– Неожиданный вопрос. – Ректор покопался в своем мешке, достал что-то оттуда и закинул в рот. Разжевал, скривился и запил из фляжки. – Тьфу, гадость! Макар терпеливо ждал. – Неожиданный, да… – продолжил маг, убрав флягу. – Сам откуда про них знаешь и с чего такой интерес? – Гном рассказал, – не стал скрытничать землянин. – Уверяет, что я и есть вернувшийся. – Прямо так и сказал? С чего бы? – Очнулся я в вашем мире, когда попал из своего, в какой-то хижине. Около нее они меня и нашли. – Макар решил не распространяться о не очень дружеской встрече. – Вот Хардон и заявил, что раз это хижина вернувшегося, то я вернувшийся и есть. – Любопытно… – Маг сделал светящийся шар поярче и принялся рассматривать парня. – Легенда эта – не совсем легенда. Хижины эти действительно существуют, и они не подвержены влиянию времени и погоды. Выглядят ветхо, но стоят, не разрушаются. И маги периодически туда уходят и пропадают. Вот только никто никогда оттуда не появлялся. По легенде, маг должен обрести вторую молодость, вот только и разум он должен свой сохранить. А ты вообще человек из другого мира. – А зачем маги туда уходят? – Откуда я знаю? – Так ты же… – Что? Маг? – Ан-Атлум усмехнулся. – Ну да, маг. Может, и я узнаю и пойду туда, лет через сто. Пока мне сия тайна не открылась. – Ну да. – Макар сник. Ничего нового выяснить не удалось. – А вещи магов куда потом девали? Никто их после не спрашивал? – Какие вещи? – насторожился ректор. – У меня, например, вот… – Землянин сходил за своим мешком и достал плашки с рунами. Посох брать не стал. – Эти руны были там и посох тоже оттуда. – Так это же… – Ан-Атлум замолчал, перебирая плашки с рунами одну за другой. – Что? – Как бы тебе объяснить… Товарищ у меня был. Прислал он мне как-то свою работу необычную, на свитках. Заклинание интересное и работало прекрасно, да вот повторить никто не смог. Само заклинание записано обычным текстом, а по краям свитка были неизвестные руны. В точности все копировали, но заклинание работало только со свитка моего пропавшего товарища. Так до сих пор никто и не разобрался, что это за руны и почему не работают у нас, но работают на его свитках. Дай-ка посох свой. Макар принес и посох. – Нет, – повертев, выдал свой вердикт маг. – Точно не моего товарища посох. – Раз он давно пропал, так, может, он его поменял? – Мог, конечно, да только не на это. Это ведь и не посох, а так, обычная палка. Магической основы ни в древке, ни в набалдашнике нет. Мой друг был, конечно, тем еще оригиналом, но на такой выбор даже он не способен. – Можно выкинуть? – обрадовался Макар возможности избавиться от одной ноши. – Как хочешь, – пожал плечами маг, о чем-то размышляя. – Хотя постой! Дай-ка еще раз. Макар протянул. – Как я сразу не догадался! – Что? – Как – что? – удивился ректор такой недогадливости собеседника, забыв о том, что и сам только что сообразил. – Видишь, плашек с рунами столько же, сколько граней у набалдашника посоха? Видимо, они должны быть нанесены сюда. – А как нанести? И что он тогда сможет делать? – Ты спрашиваешь о вещах, над которыми бились лучшие умы нашей гильдии, – грустно усмехнулся ан-Атлум, – да так и не смогли разгадать. Я же говорю, у людей иная магия. – Хардон сказал, что это и не гномьи руны. – Не гномьи, – задумчиво кивнул маг. – Тогда… – запальчиво начал Макар, но вовремя вспомнил, что большинство членов отряда уже спит, и закончил тише: – Чьи они? – Знать бы, где побывал Урфинус, – словно не замечая Макара, принялся ректор бубнить себе под нос, – было бы хоть понятно, откуда копать. Эх, Урфинус, Урфинус, что же ты ничего не написал… «А чьи руны на патроне? – мелькнуло внезапно в голове у землянина. Захотелось тут же достать и сравнить с рунами на плашках. – Да нет, не может быть, пистолет-то у гномов был… И все же…» Ан-Атлум начал что-то рассказывать о гильдии магов, но Макар почти не слушал. Мысли вертелись вокруг происхождения рун на патроне и возможности нанесения рун на набалдашник посоха. А потом и вовсе все спуталось, и незаметно для себя парень уснул, поэтому вопроса ректора, что же он, Макар, умеет, уже не услышал. Снился ему друг Серега. Серега гневно топал ногой и требовал идти скорее. 