщать, – сразу заспорил Кук, который выглядел ничуть не уставшим, зато обеспокоенным. Вместо отдыха он почти сразу двинулся по следам обратно. Вернулся минут через пятнадцать, хмурый и дерганый. – Что случилось? – решился на вопрос Макар. – Гора на связь не выходит. Имени невидимого напарника Кука Макар не знал, но догадался, о ком он говорит. – Может, эльфы рядом, вот и… – попытался успокоить. – Вообще его следов нет, – оборвал Кук и отошел, давая понять, что беседовать не настроен. Макар на секунду задумался и решительно направился к магу. – Нужно определить, есть ли кто-нибудь вокруг, – с ходу потребовал он. – Кук волнуется, что напарник не выходит на связь. – Никого вокруг нет, кроме нас, – задумчиво обронил ан-Атлум. – Уже проверял. И это странно. – Почему? – Эльфы все доводят до конца. Если уж они взялись следить, то не бросят. Да, кстати, раз их нет, почему бы не воспользоваться моментом и не посмотреть, чего ты добился в рунистике. – Нашли время, – буркнул проходивший мимо гном и заорал: – Всем подъем! Движение в прежнем порядке! Народ потянулся за гномом. – Идите, я чуть позже догоню, – заявил Кук, пристально всматриваясь в горный пейзаж. Макар хотел предложить помощь, но передумал. Чем он поможет? Молча двинулся вслед за всеми. Тролль ободряюще хлопнул Кука по плечу и отправился замыкающим. Через полчаса спецназовец догнал основную группу. Расспрашивать его не стали, по лицу легко читалось, что ожидание оказалось безрезультатным. Еще минут через пятнадцать ущелье начало сужаться. С каждым шагом горы по бокам становились все отвеснее, а расстояние между ними – все меньше. В одном месте дошло до того, что широкий в плечах Вэн-Вэй вынужден был чуть повернуть корпус, чтобы не застрять между скал. «Лучшее место для засады», – мрачно подумал Макар и, памятуя о длинноухих, вновь пристал к магу. Ректор успокоил, что вокруг ни зирки. Постепенно ущелье стало расширяться, и Макар расслабился. Да и остальные прекратили озираться по сторонам. Тем неожиданней для всех стал нарастающий грохот. Макар только и успел что задрать голову вверх, увидеть падающие камни и интуитивно прикрыться руками. Так же поступили почти все. Лишь гном неуловимо быстро прижался к скале и положил на голову секиру. Кук дернулся к Пиру в попытке закрыть мальчишку собой. Вэн-Вэй к происходящему остался совершенно безучастным. Что камнекожему какие-то камни? Ан-Атлум действовал по-своему. Мозг, привыкший оперировать огромным количеством заклинаний, и здесь попытался найти решение в области магии. И нашел. Взяв за базис действующее заклинание адекватного отпора, ректор вплел в формулу пару фраз. Все, что можно было успеть за те секунды, пока на голову не начали падать камни. Этого хватило. Заклинание адекватного отпора размазалось, растеклось тонкой, но прочной невидимой пленкой по всей группе путников. Заклинание сработало как надо, отсеяв первую, самую крупную лавину камней. Вот только плату за такое грубое отношение к себе взяло сторицей. Ректора хватило лишь на пять секунд, после чего его запас магических сил иссяк. «Адекватный отпор» мигнул, став на мгновение видимым, и развеялся, ударив напоследок своего создателя магическим откатом. Вряд ли, даже ожидая подобного исхода, маг смог бы предпринять что-либо эффективное для смягчения удара. Но он не ожидал. Поэтому рухнул на припорошенные снегом камни как подкошенный. И путники остались с иссякшим, но не прекратившимся камнепадом один на один. Почти сразу вслед за ан-Атлумом рухнул Дмитриев. Шапка слетела, снег вокруг головы окрасился красным. Заматерился Кук, накрывший собой ребенка. Видимо, попало сильно, но раз ругается, значит живой. Макар с ужасом ожидал, что вот следующий камень – точно его. Он не бегал, не кричал. Ужас парализовал полностью, лишив возможности даже дышать. Что-то сдавило грудь и не