– Вы, гномы, слишком самоуверенны. Неужели ты думаешь, что мы заменили последнюю руну на первую попавшуюся? Мы ее заменили на ту, которая в паре с еще одной дает тот же эффект, что и выброшенная тобой. Всего-то и делов осталось – вковать в меч еще одну маленькую неприметную руну. – Ты врешь, – после недолгого колебания заявил гном. – Я знаю все руны. Забракованную мной нельзя обойти. – Вот видите? – Общинник посмотрел на Макара и на тролля, словно предлагая разделить с ним радость. – Как я и говорил, излишняя самоуверенность налицо. Если ты чего-то не знаешь, это не значит, что этого не существует. – Я знаю все руны! – буквально проревел гном. Общинник снисходительно махнул рукой: – Мне все равно, веришь ты мне или нет. Но в данный момент разжигается печь, чтобы вковать ту самую недостающую руну, которой ты не знаешь. Так что у вас есть примерно два часа форы, чтобы убраться отсюда подальше, прежде чем мы начнем охоту на этого мага. – Он ткнул в Макара пальцем. – Впрочем, вы всегда можете отойти в сторону. К вам у нас претензий нет. Идите куда хотите, лишь бы подальше от него. Гном покосился на Макара, тяжело вздохнул и отвел взгляд. У землянина дрогнуло сердце. Неужели отдаст на растерзание этим фанатикам? Обошлось. Хардон что-то решил для себя и вскинул голову, в упор глядя на общинника: – Негоже так! Я этот меч выковал, мне и защищать от него. – Ну как знаешь. – Брат Савва повернулся уходить. Бросил через плечо: – В конце концов, это твоя жизнь. – Только я думаю, что никакой ритуал вы этим мечом не проведете. – Гном закинул топор за спину и ехидно усмехнулся. – Гномью руну только гном может вковать. А на эту руну ни один мой соплеменник не согласится. – А нам и не нужен гном. – Общинник с ленцой обернулся. – Вы не представляете, какие у нас встречаются талантливые самородки. Словно специально божьей дланью собранные в этой обители. Уж на одну вашу руну брату Коссе сил хватит. Словно подтверждая его слова, из-за забора потянулась легкая струйка дыма. Заметив брошенный в ту сторону взгляд Макара, общинник усмехнулся: – Да-да, вы по-прежнему тратите свое время на бесполезные разговоры со мной. Гном хотел еще что-то сказать, но замер на полуслове. Улыбнулся одними уголками губ, но так, что усмешка с лица общинника мигом слетела. – Уходим. И они пошли. Быстрым, но уверенным шагом. До первого выступа, скрывшего неприветливую обитель. А вот дальше гном с троллем не сговариваясь рванули так, что Макару, не ожидавшему от коротконогого Хардона такой прыти, с трудом удалось их нагнать. 15-е скарнаша Малый океан – Земля! – заорали с гнезда на грот-мачте. Капитан, подавившись юшковым морсом, вылетел на палубу. До ближайшей земли было еще километров четыреста. – Какая «земля», бизань тебе в булку, балласт безглазый! Закатаю в анкерок и выброшу за борт! Будешь у меня… Брань резко прекратилась. Все свободные матросы, а теперь еще и капитан смотрели на проплывающий справа по борту, метрах в трехстах, заросший густой зеленой травой и деревьями берег. – Что у вас? – появился из своей каюты заспанный торговец, нанявший это судно с командой для перевозки своих товаров с рынка Уймунских лесов в Абенессию. – Доплыли? Ближайший матрос поморщился от этого сухопутного словечка, но все же пояснил: – Нет, какой-то остров, которого здесь быть не должно. – Может, сбились с пути? – Исключено! – отрезал капитан, подошедший к нанимателю. – Тогда как вы это объясните? – Разберемся, – проворчал капитан, продолжая вглядываться в проплывающий берег. Торговец посмотрел еще какое-то время вдаль, пожал плечами и, позевывая, направился в свою каюту досыпать. А потому не увидел, как из-за деревьев поднялось три дымных кольца и остров пропал. 