Вся их раса состояла практически из одних мастеров. Правда, никогда не уточнялось, мастером чего является данный конкретный гном. Это мог быть мастер меча, мастер топора, мастер ковки или кладки, или даже мастер выпить. Исключение составляли десяток старейшин, входящих в состав правления, и собственно сам верховный гном, имеющий приставку «Каменный». Тем временем гномы расселись на предложенные стулья в центре полукруга, звякнув непременными кольчугами. Благо хоть топоры остались за дверью. Слева от коротышек разместился Булкин, а секретарь остался стоять, чуть сместившись к окну и развернувшись к посетителям лицом. – Рад приветствовать вас на островах Короны, мастера. – Советник слегка кивнул и дежурно улыбнулся. Впрочем, на лице прожженного жизнью полковника улыбка сияла искренностью и радушием. – Что заставило вас проделать столь неблизкий путь в этот богом забытый угол? – Вот это. – Мастер Даттон вскрыл коробку и достал на свет подзорную трубу людской сборки. «Так вот почему коробка показалась знакомой! – мелькнуло у советника. – Но что так взволновало этих коротышек, что они примчались, едва мы начали выпуск подзорных труб?.. Стоп! Выпуск-то начали, но вот в продажу еще не пустили. Нехорошо. Получается, ушлые бородачи где-то ее скомуниздили. Надо вставить пистон главе безопасности». – Мы пришли выяснить, что это такое. – Вам прекрасно известно, что это подзорная труба. По-вашему – «гномье око». – Спрашивая, что это, мы имели в виду не вещь, а суть явления. – Гном убрал подзорную трубу обратно в коробку. – То есть на каком основании вы начали их производство. А также хотелось бы знать источник информации, предавший гномьи уставы и выдавший другим расам технологии. – За гномью честь можете не волноваться, никто из вашего рода ее не позорил. У нас достаточно своих способных инженеров. – Советник побарабанил пальцами по столешнице. Тон говорившего мастера не был резок, но вот нажим, с которым он взялся качать права, не понравился. Если и дальше беседа пойдет в таком русле, то придется осаживать зарвавшихся коротышек. – А что касается первой части вопроса, то о каком основании идет речь? То есть мне не понятно, что нам мешает их производить? Мастера переглянулись. – Если бы о способных инженерах говорил эльф или любой другой представитель смежной расы, включая даже ваших местных соплеменников, то я бы лишь посмеялся, – в переговоры вступил мастер Сторр, сидящий слева от мастера Даттона. – Но лично вам я верю. Ваше племя, зачем-то оказавшееся в этом мире, отличается от здешних людей. Так что вы действительно могли изобрести это устройство сами. Но вернемся к сути вопроса. Производством «гномьего ока» ведаем только мы. – Теперь и мы, – пристально глядя в глаза коротышке, выдал советник. – Или уважаемые мастера могут представить документ, в котором записано и подтверждено всеми расами, что только гномы могут производить подзорные трубы? Мастер Сторр сбился. Замолчал. Мастера вновь переглянулись, и инициативу перехватил Хетр. – К чему бумаги на то, что ведется издревле и о чем каждый знает? Даже наши извечные… – Гном стушевался, подбирая слово. Наконец выдумал, как извернуться: – Конкуренты эльфы и те не нарушают данного соглашения. – Если вы думаете, что я не осведомлен, отчего никто не производит «гномье око», то вы ошибаетесь. – Советник решил, что пора заканчивать этот фарс и переходить к делу. – Просто в настоящий момент все больше заняты вскрытием ваших рун, нежели прибором как таковым. Впрочем, зная пристрастия эльфов, я действительно склонен думать, что они скорее перебьют ваши руны своим заклинанием, нежели сами что-то изобретут. По изобретениям вы впереди всех на лихом коне. Физиономии гномов вытянулись, и советник понял, что на сей раз земная поговорка его подвела. – Простите, я просто хотел сказать, что… – Бывший полковник начал судорожно перебирать в голове варианты, которые бы подошли для гномьей расы. В итоге нашел: – Что вы углубились в скалы дальше всех. Гномы гордо расправили плечи, а мастер Даттон даже хохотнул: – Ну ты и выдумал, советник, гномы – да на коне! – Отсмеявшись, он вновь стал серьезен: – Хотя смысл поговорки нам понятен, и ты, несомненно, прав… – Простите, мастера, но я не закончил свою мысль, – прервал Даттона полковник. Это считалось если и не оскорблением в гномьей среде, то теплоты в диалог точно не прибавляло. Однако он был советником и разговаривал