Клавдий рисковал сейчас, пожалуй, неоправданно. Его собеседник мог бы ответить «увы», или промолчать, или положить трубку, и это означало бы, что Великий Инквизитор проиграл и даже почетную отставку ему теперь никто не предложит. – Тогда я прошу дать мне второй шанс, – сказал Елизар из Корды. Клавдий с трудом разжал плотно стиснутые зубы. * * * Сотни лет назад племена кочевали по лесам и болотам, по равнинам и горам, преследуя дичь, уходя от врагов, спасаясь от голода. Они роняли в грязь осколки кувшинов и наконечники стрел, и они роняли слова, оставляя за собой имена озер и рек, пещер и строений. И по топонимам, брошенным в чужой земле, Ивга могла отметить их путь, как по окаменевшим ракушкам отмечают путь древнего моря. «Субстратные топонимы, – писала Ивга, смаргивая слезы с воспаленных глаз, – будучи привязаны к карте распространения поверий, связанных с ведьмами, указывают на то, что охотничьи и земледельческие общины, существуя бок о бок, говорили на совершенно разных языках…» Она снова моргнула и вытерла глаза тыльной стороной ладони. Веки саднили, будто засыпанные песком. Она повторялась, вот уже третий раз, по-новому излагая одну и ту же нехитрую мысль, и текст на экране ее компьютера вызывал отвращение. Если бы такую работу подали ей студенты – она бы, пожалуй, поскупилась и на тройку… Легенда о «чистом» обряде, инициации, лишенной скверны, не желала прятаться среди специальных терминов и длинных отступлений. Тайна вылезала, как осколок стекла из конфетного фантика, не желала сливаться с остальными преданиями, и чем больше Ивга пыталась заретушировать ее, тем наглее и ярче она бросалась в глаза. Никому не нужны подарки от ведьм, думала Ивга с горечью. Я хотела изменить мир к лучшему. Теперь меня за это запрут… Она прошлась по гостиной, постояла у пустого камина. В юности она ужасно боялась тюрьмы, может быть, что-то предвидела? Был же у нее кошмар о том, что все темницы и застенки мира готовы передраться между собой, лишь бы заполучить ее, запереть, придавить решетками… Она взяла телефонную трубку. Вдохнула, выдохнула; он ответил мгновенно – как всегда, отвечал на ее звонки. – У меня ничего не получается, – сказала Ивга. – Отдохни, – отозвался он после паузы. – У тебя ужасно усталый голос. – Дело не в усталости. Неверно поставлена задача. Если ведьма исследует обряд инициации, заболтать и спрятать это невозможно хоть в десятке монографий, хоть стихами, уж лучше сразу писать явку с повинной… Она услышала отчаяние в своем голосе и прикусила язык. – Я перезвоню, – сказал он, помолчав. – Просто отдохни. * * * Клавдий внезапно понял, что устал и сам. Постарел. Возможно, надо было воспользоваться предложением герцога и согласиться на добровольную почетную отставку… Герцог сейчас в обиде и раздражении. Клавдий отчитал его, как школьника. В таком состоянии его сиятельство способен выкинуть какой-нибудь фортель; правда, он трус в глубине души и на сильный поступок не решится. А, кстати, что бы это мог быть за поступок? Клавдий сделал еще несколько кругов по кабинету, мысленно выстраивая карточные домики и тут же их разрушая. Потом все так же, на ходу, перезвонил Ивге: – Не спишь? – Все ещё пытаюсь что-то написать, – отозвалась она обморочным голосом. – Дружище, прости, что не уберег тебя от этой зловредной ерунды… У меня к тебе просьба, точнее две. Первое сделать просто, на второе можешь не соглашаться. * * * В большом доме было тихо и пусто, Ивга стояла у окна, глядя в темноту, почти касаясь лбом стекла. По мере того как Клавдий объяснял ей, чего хочет, волосы поднимались дыбом у нее на голове и нехороший холод полз вдоль позвоночника. – Вот и все, – сказал он негромко, послушав ее дыхание в трубке. – Справишься? Она видела в стекле свое темное отражение. – Ты же помнишь, что я тебя защищаю? – спросил он после новой паузы. – Что ничего плохого не случится? – А что будет с Эгле?! – Ивга, – сказал он тихо. – Ты вчера со мной познакомилась? Или все-таки давно знаешь? Она слабо улыбнулась, но он не мог видеть ее улыбку. – Сделай, что я прошу, – сказал очень серьезно. – Пожалуйста. * * * Звонок матери застал его высоко в небе. Пятый час утра. Увидев, кто звонит, Мартин понял, что ей уже все известно. – Прости, если отрываю от