отпускало. Он мог лишь бешено вращать глазами, фиксируя зрением новые и новые камни, падающие, разлетающиеся острым крошевом, катящиеся вокруг. Вскрикнула Саула. Ногу ожгло, и это, как ни странно, вывело Макара из ступора. Он задышал, жадно глотая морозный воздух, и скосил глаза вниз. Облегченно выдохнул. Ничего страшного. Разорванные штаны, небольшое пятно крови. Жить будет. Камнепад иссяк. Шуршало стекающее крошево, да оседала пыль. Народ зашевелился, приходя в себя. Вэн-Вэй махнул рукой по волосам, стряхивая налет. Кук поднялся, шипя и баюкая покалеченную руку. Хардон отлепился от скалы и опустил секиру. И тут же вскинул вновь, заметив краем глаза какое-то движение сверху. Макар опять интуитивно закрылся руками, ожидая грохота и боли, но камни не падали. Мягко, но быстро, с выступа на выступ, сверху спустились четверо эльфов. В полной боевой готовности. Четыре натянутых лука смотрели на путников смертоносными наконечниками стрел, вычленяя самых опасных противников: гном, тролль, Кук и Панин. Макару на секунду даже обидно стало, что его не ценят как боевую единицу. А ведь у него и меч за спиной, и посох, и пистолет за поясом. С остальными все понятно, но почему не он, а Панин вызвал у эльфов больше опасений? Но взгляд на соплеменника все расставил на свои места. У того было лишь одно оружие – арбалет, но он был в руках и был направлен на противника. Макару стало еще обидней. Вот он весь такой опасный и вооруженный, да что толку? Носит все, словно ненужный груз. Хардон сделал плавный шажок в сторону… и пропал. Туда, где он только что стоял, вжикнула стрела, но только безобидно звякнула о скалу. Макар перевел взгляд на выстрелившего эльфа, раздумывая, стоит ли тянуться за пистолетом, и удивленно замер, так и не шевельнув рукой. Стрела была на месте, лук натянут. Как? Ведь и секунды не прошло! – Гном! – заговорил один из эльфов, и столько презрения было в его голосе, что даже Макара проняло. – Даю секунду, чтобы вернуться на место, иначе твой друг получит стрелу в ногу! Тролль злорадно захохотал и пошел на эльфов. Макар, вспомнив, как он безуспешно рубил мечом руку серокожего гиганта, тоже позволил себе легкую улыбку. Очень хотелось крикнуть: «Вали их, Вэн-Вэй!» Но нет, пусть это станет для длинноухих неприятным сюрпризом. Эльф не стращал, он действительно выстрелил ровно через секунду. Ехидная гримаса на лице Вэн-Вэя сменилась удивлением и болью. Стрела на треть вошла в широкое мясистое бедро тролля. – Следующая будет ему в глаз, – пообещал эльф. – Считаю до трех. Раз… Так же внезапно, как и пропал, появился гном. Словно из ниоткуда. Сжимая в руках секиру. До эльфов он успел пройти лишь треть пути. Шансы выжить стремительно падали. Всхлипнула Саула, загораживая собой Пира. – Чего тебе надо, эльф? – презрением на презрение ответил Хардон. – Он пойдет с нами! – Стрела, готовая сорваться в полет, на мгновение указала на Макара. – Он свободный человек, – ехидно прокомментировал это заявление гном. – Вышли бы и спросили его об этом. К чему жертвы? Акции путников, гарантирующие выживание, стремительно обесценивались. Но эльфы втянулись в разговор, пытаясь и вести диалог, и контролировать свои цели. Макар решил действовать. – Слишком вас много, чтобы интересоваться его мнением, – покачал головой эльф. Землянин медленно завел руку за спину. – Нас все еще много, – зачем-то продолжал дразнить противников гном. Макар ухватился за холодную рукоять и вынул пистолет. – Скажи, с кого начать, и я сниму этот вопрос, – с превосходством усмехнулся эльф. – Может, с твоего друга? Вторая стрела мелькнула в воздухе и пробила плечо тролля. На сей раз навылет. Макар вскинул руку, направляя пистолет на стрелявшего эльфа. Тот, как оказалось, краем глаза следил и за Макаром, а потому наложенная на тетиву третья стрела уже смотрела землянину куда-то между глаз.