– Ну… – Глеб покивал, – что-то грядет, совершенно точно. Только чем нам это грозит, непонятно. – Да уж. У гномов с эльфами тоже затишье? – Как раз наоборот. – Ну-ка! – встрепенулся полковник. – У гномов началось целое паломничество. Все рвутся в Вуридир. В мелких княжествах дошло до того, что даже посольства позакрывались, не то что торговые ряды. В Суздане и Гамраше тоже отток приличный. – Ну не томи, случилось-то что? – Знаете, наших они в свои храмы не пускают, но, по слухам, уже несколько раз оживала статуя Ауле. Глеб уже настроился, что сейчас полковник в свойственной ему манере ехидно пройдется эпитетами по подобной новости, но, на удивление, советник был серьезен как никогда. – В чем это выражалось? Происходило это в одном храме или в разных? Ответить секретарь не успел. Резко зазвонил телефон, заставив обоих собеседников вздрогнуть. – Да. Привет. Да, Глеб доложил уже. Считаешь, пора приступать к плану «Б»? Вроде бы в отчете фигурирует не очень большое количество ингредиентов. А, параллельно? Ну, добро, не возражаю, но сам понимаешь, если спалимся, по головке нас не погладят… Хорошо, действуй. Советник дал отбой, и Глеб сразу продолжил: – Храмы разные. Где-то кому-то Ауле улыбнулся, где-то просто моргнул, а кому-то и подмигнул. Есть неподтвержденная информация, что один раз даже сказал: «Иду». – Неподтвержденная, значит… – Полковник побарабанил пальцами по столешнице и, не выдержав, все же закурил. По кабинету пополз ароматный сизый дым. – А остальные случаи как подтверждаются, если наших туда не пускают? – Слишком много гномов одновременно видело, – пожал плечами секретарь. – Массовый психоз? – Скорее уж гипноз, – не согласился советник. – С ума сходит каждый по-своему. Либо целенаправленная дезинформация. – А вдруг и правда идет? – не удержался Глеб, хоть и зарекался. Полковник подавился дымом и закашлялся. Глеб вздохнул – зря не промолчал. – Ты дурак? – откашлявшись, поинтересовался полковник. – Не отвечай, вопрос риторический. Выбрось это из головы и не дай бог где еще ляпнешь! – Вот, – обиделся секретарь, – не верите, а сами тут же бога поминаете. – Верить в бога – это одно, а верить в его приход… Ну я не знаю, у каждого свои тараканы, конечно, но от тебя чтобы больше не слышал! Глеб кивнул и замолчал, выбитый из колеи резкой критикой. – По эльфам что? – напомнил о себе полковник. – С эльфами сложнее. Они идут на контакт неохотно, да и пускают на свою территорию сами знаете как, так что слухи еще более призрачные, но, судя по всему, у них происходит нечто подобное, что и у гномов. Косвенно это подтверждается тем, что с торговой территории Уймунских лесов начался отток на родину не только гномов, но и эльфов. – Понятно. – Докуренная и затушенная сигарета отправилась в пепельницу. – Похоже, у магов с Афики тоже что-то «проявилось», раз они затихли и кучковаться принялись. У нас ничего в этом роде не наблюдается? Глеб хотел было удивиться, мол, земляне-то здесь при чем, но вспомнил, на какой планете они находятся по неизвестной причине, и прикусил язык. Отрицательно покачал головой. – Ты не торопись с таким категоричным ответом, – посоветовал полковник. – Может, ты просто не обращал внимания, не придавал значения. Сегодня завтра походи, послушай, о чем народ шепчется. Послезавтра с утра доложишь. Секретарь кивнул. – Эх, нам бы еще годика два… – посетовал советник. – На что? – На все! – не соизволил он уточнить. – Нутром чую, утекает время. Глеб покивал из вежливости и продолжил: – Есть еще один слух, но тут уже вообще бабка надвое сказала. – Валяй. – Видели Мерцающий остров. – Напомни, – наморщил лоб полковник, – что за зверь? – Тот, где орки живут и который плавает в океане, куда им вздумается. Никто его не видит, пока опять же им этого не захочется. – Да, все, вспомнил. – Советник задумался. – Видели, значит… – По слухам! – напомнил Глеб. – Да-да… – рассеянно кивнул советник. – В общем, ты ступай. Первостепенную задачу понял? Телефонная линия на Америю, затем в Афику. Если будет возможность – то параллельно. В кратчайшие сроки. Нам как никогда нужна оперативная связь. Чую я, птицы – это уже слишком медленно. Секретарь, подтвердив получение приказа, направился к выходу. – Да, – застал его уже в дверях оклик полковника, – а пока майора Кашина вызови. Это срочно. 