сейчас не с Каменным, так что мог себе позволить действовать по своему усмотрению. – Как я уже сказал, вы – первые, но, увы, ненадолго. В нашем мире не было магии, и мы завоевывали планету с помощью устройств и приспособлений. И подзорная труба – лишь предтеча. Боюсь, первенство в этом вопросе мы у вас заберем. Слово было сказано. Этот разговор рано или поздно должен был случиться, и полковник ждал его, но не так скоро. Кто же знал, что к нему приведет самое простое устройство для увеличения. Про пароход же они ничего не сказали. Впрочем, пароход действительно был заведомо проигрышным вариантом по сравнению с кораблями остальных рас. Но они, эти расы, не знали главного. Целью был не сам корабль как таковой, а отработка технологий. Проверка людей на прочность, ведь в новом мире это был их первый проект такого масштаба. Однако фактически советник сейчас выдвинул всей гномьей расе ультиматум и очень надеялся, что это не обернется войной. К переселенцам здесь относились как к малым детям, но ведь ничто не вечно. Могут захотеть и на место поставить. Впрочем, не зря же пришельцы все последнее время укрепляли острова, превращая их в неприступные крепости. В любой момент из специальных ниш можно выдвинуть пушки, и атакующим кораблям будет неприятный сюрприз. Хоть и одноразовый. – То есть вы отказываетесь прекращать изготовление «гномьего ока»? – Гномы поднялись. Советник молча кивнул, ожидая приговора. – В таком случае мы вынуждены откланяться. Решение по данному вопросу будет приниматься Каменным на собрании старейшин. Советник вновь кивнул, стараясь не выдать своего облегчения. Отсрочка в войне – это всегда хорошо, особенно если этой войны не случится. – Через семнадцать дней до вас будет доведено решение Каменного, – мастер Хетр поклонился, – а пока попрошу о маленькой просьбе. Приостановите производство «гномьего ока» или, по крайней мере, не выпускайте на рынок. Они не защищены рунами, а утечки… информации нам бы не хотелось. Советник мысленно возликовал. Уплывающая из рук выгода – вот что, оказывается, тревожило гномов в первую очередь. Ну тогда еще не все потеряно, и можно поторговаться. – Уважаемые мастера, прошу вас, присядьте. У меня к вам появилось деловое предложение. Гномы заинтересованно обернулись. – Сулящее неплохую прибыль обеим сторонам, – подлил масла в огонь советник. Мастера переглянулись и вновь расселись по местам. – В чем суть предложения? – Позвольте сперва уточнить один вопрос… – Советник начал издалека, чтобы подогреть любопытство охочих до сделок гномов. Он хорошо помнил слова Кара Грогена о маниакальности, с которой коротышки кидались на любую сделку, сулящую выгоду. Помнил и неукоснительно претворял в жизнь при любой возможности. – Вы «гномье око» выставляете на рынок по полтора империала, если не ошибаюсь. И уменьшать цену в ближайшее время не планируете. – Полтора гномура, – поправил мастер Сторр. – А так да, все верно. – Так они же равны по курсу. – Нет. Никогда вы в Гномьем топоре не купите «око» за полтора империала. Империал и семь полновесных серебро – это да… Ну, может быть, шесть серебро, если боги соблаговолили дать вам умение торговаться. Но никак не полтора. – Полноте, мастера! – Советник позволил себе снисходительную улыбку. – Я месяц назад лично был в Уймунских лесах и видел цену. Полтора империала или полтора гномура. Я понимаю и уважаю ваше желание выставить свою экономику в выгодном свете, но поверьте мне, в империи вы тоже не купите без должного рвения и сноровки на полтора гномура столько же, сколько на полтора империала. Просто все дело в торговцах, которые не хотят лишний раз возиться с чужими деньгами. Ведь не факт, что следующий делец согласится принять его по такой же цене. Вот и все. Гномы, поворчав немного для поддержания авторитета, вынуждены были согласиться. – Однако, уважаемый советник, ты очень хорошо осведомлен об экономике различных государств, – одобрительно сверкнул глазами мастер Хетр. – Особенно если учесть, что вы тут обосновались совсем недавно. – Вот потому и осведомлен, – кивнул, принимая похвалу, полковник, – что мы – молодое государство и вынуждены крутиться, чтобы остаться на плаву. Так вернемся к сути вопроса. Полтора? И снижать не собираетесь? – Все верно. – Тогда, собственно, вот мое предложение. – Советник встал из-за стола, взял стул и сел прямо напротив гномов. – У нас себестоимость подзорной трубы