– Посмотри девушку, – выдал Вирт указания Ковачу как наименее пострадавшему, а сам шагнул к мальчишке. Осмотрел ноги, затем руки. Руки и левая нога не имели видимых повреждений, а вот правой досталось основательно. Под коленом от сгиба до лодыжки был сплошной синяк. Дейв аккуратно ощупал ступню: – Встать сможешь? Пир перестал скулить. Взгляд приобрел осмысленное выражение, и он слегка кивнул. Однако ответ выдал скорее отрицательный: – Не знаю. Больно. Подставив плечо, Вирт поднял мальчишку. Тот попытался опереться на обе ноги, но вновь повис на проводнике. – Не могу, сильно больно. – В правой ноге? Вот здесь? – Дейв аккуратно посадил Пира на землю и вновь ощупал лодыжку. Мальчишка кивнул, но Вирт и без него видел, как нога в этом месте начала опухать и наливаться синим. – Плохо. – Дейв оглянулся. Ковач уже приводил в чувство Борга. Саула, с которой, похоже, все было в порядке, как раз помогала подняться Митро. – У нас проблемы. Здоровяк на это замечание что-то буркнул себе под нос, но остался с Боргом, а вот девушка с Митро подошли ближе. Оба хромали и морщились от боли, но если ничего серьезного, то боль вскоре отступит. – Что с тобой? – Саула склонилась над мальчишкой. – У него или сильный вывих, или перелом, – внес ясность проводник. – Я, конечно, могу попытаться вправить конечность, но как бы хуже не вышло. Придется вернуться. Саула и Митро Смех переглянулись. – Нет. – Девушка печально покачала головой. – Мы не можем вернуться. – Я все понимаю, срочность и таинственность превыше всего, – язвительно заметил Дейв, – но как вы пойдете дальше? Тут частенько и побегать приходится. Причем быстро. – Надо будет бежать – побежим. – Митро пожал плечами. – Надо будет нести Пира на руках – понесем, но дорога у нас теперь только вперед. – А если не только Пира? – Дейв мотнул головой в сторону Борга. Тот уже пришел в себя и теперь жадно глотал воду из поданной Ковачем фляжки. – Если и он идти не сможет? – Сможет! – Митро попытался придать голосу уверенность, но получилось слабо. – Эй, Борг, ты как? – Нормально вроде. – Опершись на широкое плечо здоровяка, Борг поднялся и осторожно сделал несколько шагов. – Терпимо. А с Пиром что? – Вывих или перелом, – вновь пояснил Дейв. – Может, все же вернемся? – Нет! – Все сгрудились вокруг мальчишки, и Борг потрепал его по светлым волосам: – Ты как, малыш? Терпимо? Тот мужественно кивнул, и Вирт вздохнул. Если уж этот малолетка не рвется обратно и готов терпеть боль весь переход, то ему точно не убедить остальных туристов оставить свою безумную затею. – Хорошо, я доведу вас до Гусуля, но снимаю с себя всю ответственность. Теперь вероятность, что дойдут не все, гораздо выше. Здесь выживают сильнейшие. – Мы и есть сильнейшие, – вставила Саула, а Ковач сжал кулаки и помрачнел: – Ты и так не очень ответственно отнесся к своей работе. Это из-за тебя он сейчас идти не может! – Здоровяк навис скалой над худощавым Виртом. – Может, тебе тоже что-нибудь сломать, а то, я смотрю, толку от тебя все равно чуть? – А сам не сломаешься? – не остался в долгу проводник и даже чуть подался навстречу оппоненту. Здоровяк на секунду опешил, не ожидая, что этот дохляк пойдет на обострение, и этой секунды хватило, чтобы Саула с Митро встали между ощерившихся мужчин. – Успокойтесь. – Девушка говорила во множественном числе, но обращалась скорее к Ковачу. – Мы должны держаться друг друга и доверять. Уважаемый Дейв ведь не гномий механизм и может дать сбой. С кем не бывает? Все ошибаются. Просто впредь мы все будем более осторожны. Последнюю фразу Саула произнесла, уже обернувшись к проводнику, намекая, что внимательней должен стать прежде всего он. Вирт кивнул, понимая и принимая намек. Ковач тоже разжал кулаки и отступил на шаг. – Ой! – словно раскат грома, прозвучал за спинами спорщиков возглас Пира. Все мгновенно обернулись в его сторону. Мальчишка сидел зажмурившись. Из-под опущенных век появились слезинки. Мгновенно набухли и скатились вниз, оставив на щеках неровные мокрые дорожки. Рядом сидел его родственник и держался за больную ногу парня. – Попытался вправить, – пояснил он, обернувшись. Все подтянулись ближе, и на Пира посыпались вопросы о самочувствии. – Вроде не так больно… – Ответ был не очень уверенным. – Ладно! – Дейв хлопнул ладонью о подвернувшийся камень. – Раз уж так получилось, то устраиваем привал. Минут на сорок, но уж потом не обессудьте, придется наверстывать. – А здесь можно? – Саула ухватила проводника за рукав, не дав залезть в рюкзак. – Вдруг они снова накроют нас этим? Кстати, кто они? – Нет. – Вирту пришлось проводить ликбез для туристов. – Ловушка срабатывает один раз, и ставят ее сами горы. – Это точно? – встрял Митро Смех. – Да, – кивнул проводник и продолжил: – Как вы уже заметили, какое-то время на определенном участке нет теней от живых существ, а затем эти самые живые существа атакуются неизвестным явлением, которое лично я называю выжимателем мышц. Принцип выжимателя следующий: чем быстрее сокращаются мышцы живого существа, угодившего в ловушку, тем сильнее на них действует какая-то сила, скручивая и разрывая волокна тканей. Если идти нормальным шагом, немного махая руками, как мы обычно делаем при ходьбе, то получается… – Дейв вновь отогнал кошмарные картины погибшей группы. – В общем, плохо все. Практически стопроцентная