20-е скарнаша Государство Гамраш. Ворлоговы горы К огромному стыду Дейва, первую ловушку он просмотрел. Оказалось, что его размышления о том, что все на маршруте могло поменяться, были не беспочвенны. Более того, ловушка обнаружилась практически в самом начале пути, чего не бывало даже при прохождении самого трудного маршрута. И как быть? Отказаться, сославшись на какую-нибудь ерунду? Нет, Вирт не мог себе позволить такой роскоши, как слабость. Да и репутация зарабатывалась слишком долго и тяжело, чтобы вот так в одночасье ее разрушить. Заночевали они в небольшой пещерке. – В тесноте, да не в обиде, – высказал общую мысль Митро Смех, оглядывая каменное углубление. Да, именно «углубление» – самое правильное слово для того грота, что едва вместил в себя шестерых путников. Обустроились засветло, и туристы от безделья принялись досаждать Вирту вопросами о горах, монстрах, ловушках, обычаях проводника и прочей дребедени. Когда им надоели односложные ответы Дейва, а то и вовсе их отсутствие, туристы начали требовать продолжения движения. – Хорошо, идите! – не выдержал наконец Вирт и махнул рукой, показывая направление: – Вам туда. Туристы сникли. – Но ведь светло еще! – все же предпринял Ковач еще одну попытку убедить строптивого проводника. – Светло, да ненадолго, – огрызнулся Вирт. – А до следующей пещеры топать и топать. – И что? Под открытым небом переночуем. Ты не смотри, что среди нас девушка и малец, одежда у всех теплая. Вирт вздохнул: – Мы ведь договаривались в таверне, что в горах я главный? – Ну… – Ковач стушевался. – Просто нас тяготит все непонятное, а почему нельзя идти, если еще светло, как раз непонятно, – пришел ему на помощь Борг. – Да потому что пещера бережет нас не только от непогоды. Непогода вообще в Ворлоговых горах в расчет не берется. По сравнению с остальными опасностями ветер и дождь – так, мелкие трудности. Это как гоняться за укусившей тебя зиркой, когда вампир сидит на шее. – Вирт вздохнул еще раз и произнес последнюю фразу как можно более вкрадчиво: – Так что постарайтесь обходиться в дальнейшем без вопросов, просто выполняя мои требования. Если я говорю – надо, значит надо. – Хорошо, – поставила точку Саула, все еще прячущаяся под капюшоном, изображая Мута. Хотя от кого было прятаться в необитаемых горах, Дейв никак понять не мог. Не от снежных же бросчей. Тем, если поймают конечно же, будет все равно, кого кушать, Саулу или Мута. – Мы больше не будем прекословить. Девушка обвела спутников красноречивым взглядом и полезла в свою сумку. Остальные последовали ее примеру. Спорить никто не стал, и Вирт наконец определился, кто в группе туристов главный. Теперь станет проще. Не нужно будет всем втолковывать какой-либо глупый, с их точки зрения, приказ. Достаточно просто довести его до девушки, а уж она заставит их слушаться. Пока туристы набивали свои желудки, Дейв вышел наружу. Поесть он всегда успеет, а вот позаботиться о безопасности нужно прямо сейчас. Понюхал воздух, посмотрел горизонт – нет, метели в ближайшие сутки не ожидается, и это уже хорошо. Хоть он и говорил туристам о малой важности погоды, но идти под ураганным ветром – тоже удовольствие так себе. Где-то внутри шевельнулся комочек беспокойства. Что-то было не в порядке, но вот что? Вирт вернулся по следам на сто метров, затем прошел настолько же вглубь пещеры. Ничего странного или опасного. На обратной дороге тревожное чувство пропало. Раз, и словно выключили этот зудящий комок в груди. Дейв присел на нагретый солнцем валун возле пещеры и задумался. – Может, помощь нужна какая? – Рядом неслышно присел Митро Смех, и неожиданно Вирт почувствовал себя спокойней. Ну действительно, что переживать? Ведь всё в его переходах через эти горы было однажды впервые. Нужно просто быть наготове. – Нет, спасибо. – Дейв легко поднялся и, сняв свой заплечный мешок, принялся копаться в одном из многочисленных кармашков. – Пока все за нас сделают амулеты. Амулеты защиты были общедоступны, дешевы и достаточно эффективны. По крайней мере, эта их разновидность. «Покрывало Афлека», собственно, было не одним амулетом, а четырьмя. Каждая из четырех частей устанавливалась по периметру двери или любой другой ниши, в которой предстояло укрыться путнику, и между ними создавался невидимый снаружи покров. К тому же он не пропускал ни звуков, ни запахов. И цены бы ему не было, да вот ведь научились разумные игнорировать этот амулет другим, не менее простым и дешевым средством. Достаточно было просто носить с собой семя