24-е скарнаша Ворлоговы горы С погребением справились довольно быстро. Два воздвигнутых кургана мало напоминали деревья, но это было лучшее, что удалось сделать из камней. Матаири до конца был уверен, что аборигены из враждебной деревни предпримут попытку добить остатки эльфийского отряда, но ошибся – никто по их следу не пришел. Втайне командир грозди даже мечтал о том, чтобы кто-нибудь появился. Кипевшую внутри злость нужно было на кого-то выплеснуть, однако вокруг царила тишина. Лишь ветер в особо яростных порывах иногда завывал в ближайшей расселине. Собрали и распределили вещи, оставив погибшим лишь одежду да фамильные кинжалы. В сложившихся обстоятельствах никто бы не осудил, если бы возникшие излишки оружия тоже погребли в курганах, и бойцы грозди так и намеревались сделать. Им оно было ни к чему – своего хватало, а тащить его на себе, еще не выполнив задания, было не только тратой сил, но и помехой в экстренной ситуации. Матаири не позволил, отдав приказ забрать луки и мечи убитых с собой. Он отлично понимал, что действия грозди не осудил бы никто, кроме Вечного. Поредевший отряд двинулся в путь, ускорившись, насколько позволяли силы и обстановка. Бежать приходилось то по голым камням на продуваемых ледяным осенним ветром участках, то по щиколотку проваливаясь в наметенные поляны снега. Бежали стиснув зубы, превозмогая как физическую усталость, так и моральную. Сильно давила беспомощность перед жалкой горсткой горцев и странное исчезновение попаданца, за которым они охотились. Амулет поиска просто перестал его улавливать. Оставалось лишь бежать к точке его последнего нахождения и надеяться, что Мать-природа сотворит чудо. В отсутствие погибшего Лиссулана Матаири пришлось чаще брать на себя роль ведущего, выдвигаясь на триста – четыреста метров вперед группы. Вот и последний отрезок, перед тем как будет достигнута точка пропажи человека с аурой мага, он взял на себя. Нашел взглядом приемлемый подъем на довольно высокий выступ перевала и спустя пять минут был уже на его вершине. Лазать по скалам оказалось не труднее, чем по деревьям, за тем лишь исключением, что здесь под пальцами не живое теплое дерево, а холодные мертвые камни. Вид с утеса открылся потрясающий. После перевала пошло плавное снижение высоты, заканчивающееся обширным плоским плато. Другой край плато упирался в высокую отвесную скалу. Возле скалы стоянкой расположилась небольшая группа людей. Матаири на всякий случай проверил – ни на одного из них амулет поиска не срабатывал. Искомый человек в этой группе отсутствовал. Что же они здесь делают? И вдруг откуда-то из глубин памяти возникло слово. Первоград. Эльф мысленно похвалил себя. Не зря когда-то изучал историю гномов, что-то да запомнилось. Наверняка вход в этот заброшенный город где-то здесь, и, что самое любопытное, эти люди, судя по всему, о нем знают! Матаири стек с утеса и вернулся к остатку грозди. Кратко изложил диспозицию. – Что думаете? – Подняться на твой наблюдательный пункт да расстрелять их сверху! – Прямой, как стрела, Ниласс с ходу предложил свое решение проблемы. Матаири покачал головой: – Далековато. Риск промахнуться слишком велик. – Подойти ближе, – гнул свою линию Ниласс, – или обойти со спины. – Местность не позволяет ни то ни другое. – А чего они, интересно, вообще ждут? – подал голос Милун. Эльфы задумались. – Может, это часть группы охотников за сокровищами гномов? – предположил Ниласс. Мысль посчитали дельной. – С большой долей вероятности предположу, что они ищут того же мага-иномирянина, что и мы, – поделился своим мнением Матаири. – Ведь его сигнал пропал примерно здесь. Больше ничего стоящего придумать не смогли. – Атаковать не пойми кого глупо, – принял решение командир. – Будем ждать.