смерть. – Да уж, веселое, я посмотрю, здесь местечко, – после недолгого всеобщего молчания выдохнул Митро и огляделся, словно выискивая очередную пакость. – И что, дальше действительно будет только хуже? Дейв кивнул, и вновь повисло тягостное молчание. – Ты уж тогда, парень, того, действительно будь повнимательнее. – Борг отошел от племянника, похлопал проводника по плечу и принялся копошиться в своем рюкзаке. Остальные постепенно последовали его примеру. Как и планировал Дейв, через сорок минут группа вновь двинулась своим опасным маршрутом. Пир первое время опирался на плечо Борга, а затем и вовсе пошел самостоятельно, хотя и заметно прихрамывая. Вирт обратил внимание, что опухоль спала, видимо, перелома действительно не было. 22-е скарнаша Острова Короны. Штаб-квартира переселенцев Советник задумчиво рассматривал лакированные доски массивной входной двери. Обычная суйя, хотя и с причудливым рисунком. Сейчас на ее поверхность падал широкий луч солнца из настежь распахнутого окна, подчеркивая замысловатый узор. «Обычная. – Советник усмехнулся собственным мыслям. – Интересно получается. Язык здесь на всей планете один, и даже туповатые тролли изъясняются на том же наречии, что и изысканные эльфы, а вот некоторые животные и растения имеют свои специфические названия. Как же хочется эту «суйю» назвать привычным земным словом «кедр». Нельзя. Теперь это наш дом, и нужно привыкать к здешним названиям. Иначе могут возникнуть недопонимания с местным населением. А где недопонимания, там трения. А от трений недалеко и до конфликтов. А конфликты сейчас совсем не нужны. Не то время». Впрочем, назвать суйю кедром можно было лишь с небольшой натяжкой. Сами кончики иголок и шишек имели голубоватый окрас с легким металлическим отливом. А так – кедр кедром. И даже хитрый узор на срезе не добавлял ей стоимости, слишком она была распространена на обоих континентах. «Изысканные эльфы, надо же! – Мысли советника перескочили на новый объект. – Это в наших, людских, сказках эльфы изысканны и божественно красивы. На самом же деле красота лесного народа весьма условна. Взять хотя бы эти уши. Что уж тут красивого? А что касается изысканности, то… И обезьяну можно научить пользоваться салфеткой. Все относительно. Короче, Эйнштейн жил там, на Земле, а законы его процветают и здесь». – Господин советник, разрешите? – В приоткрытую дверь сунулась голова секретаря, моментально попав в луч солнечного света. Коротко стриженные рыжие волосы ярко полыхнули медью, а глаза зажмурились. – К вам тут делегация. – Какая делегация? – Советник мгновенно вынырнул из омута собственных мыслей и погрузился в дела государственные. – Никто же не планировал к нам в гости. – Внеплановая, – пожал плечами секретарь, просочившись внутрь помещения и плотно прикрыв дверь. – Ну не тяни кота за… хвост. Кто пожаловал? – Гномы. – О как! – искренне удивился советник. – И месяца не прошло, как одни убыли, и уже следующие. Такими темпами нужно будет им посольство строить. С чем пришли, ты, естественно, не знаешь. Секретарь вновь пожал плечами. – И за что я тебя держу? – риторически проворчал бывший полковник. – Ладно, сделаем так: займи их какой-нибудь едой, а сам пулей разыщи мне Булкина и… – Олега Семеновича? – уточнил секретарь. – А ты другого Булкина знаешь? – Недовольный, что его прервали, советник хмуро воззрился на рыжеволосого. – Да, Булкин Аркадий… Отчество запамятовал. Физик из второй лаборатории. Еще Булкин… – Зачем мне физик? – прервал словесный поток советник, звонко хлопнув ладонью по столешнице. – Ты, капитан, тут умника не строй, я и без тебя знаю, что у тебя память великолепная. Может, за то и держу при себе, – добавил он, невольно отвечая на свой же риторический вопрос. – И следующий твой Булкин мне не интересен, и все остальные Булкины, которых ты знаешь, мне не нужны. Так вот, отыщешь Булкина и сюда его. Потом пригласишь этих коротышек. Сам тоже поприсутствуешь, мало ли что запомнить да приметить придется. Секретарь кивнул и скрылся за дверью, а бывший полковник попытался продумать, что могло вновь понадобиться гномам. Вроде на ближайшие три месяца обсудили все планы и перспективы. Так ничего дельного и не припомнив, советник встал, закрыл окно и даже задернул тяжелые портьеры. Он помнил, что гномы любят полумрак, хороших механиков, хорошую же (в их понимании) драку и уважительное отношение. Глядишь, эти задернутые шторы принесут ему дополнительную скидку при очередной закупке. Забрал от стены несколько стульев и расставил их полукругом перед своим столом. – Пора уже кабинетом для переговоров обзаводиться, – буркнул себе под нос и вернулся в собственное кресло. – Зачастили, понимаешь… Через двадцать минут дверь широко распахнулась, и вошел секретарь. За ним протиснулись три бородатых гнома. Один нес смутно знакомую коробку. Замыкал процессию невысокий поджарый помощник советника по техническим вопросам – Олег Семенович Булкин. Гномы с людьми в основном и вели дела исключительно в области техники, поэтому этот человек сейчас был просто необходим. Даже в житейских вопросах гномы порой начинали оперировать такими техническими терминами, что еще чуть-чуть – и подавай переводчика. – Мастер Сторр, мастер Хетр и мастер Даттон, – представил бородатую делегацию секретарь, и гномы чопорно поклонились.