25-е скарнаша Ворлоговы горы Утром теплее не стало, но ветер стих. Нахохлившись и проклиная ледяные горы, Матаири наблюдал за завтракающими людьми. Как он и предполагал, никуда они ночью не ушли. Да и вообще, судя по всему, никуда идти не собирались. День потянулся своим чередом. Эльфы отдохнули и, несмотря на полную неизвестность относительно того, правильно ли они поступают, чувствовали себя прекрасно и расположение духа было соответственным. Ближе к вечеру, когда солнце готово было вот-вот зацепиться за край лысой горы, с утеса прибежал Милун: – Вышли! – Сколько? – Шестеро. Матаири скривился. Неплохой шанс уничтожить ожидающих теперь точно упущен. С десятерыми им не справиться. – Уничтожайте наши следы и быстро на утес! – Матаири схватил свои вещи и, на ходу доставая из рюкзака амулет поиска, кинулся к наблюдательному пункту. Открывшаяся картина расстроила Матаири еще сильнее. Десять человек – это много уже само по себе, а если учесть, что из шести вышедших один оказался гномом, другой – неповоротливым, но труднопробиваемым троллем, а третий – и вовсе магом, становилось совсем грустно. Командир эльфов всмотрелся в мага и выругался вполголоса. Имена верхушки магической элиты людей заставляли учить всех эльфов. Естественно, не с целью здороваться при встрече, а с целью вывести из строя в первую очередь, случись какой конфликт. Кар Гроген ан-Атлум, будь он неладен! Не поленился, сам пошел за появившимся из иного мира человеком. Матаири покосился на амулет поиска. Тот четко видел цель. Впрочем, для эльфа она тоже загадкой не стала – у молодого парня из-за спины торчал набалдашник магического посоха. Но кто все остальные? Как они связаны между собой? Тем временем вышедшие и встречающие не перемешались, а принялись о чем-то беседовать, находясь на некотором удалении друг от друга. – Да они не вместе! – запоздало догадался эльф и пожалел, что не принял план Ниласса уничтожить встречающую группу. Хорошее настроение начало таять. И окончательно растаяло, когда две группы о чем-то договорились и вполне миролюбиво разместились под навесом, явно готовясь поужинать. Более того, у ан-Атлума был активирован «адекватный отпор». Судя по едва уловимой ауре – качественный, а значит, и очень мощный. Впрочем, ждать иного от элиты магов было бы глупостью. Матаири с грустью вспомнил задание Вечного, переданное через Лиссана: «Переманить к себе и привести в дом Вечного. При невозможности – уничтожить!» Что ж, нужно признать, что с первой частью задания он явно припозднился. Иномирянин легко общался и с гномом, и с троллем, и с ан-Атлумом, и даже с явно незнакомой до недавнего момента группой встречающих. Он уже наверняка принял чью-то сторону, пусть еще и неосознанно. Значит, придется уничтожить. Одна стрела… ну две для надежности, и можно отправляться домой, в теплые, ласковые леса Эльфийского клинка. Впрочем, как обычно, всегда есть одно «но». Нападение на члена группы – это нападение на всю группу. А при нападении на группу нужно первым уничтожить мага из элиты. Значит, Матаири обязан уничтожить обоих. С пришлым все просто, а вот как быть с «адекватным отпором» местного мага? Как ни старались эльфы, но найти снадобье для наконечников стрел, чтобы они пробивали этот кокон, не получилось. Добились лишь увеличения нагрузки на мага с помощью заклинания энергии. Да вот беда: его, как и многое другое, выгребли мелкие аборигены Западной пустоши. Тем временем в горах начало резко темнеть. Компания снизу, предварительно запасшись тушками местных грызунов, теперь их жарила на костре. Чуткий нос эльфа уловил ароматные запахи с легкой примесью пряностей. Матаири завистливо сглотнул. На утес неслышно пробрались все плоды грозди и ждали решения командира. А те, внизу, явно никуда не спеша, поужинали и принялись вновь готовиться к ночлегу. Пришлось возвращаться в пещеру, где его бойцы только что подчистили все следы. А ночью Матаири озарило. Теперь он точно знал, что разом решит все его проблемы. Осталось лишь найти подходящее место для воплощения придуманного плана. 25-е скарнаша Ворлоговы горы. Первоград В силу привычки Вирт проснулся рано. Хотел, как обычно, сходить осмотреться, но, заметив бодрствующего мага, успокоился. Остальная компания еще спала. – Я уже не засну, – сообщил он магу. – Если хотите, можете подремать. – Ничего, я тоже не смогу заснуть, куравы наелся. – Она противная, – непроизвольно поморщился Дейв, вспомнив вкус. – Это точно, – усмехнулся ректор. Дейв умылся, размял ноги и, не зная, чем себя занять, пока остальные спят, подсел к магу.