дела, – сказала она тихо и буднично. – Я просто хотела услышать твой голос. – Мама, я прекрасно себя чувствую, – сказал он, как в детстве, как во время гриппа, когда ртутный столбик термометра занимал собой всю шкалу и пугал Ивгу до полусмерти. – Мне ужасно жалко, что ты не спишь. – Не спится, – она подавила вздох. – Мартин… пожалуйста, будь осторожен. – Я обещаю, – сказал он кротко. – Тебе больше не надо бояться за меня. Я значительно поумнел. Она усмехнулась в трубке, коротко, будто всхлипнула. * * * Клавдий прислал машину в аэропорт прямо к трапу служебного рейса из Рянки, это выглядело как любезность и даже угодливость, на самом деле было манипуляцией: Оскару ничего не оставалось делать, как ехать прямиком во Дворец Инквизиции, в то время как самолет из Элеоноры должен был приземлиться еще через полчаса. Эти двое могли заранее сговориться по телефону, благо на борту служебных самолетов отличная связь. Но при разговоре Клавдия с Оскаром Элеоноре присутствовать не следует. Теплая провинция у моря, но не курорт, а транспортный узел и колыбель высоких технологий, Рянка была относительно спокойным округом для инквизиторов, и даже волна убийств, недавно прокатившаяся по стране, не тронула Рянку. У Оскара, возможно, создалось впечатление, что это везение – его личная заслуга. И он решил наградить себя новой должностью, тем более что и с герцогом, благодаря семейным аристократическим связям, Оскар был на короткой ноге. Конечно, изгнанный из Инквизиции Руфус передал Оскару ниточки, связи, каналы доверенных людей – тех, кому Мартин доверять ни в коем случае не должен был. Конечно, Ридна после отставки Руфуса оказалась взведенной мышеловкой, и требовались ум, чутье и жесткость Мартина, чтобы превратить ловушку в нормально работающий механизм… Клавдий вздохнул. Хоть бы не сказать Мартину при встрече нечто такое, чего тот не сможет потом простить. Хоть бы удержаться. Пискнул селектор, и референт доложил, что господин Оскар из Рянки ожидает в приемной. Клавдий повертел в руках пачку сигарет; заставить Оскара подождать подольше было приятной идеей, но не полезной: нет времени на игры. Элеонора тоже скоро приедет. Оскар был несколько взвинчен, глаза выдавали бессонницу, но в целом аристократ был свеж и подтянут – как для заговорщика, которому сообщили о смерти Клавдия во втором часу ночи, который сорвался с места, чтобы занять еще теплое кресло, и уже высоко в воздухе обнаружил, что летит не на лакомый пирог, а на чужую приманку. И, как и герцог, Оскар с порога впился в Клавдия глазами, будто желая убедиться, что Великий Инквизитор на самом деле жив. – Да погибнет скверна, – сказал Клавдий приветливо. – Отчего же так рано, куратор? Ведь заседание Совета назначено на десять… Оскар мог бы ответить: «Меня подняло с постели известие о вашей смерти», и это означало бы, что отставка Клавдия лежит у него в кармане. Приказом ли герцога, выступлением ли кураторов, ножом или ядом. Клавдий не удивился бы: в прежние времена Великих Инквизиторов каким только способом не вынимали из кресла. Но Оскар не ломанулся напролом; Клавдий, впрочем, на его месте тоже не стал бы нарываться. – Меня привела печальная надобность. – Оскар поджал губы с нарочитой грустью. – Рапорт о должностном преступлении куратора округа Ридна… – Но достопочтимый Руфус, – сказал Клавдий невозмутимо, – уже расплатился за свой проступок. Вы прослушали запись его показаний? Оскар показал белые, как фарфор, острые зубы. Напоминание об участи Руфуса было ему неприятно: – Речь идет о действующем кураторе, о Мартине из Ридны. Он все еще стоял посреди кабинета – как накануне герцог. По протоколу Великий Инквизитор должен был пригласить визитера занять место напротив, но Клавдий, будто невзначай, оттягивал этот момент. – Вы хотите сказать, Оскар, что решили привезти рапорт лично, не доверяя ни электронной почте, ни официальным каналам? Поднимать самолет, жечь тонны керосина, и все ради одной бумажки? – Это очень веская бумажка, – тихо сказал Оскар. – Я просил бы вас ознакомиться, патрон. – Давайте. – Клавдий указал на стол перед собой. Он утверждал подчиненное положение визитера каждым жестом, каждой деталью; Оскар, сглотнув, подошел и положил на столешницу два листа бумаги, соединенных скрепкой.