– Но видимо, в этом сам смысл выживания – жить, существовать вопреки обстоятельствам. – Ага, – хмыкнула Зиа. «Жить вопреки обстоятельствам». – Хотя должна признаться, я скучаю по голографическим шоу. Мне нравилось смотреть их вместе с тобой. – Правда? – Зиа посмотрела на Матр, широко улыбаясь. – По каким именно? – Ну, мне очень импонировали «Бибу и компания», – призналась Матр. – Смотреть некоторые серии с тобой было тем еще развлечением. Зиа расхохоталась: – Серьезно? Тебя это развлекало? – В действительности меня больше развлекали наблюдения за тобой. Особенно в твоем раннем детстве. Когда программа заканчивалась, ты воображала себя одним из персонажей. И ты обожала Бибу. – Почему ты раньше мне об этом не говорила? – спросила Зиа. – Не знаю. Видимо, просто была слишком занята, поддерживая твое благополучие. – Ой, а если мы найдем других людей, у них ведь могут оказаться какие-нибудь старые серии, – предположила Зиа с улыбкой. – И мы можем вместе посмотреть их. – Мне бы очень этого хотелось, – улыбнулась Матр в ответ силиконовыми губами. – Эй! Зиа! – окликнул их Ровендер, стоя на спине Отто. – Притормозите! Зиа замедлила ход «Золотой рыбки» и, развернувшись, возвратилась немного назад над изгибом дюны из черного песка и щебня. Потрескавшаяся краска на металлическом корпусе судна поблескивала сквозь слой пыли в почти полуденном свете солнца, когда машина зависла рядом с гигантской тихоходкой. Ровендер скатился, как с горки, по хребту Отто и уселся у него на голове. Он положил прозрачный луч-навигатор на капот суденышка, и оттуда вырвалась объемная голографическая карта. – Ну что ж, – сказал Ровендер, изучая ландшафт. – Мы почти на месте. Оно вон там, за той большой дюной впереди. – Давайте-ка посмотрим, нельзя ли разузнать что-то заранее, – предложила Матр и, вытащив омнипод, обратилась к нему: – Это Матр ноль-шесть. Запусти Биоскан, пожалуйста, и просканируй окрестности на предмет присутствия каких-либо форм жизни. – Запускаю Биоскан, – откликнулся омнипод. Зиа наблюдала, как перед ними появилась голограмма уже знакомого пейзажа, снятая радаром. Матр увеличила зону охвата, включив туда их пункт назначения. Там однозначно были какие-то сооружения, а еще – множество светящихся точек, означающих «присутствие каких-то форм жизни». Больших форм жизни. – Первичный срез данных указывает на примерно двести сорок семь крупных организмов на поверхности земли в указанной зоне, – отчитывался омнипод. – Это тяжеловесы и, если основываться на недавних изображениях, полученных через Идентисбор, скорее всего – гигантские тихоходки. Отто протяжно и громко ухнул. – Это стадо Отто, – пояснила Зиа. – Они ждали его здесь. – В самом деле? – удивилась Матр. – Он сообщил им, куда мы направляемся, – ответила Зиа, поглаживая Отто, и тот начал урчать. – Видимо, им знакомы эти руины. Судя по всему, тут полно пищи для них. – Ты не перестаешь меня изумлять, Отто. – Ровендер взобрался на спину тихоходки, прогнав нескольких вертиплавников, быстро занявших освободившееся местечко. – Что ж, Зиа Девять. Веди! Отряду понадобилось некоторое время, чтобы подняться по наветренному склону вытянутой песчаной дюны – очередной дюны в этой бескрайней пустыне. Эбонитовые песчинки разлетались во все стороны из-под воздушной подушки судна, поднимавшегося все выше и выше под крутым углом к вершине. На гребне бархана Зиа остановила «Рыбку» и выпрыгнула из кабины. Вскоре к ней присоединились друзья. Их потрясенным взглядам предстала величественная картина. В обширной долине, простиравшейся во все стороны до самого горизонта, виднелись шпили, стены и большие куски архитектурного мусора, наполовину засыпанные темными наносами песка. Невероятные лишайники, самые крупные и пестрые из всех виденных Зией, росли на развалинах мостов, башен и прочих сооружений погибшей цивилизации. Бесчисленные вертиплавники кружили над руинами и обживали их. В отдалении среди полуразрушенных строений паслось стадо тихоходок. – Оиих! – присвистнул Ровендер, стоя на спине Отто и глядя в подзорную трубу. – Вот это находка, Зиа Девять. Ничего подобного я раньше не видел! Горячий ветер трепал светло-русые косички Зии. Она молча смотрела на все это, пытаясь