составляет примерно один серебро, полновесный, естественно. Учитывая рынок и ваши цены, мы планировали выставить их на продажу по пять серебро. Гномы шумно выдохнули. Мало того что это втрое дешевле их изделия, так ведь еще и не защищено рунами! Сразу всем расам станет известно, что проще прибора нет. И тогда еще один прибыльный ручеек перестанет течь в сокровищницу Каменного. – Не пугайтесь, мастера. Я предлагаю вам накладывать свои руны на наши подзорные трубы и продавать их под своей маркой, то есть как «гномье око». Естественно, уже по полтора империала… или гномура, как вам будет угодно. – Это хорошее предложение, – тихонько посовещавшись, выдал мастер Сторр. – Но позвольте узнать, какая часть прибыли будет нашей? – Четыре полновесных серебро, – не задумываясь озвучил советник. – То есть ваша прибыль за минусом себестоимости составит десять серебро… – Гном почмокал губами. – Не пойдет! – Мастера, мастера! – Советник делано удивился и даже всплеснул руками. К торговле он был готов. – Вы не забывайте, что производим ее именно мы, а вам останется только нанести руны, заметьте, не затрачивая при этом ни пана. – А зарплата рунарю? – тут же нашлись гномы. – Он же здесь будет жить, значит, и командировочные! Сговоримся на шести серебро нам. – Но-но! – Советник шуточно погрозил мастерам пальцем. – Вы же не собираетесь назначать ему ставку Каменного? Гномы стушевались. – Ладно, пять нам, – наконец выдохнул мастер Сторр, непривычный к отступлениям как в бою, так и в торговле. – По рукам! – Советник довольно улыбнулся. – А теперь, чтобы уж совсем между нами не было никаких недомолвок, позвольте узнать, где вы добыли нашу подзорную трубу? Гномы вновь стушевались. Переглянулись. – Давайте признайтесь, – «подбодрил» их советник. – Я ведь все равно узнаю рано или поздно. Но тогда не обессудьте, договор может быть нами пересмотрен. – Умеешь ты быть убедительным, советник, – вздохнул мастер Даттон. – Мы забрали ее у вашей группы, высадившейся на границе между Иостаном и Гамрашем. Забрали хитростью. Аккуратно, без столкновений. Так что ваши люди просто наутро обнаружили пропажу прибора. А мы ушли. Без обид? – Ну, коли мои люди не пострадали… – Полковник махнул рукой. – Без обид. Тем более что они сами виноваты. Расслабились. Урок впредь будет. Глядишь, поостерегутся лишний раз и не погибнут где-нибудь зазря. Спасибо вам за урок. Гномы, раздобревшие от похвалы, разулыбались и покинули острова Короны, вполне довольные собой и совершенной сделкой. А бывший полковник в это время раздавал пистоны всем причастным и очень жалел, что не может дотянуться до виновников «торжества». 22-е скарнаша Государство Гусуль. Где-то на склонах Ворлоговых гор Передвижение больше походило на азбуку Морзе. Длинная, изнурительная дистанция сумасшедшего бега – тире. Затем короткая, почти не приносящая отдыха остановка, – точка. И вновь тире. Точка. На этом языке Макар знал только аббревиатуру SOS, и их передвижение совсем не походило на крик о помощи. А она бы не помешала. Несмотря на данную общинниками фору, расстояние между преследователями и жертвами неуклонно сокращалось. Сперва это проявлялось в том, что гном с троллем оглядывались все чаще, а затем общинники замаячили в зоне видимости. Землянин понимал, что это исключительно его вина. Это его грызло, но одновременно и подстегивало. Так быстро он бегал в последний раз в школе лет семь назад, а так долго вообще никогда не бегал. Что уж говорить о том, чтобы так быстро и так долго! Один раз он даже заикнулся было, чтобы его бросили. Выглядело это глупо, по-киношному, ведь Макар жаждал жить. Просто вырвалось. Как выдох: – Бросьте! В ответ прилетела затрещина. Молчаливая, но такая красноречивая. И вновь тире, на протяжении которого Макар то бежал сам, то мешком лежал на плече у тролля. Мешком же и свалился в какой-то пещере, ойкнув от не слишком мягкого приземления. По всей видимости, во время своего последнего перемещения зайцем на покатом плече синекожего гиганта он умудрился уснуть. Воспоминания прошлого дня мигом выстроились в логическую цепочку: преследователи все ближе, но они почему-то уже не убегают. Более того, Вэн-Вэй принялся сооружать костер из каких-то бурых брикетов среднего размера. Те охотно вспыхнули от первой же искры трута и озарили пещеру ровным пламенем небольшого костерка. – Мы уже не бежим? – Макар настороженно всматривался в наступающие сумерки.