салдинского дерева, чтобы эффект «покрывала» на тебя не подействовал. Но сейчас этот амулет был как раз кстати. Откуда снежным бросчам или, скажем, серому пазальту взять семя салдинского дерева? Им бы схватить побыстрее жертву да отобедать. На большее их разума не хватало. А разумных существ отродясь в этих местах не было и в ближайшее время вряд ли появятся. Дураков нет. Дейв грустно усмехнулся. Разве что такие, как он, да его группа. А что, вполне возможно, хоть и маловероятно, что сюда добрался кто-то из Дивной рощи. Далековато, конечно, но чем Ворлоговы горы не шутят? Тем более что этим могло объясняться и его неясное беспокойство, возникшее несколько минут назад. Просто его кто-то рассматривал. Может, с соседнего склона, может, и еще дальше, если в наличии у наблюдателя имеется «гномье око» – хитрая трубка, с обеих сторон заканчивающаяся линзами. С помощью этого немагического (как утверждали гномы) прибора можно было рассматривать далекие предметы, словно они у тебя на ладони. Хитрые коротышки по сей день не раскрыли секрет изготовления этих приборов. Эльфы до сих пор кусали локти при покупке очередной партии дорогущих «гномьих очей», но ничего поделать не могли. Рунную магию, как ни старались их прославленные травники, вскрыть не удалось. Вот и получалось, что исписанная рунами черная трубка с двумя стеклышками мгновенно превращалась в небольшой смятый комок из стекла и железа при малейшей попытке ее вскрыть. Поначалу особо рьяным любителям вызнать чужие секреты перемалывало заодно и кисти рук. Ох, сколько тогда нот, петиций и ультиматумов приняла гномья гильдия с обоих континентов. На все был один ответ: «Мы предупреждали». Но вроде обошлось без войны. Вирт покачал головой. Он таскать с собой в горах подобный прибор не решился. Слишком уж велика вероятность при падении активировать гномьи руны. И деньги жербу под хвост, и покалечиться можно. А вот кто-то, видимо, оказался смелее… Или безрассудней. Хотя все это не более чем домыслы. Доказательств не было. Тем не менее подстраховаться просто необходимо. Поэтому, когда село солнце, Дейв опять вернулся на сто метров назад, нашел самый узкий проход между практически отвесной скалой и небольшим обрывом и разложил цепочкой несколько магических шариков. Звоночки – так они назывались, и в имени отображалась суть. Шарики запоминали ауру последнего, кто держал их в руках, и при приближении кого бы то ни было, кроме владельца, подавали сигнал напрямую ему, начиная мелодично позвякивать. Разновидностей звоночков было великое множество. В основном деление шло по длительности действия, но имелись и другие критерии. Цена, естественно, тоже варьировалась от совсем уж смехотворной до поднебесной. Самыми дорогими считались те, которые настраивались на ауру определенного человека (и не только) и действовали около месяца. Звоночки Дейва были из разряда самых дешевых и срабатывали на любое теплокровное существо. Срок службы после активации составлял около двенадцати часов, но Вирту больше и не нужно. Утром они снимутся с места, и надобность в магических шариках отпадет. Проделав ту же операцию вверх от пещеры, проводник вернулся к туристам. Те что-то бурно обсуждали, но при приближении Дейва замолчали и через секунду начали спорить о разновидностях, достоинствах и недостатках абенессийских скакунов. «Самая важная тема в горах», – хмыкнул про себя Вирт. И шушке понятно, что обсуждали его. Возможно, речь шла о субординации. Вон как Саула сверкает глазами на спутников, хотя рот при этом выдает милую и вполне правдоподобную улыбку. – Пора спать, – прервал он никому не нужный спор. – Давайте все быстренько в туалет и на боковую, завтра рано встанем. Только далеко не уходите, я там сигналки поставил, метрах в ста от пещеры в обе стороны. – Можно было сперва в туалет отправить, а потом ставить свои сигналки, – проворчала Саула. – Где я там укромное место искать буду? – Дальше все равно одному ходить опасно, можно не вернуться, – пожал плечами Вирт, показывая, что ему все равно, где она будет оправляться. – А вообще, в этих горах людей нет, чтобы искать закуток.