осознать масштаб. Завывания моторчика Матр возвестили о ее прибытии. – Это все когда-то было нашим, – прошептала девочка. – Мы когда-то колонизировали Орбону, так ведь? – Выглядит определенно так, – ответила Матр. Они обе взирали на остатки былого величия – руины, вздымающиеся к небесам, словно они сами по себе стремились оторваться от постепенно поглощающих их песков времени. – Безумие человечества в том, что оно верит, будто не подвержено тлену, – проговорила Матр. Тут омнипод встрепенулся, и лампочки на нем беспорядочно заметались с бешеной скоростью. – В чем дело? – Зиа оторвала взгляд от раскинувшегося перед ними зрелища. – Что происходит? – Никогда не видела такой реакции омнипода, – удивилась Матр, быстро прочитывая данные на экране. – Давайте подойдем поближе. Зиа села за штурвал «Золотой рыбки», а Матр с помощью омнипода направляла их вниз по длинному склону дюны к руинам. Когда путники приблизились, Зиа осознала, что ржавые шпили – громадной высоты и уходят в самое небо. Стаи вертиплавников носились вокруг них и порхали с одного на другой. Пока исследователи двигались вниз по песчаным тропам, птичьи крики превратились в настоящий гомон. Вдруг Зиа почувствовала, как что-то промелькнуло на задворках сознания, она оглянулась на Отто и Ровендера. – Что такое? – спросила Матр, глядя на Зию. – Отто. – Девочка закрыла глаза, чтобы поточнее «прочесть» послание. – Ему как-то не по себе. Что-то его беспокоит… Возможно, весь этот птичий переполох. – Я также уверена, ему не терпится встретиться со своим стадом, – предположила Матр. – Вероятно, ты права. Он наверняка не слышит песню своих сородичей сквозь этот гвалт. – И Зиа сосредоточилась на управлении судном, но неясная тревога не отпускала. Она провела «Рыбку» под обломками величественной металлической арки. – Так что говорит омнипод? Матр продолжала изучать схемы, проецируемые прибором. – Судя по всему, где-то здесь, возможно, есть некая функционирующая компьютерная система. Глаза у Зии расширились. – Серьезно? – Я бы сказала, что это практически невероятно, но из того, что я вижу, – да, серьезно, – ответила Матр, пока Зиа облетала развалины какого-то здания. Затем робот добавила: – Сигнал очень слабый. Исходит из подземного источника. – Убежище! – Пульс у Зии участился. – Не могу это подтвердить, пока мы тут все не проверим, – сказала Матр, изучая точку, откуда исходил сигнал. Зиа крепко держала штурвал и при этом ковыряла кожу вокруг ногтя большого пальца. Они проплыли мимо все еще стоящих стен некой башни, и она посмотрела на омнипод. – А он… он не обнаружил таких, как я? Каких-то других людей? – Пока нет, – ответила Матр, не отводя глаз от прибора. – Но это не значит, что мы не найдем здесь подсказок. – Они приблизились к паре камней идентичной формы, полностью заросших лишайником, и Матр скомандовала: – Остановись здесь, Зиа! Вот это место. – Рови! – позвала Зиа, припарковав машину. – Сюда! – Идем-идем, – откликнулся Ровендер, и они с Отто вывернули из-за угла. – Согласно данным омнипода, – начала объяснять Матр, выбираясь из кабины, – слабый сигнал исходит из некоего источника прямо под нами. Впрочем, абсолютно точно определить природу подземных явлений невозможно. Зиа ступила на широкую и плоскую, наполовину утопленную в песке скалу. – Эй, Рови, а тут можно ходить? Есть песчаные снайперы? – Здесь нет, Зиа, – ответил Ровендер и, спрыгнув с Отто, уставился на окружавшие их древние памятники. – К счастью для нас, они предпочитают открытые пространства. – Смотрите! – Зиа смела песок с площадки, на которой стояла. – Тут ступеньки. – Да, – подтвердил Ровендер. – Лестница, ведущая куда-то… вниз. Зиа проскакала по полузасыпанным ступеням до Отто и положила руку ему на лоб. «Ты в порядке?» – спросила она его мысленно. «Безопасно. Ты. Я». «Мы здесь в безопасности?» «Шум. Больно». «Это птичий гвалт, да? – молча спросила она. – Да уж, вопят они изрядно». «Больно. Шум». Зиа огляделась вокруг и заметила, что в непосредственной близости от них не так уж много вертиплавников. Ей не терпелось все здесь осмотреть, но пока надо было побыть с Отто. Гигант проковылял к одному из бесформенных валунов и отодрал с него большой кусок лишайника.