– Я? – возмутился Дзин. – Я не кладу конец никаким формам жизни. За это отвечает таксидермист. Моя работа – добывать сведения, наблюдать и изучать. Только так можно полностью понять, как функционирует тот или иной организм. – Как можно понять что-то, убив это что-то? – Зиа отвернулась от него. – Действительно, гибель экземпляра неизбежна, Зиа Девять, но ведь это репрезентация, образец данного вида. – Дзин принялся парить по кабинету в свете темного облачного неба; глаза его блестели. Он продолжал: – Существует обширная область знаний, которые доступны путем простого снятия внешних слоев и изучения того, что лежит под ними. Но предположим, в каждом живом организме есть некая константа, некий отпечаток, если угодно, – общий для всех, не важно в какой среде обитает живое существо. Ошибочное предположение! Нет никакой такой постоянной, никакой константы, только переменные, и все же любые организмы стремятся к одной общей цели. – И что же это за цель? – спросила Зиа, рассматривая коллекцию растений и животных на столе Дзина. – Понять это, Зиа Девять, – значит разгадать одну из величайших тайн вселенной: для чего мы здесь? – Дзин с выражением удовлетворения на круглом лице подлетел к ней. – Но разве нельзя просто спросить? Поговорить об этом? – Зиа выдвинула ящичек: в нем было полно перекодировщиков. Она взяла один и проговорила самой себе: – Многое ведь можно получить, просто попросив разрешения. – Что ты сказала? – Дзин подплыл поближе. – Да ничего. – Девочка повернулась к нему. – Просто я уверена, что убитая вами тихоходка рассказала бы намного больше, если бы вы просто ее спросили. – Не говори чепухи, – отмахнулся Дзин, задвинув ящик обратно. – Эти существа коммуницируют с помощью примитивных средств, годных только для регулирования отношений в стаде, заботы о потомстве и брачных союзов. Я изучил множество аналогичных форм жизни на нескольких похожих планетах. – Ошибаешься. Они говорят, – ответила Зиа, уперев руки в бока. – У меня есть ручная тихоходка по имени Отто, и он все время со мной разговаривает. – Это полнейшая и совершеннейшая ерунда, – отрезал Дзин, скрестив несколько пар рук. Зиа неспешно обошла стол и заявила: – Ну ладно, а как тебе такой аргумент: если бы вы убили и освежевали меня, тебе ни в жизнь не узнать бы, где и как у меня появилась эта метка и кто мне ее поставил. Дзин резко спикировал и замер перед ней. – Довольно играть в игры, Зиа Девять, – тихо сказал он. – Мне нужно знать, где находится тот, кто наградил тебя этим символом. – Зачем? – Зиа скрестила руки на груди. – Зачем? Я не собираюсь удовлетворять твое любопытство. Просто… – Скажи зачем, – перебила его Зиа. – И скажи, откуда вы взяли спаскуртку, и омниподы, и прочие вещи… Тогда и я отвечу. – Спас… куртку? Омниподы? Это имена собственные тех артефактов, что представлены в музейной коллекции? – догадался Дзин. – Скажи, откуда они у вас? – настаивала Зиа. – Ты первая. – Щебетанье Дзина становилось более пронзительным. Зиа не ответила. – Если ты не станешь сотрудничать, Зиа Девять, – пригрозил Дзин, водя толстым пальцем у нее перед носом, – я буду вынужден вернуть тебя в лабораторию таксидермиста. Зиа сглотнула и подавила дрожь. – Давай. Валяй. Дзин завис в сантиметрах от лица Зии. Она рассмотрела, что его бледная кожа покрыта нежным белым пушком: скорее персик, чем грибная фактура Арии. Зиа задержала дыхание. Надо стоять на своем. – Хм! Ладно. – Дзин моргнул и, отвернувшись, поплыл к двери. От взмаха его руки замок щелкнул. Пока куратор стоял спиной к ней, Зиа отключила Анатоскан на рубахе и поискала глазами омнипод. Он лежал среди прочих ее вещей на заваленном столе Дзина. Она немного сдвинулась, чтобы быть поближе к нему. – Знаешь ли ты значение символа, начертанного на тебе? – Дзин покачивался рядом с Зией. Та пожала плечами. – Тут возможны различные интерпретации, – объяснил Дзин, наматывая круги вокруг нее. – Круг внутри круга. Это может означать «возрождение» или «пробуждение», что-то вроде желтка, скрывающегося под яичной скорлупой. Зиа расцепила скрещенные руки и посмотрела на метку. – А еще это можно объяснить как «мир внутри мира» или «сокрытый мир». – Дзин остановился перед ней. – То есть, разумеется, если ты подвержена всяким суевериям. В этом случае только время раскроет истинный смысл символа. – Зиа смотрела, как Дзин взял ее руку и провел маленькими пальчиками по отметине. Затем он торжественно произнес: – Это также знак одной известной мне персоны. Ты встретилась с моей сестрой Арией. Много времени миновало с тех пор, как мы с сестрой разговаривали… Зиа внимательно слушала. – Видишь ли, нас четверо в семье, – продолжал Дзин. – У меня есть брат и две сестры. Мы прибыли на эту планету много веков назад, сопровождая Его Величество короля Охо в путешествии сюда, на Орбону, по его личному приглашению. Зиа взяла со стола пит-батончик и сняла обертку. – Это муж королевы Охо? – спросила она. – Отец королевы Охо, – ответил Дзин. – Сказать, что я был в восторге от этой перспективы, – ничего не сказать. Меня неудержимо влечет к исследованиям и пополнению знаний на незнакомых территориях. Однако когда мы прибыли и начали возводить город, то столкнулись с… некоторыми сложностями. Зиа уселась, скрестив ноги, прямо на столешницу по соседству со своими пожитками и откусила от батончика цвета овсянки. – Сложностями? Это какими же? Голос Дзина стал печальным. – В основном с моей сестрой Дарией, которая возненавидела это место. Едва мы приземлились в этом мире, как ее начали постоянно преследовать видения жестокого и полного насилия прошлого планеты, и она безуспешно пыталась заблокировать их. Мрачные воспоминания являлись в виде кошмаров по ночам и проникали в дневные медитации. В конце концов она бежала отсюда в поисках какого-нибудь мирного пристанища – луга, озера или горы, – никогда не знавшего жестокого прошлого… какого-нибудь безмятежного, тихого места. – Дзин плавно опустился на пол, словно осенний лист. – Она скрылась от всех нас. Я больше никогда ее не видел. Зиа нахмурилась: – Но я встретила не Дарью. – Дарию, – мягко поправил ее Дзин. – Нет. Ты встретила Арию. Дария умерла при загадочных обстоятельствах некоторое время назад. – О нет, – выдохнула Зиа, отложив пит-батончик. – Жалко-то как. – Мой брат и вторая сестра, ясное дело, очень расстроились, – продолжал Дзин, взмыв вверх, к прозрачной крыше. – Они хотели найти ее и немедленно покинуть Орбону. Зиа смотрела на него, вперившегося взглядом в вечернее небо. – А ты не хотел, да? – спросила она. – Я дал слово семье Охо остаться с ними в качестве советника. Я не мог пренебречь своими обязательствами перед ними, да и перед собой. – Дзин неподвижно висел и смотрел в небо. – Моя семья отреклась от меня и оборвала со мной все связи. – В его голосе слышалась явная обида. – Они просто не понимали, какой стресс я испытывал. – Но они же твои родственники, – серьезно сказала Зиа. – Ты хоть знаешь, как тебе повезло, что у тебя вообще есть брат и сестра? – Везение тут ни при чем, Зиа Девять, – фыркнул Дзин и спустился к девочке. – Но ты права, это как с той тихоходкой – прежде нужно поговорить с ними. И начать следует с Арии. – Зачем? – продолжала доискиваться любопытная Зиа, подавшись вперед. – Обстоятельства смерти моей сестры не дают мне покоя. Но это совершенно не твое дело. – Дзин, очевидно, терял терпение. – А теперь скажи, где живет Ария? – Ты собираешься ее навестить? – спросила Зиа, гадая, как отреагируют альционы на появление в их деревне еще одного существа, подобного гадалке. – Я не выходил за пределы этой безопасной территории с момента своего поселения здесь, – ответил Дзин. – Но чувствую, что пора. Мне нужно повидаться с сестрой. – А знаешь, она предсказала мое будущее, – проговорила Зиа, разглядываю метку на запястье. – Да ну? – усмехнулся Дзин. – И что, можешь ты припомнить хоть что-нибудь из ее бессвязного вздора? Зиа закрыла глаза, пытаясь восстановить в памяти сказанные Арией слова. – Она, кстати, говорила что-то насчет задержания при дворе, – не открывая глаз, Зиа напрягалась, чтобы вспомнить остальное пророчество. – Да, речь вполне могла идти о Соласе. – Дзин задумчиво потер подбородок. – Тебя тут и впрямь задержали. Молнией пронзило мозг Зии воспоминание: – Стой! Там было что-то про брата или сестру, который направит меня верным путем… Может, это ты! Дзин повернулся к Зии: – Может быть. А что за путь ты ищешь, Зиа Девять? Зиа подумала про УдивЛу. Маленький, хрупкий, несущественный обломок в сравнении с коллекцией человеческих вещей здесь, в Королевском музее. Но это ее обломок, она сама нашла его. Кто-то оставил его, чтобы она нашла. – Я хочу узнать, где все люди. Мой народ. – Зиа почувствовала новый прилив нетерпения и энтузиазма. – Все те вещи на выставке – я видела их. Откуда они? – Есть одна весьма отдаленная местность, прилично отсюда. Мне говорили, чтобы добраться до этого проклятого места, нужно пересечь обширную и опасную пустыню. Эти несколько предметов были добыты с огромным трудом. Многие исследователи отправляются в эти земли, но мало кто возвращается. Однако те, которые все же возвращаются, описывают потрясающие руины древней цивилизации, занесенные песками, – рассказывал Дзин, изучая ржавую вилку. Снова вспышка в мозгу. «Песок». И она процитировала: В песках времен нимфа отыщет ответ на вопрос, истерзавший самую душу…