Зиа пробиралась по неустойчивым мосткам, опоясывающим бесчисленные деревенские хижины. С каждым шагом девочка поднималась все выше и выше. Ей то и дело приходилось прижиматься к краю, уступая дорогу удивленно разглядывающим ее жителям Лакуса, – местные как раз выходили из своих жилищ и принимались за дневные труды. – Откуда ты меня знаешь? – вопрошала Зиа, задрав голову ко все еще далекому окну. – Мне много что известно, – отвечала ей песня. – Много что известно мне. – Ты как я? – Зиа прищурилась в сиянии утреннего солнца и проверила, правильно ли идет. – Я как ты, – прошептал в ответ голос, – но ты не как я. Поднявшись на верхний ярус, Зиа остановилась перед внушительным круглым домом, к которому крепился крюк, державший натянутую веревку с флажками. Ближайший к ней флажок – выцветший оранжевый клок материи с какими-то символами и звездами – плясал и трепыхался на ветру, а за ним открывался вход на неприметную лесенку вдоль стены дома. Зиа начала карабкаться по ступенькам: музыка все манила ее, мучила, дразнила, влекла. Девочка перебралась через узкий хлипкий мостик, ведущий к двери в плетеную хибарку. Именно оттуда доносились волшебные звуки. Зиа помахала рукой перед голубой лампочкой, встроенной в дверной проем (как это делал Ровендер накануне), и голубой сменился желтым. – Внутрь. Входи, – мягко и приглушенно пропел голос. – Проходи. – Здравствуйте, – сказала Зиа, толкнув дверь и ступая в полутемное тесное жилище. В нос ударил тяжелый мутный запах расплавленного мыла и специй. С потолка свисали толстые драпировки и занавеси, создающие радиальный узор и напоминавшие Зии голограммы паутин. Разглядывая этот тряпичный лабиринт, девочка споткнулась о какой-то мелкий предмет, испугалась и чуть не упала. Почти весь пол был завален разными вещами. Коробки, вазы, контейнеры, чаши стояли так плотно, что не оставалось ни одного свободного сантиметра. – Дары принесенные, – прозвучал скрипучий голос. – Принесенные дары. Смотри, куда ступаешь ты, Зиа Девятая. Зиа осторожно пробиралась через груды «даров», стараясь ничего не уронить. Среди всей этой свалки на полу обнаружился тот предмет, что издавал музыку: некая подсвеченная ваза мигала огнями в такт своей надмирной песне, исходящей из длинной, причудливо изогнутой трубы. За трубой тяжелые занавески с бахромой отделяли прихожую от остального жилища. – Не страшись меня, – прошептал кто-то из-за шторы. – Меня не страшись. И входи. Зиа нервно сглотнула, протянула руку и отвела ткань в сторону. В этой части дома тоже царил полумрак, лишь сквозь большое окно пробивался скудный луч света, который не в состоянии был прогнать холод, накопившийся за ночь. Здесь еще сильнее пахло смесью цветов, пряностей и масел, так что Зию даже слегка затошнило. Многочисленные дары покрывали скрипучий пол. Плетеные закругленные стены украшал незамысловатый узор, восходящий до самого потолка. Как и в прихожей, лабиринт из темных драпировок вел в укромный дальний конец комнаты. Тут-то Зиа и увидела обладателя голоса. Во мраке, подальше от солнечного света, сидело круглое, толстое, бледное существо, больше Зии и со множеством коротких жирных лапок. Оно безо всякого труда сохраняло равновесие, восседая на одноногом табурете. Два создания молча разглядывали друг друга. Толстое существо лениво обмахивалось веером. Неподалеку с темного потолка спускалось какое-то щупальце с тремя клешнями на конце, время от времени оно подкладывало в миску прозрачные яйца. Одна хозяйская рука хватала яйцо и передавала его следующим рукам, пока оно не достигало большого рта. Очередное яйцо не успело еще пропасть в разверстой пасти, и Зиа заметила, как под просвечивающей скорлупой кто-то вертится. Желудок у нее скрутило. – Яйца шип-червя, – сказало толстое существо, не открывая рта. – Шип-червиные яйца. Знаешь, шип-черви всегда откладывают двадцать три яйца. Покуда я их ем, она будет их откладывать. Три и двадцать. Двадцать и три. Зиа подняла глаза. Бесконечно длинное конусообразное тело червя обматывало веревки, натянутые по всему дому, – те самые, на которых висели занавески и драпировки. Девочка попыталась проследить взглядом за извивающимся телом червя и вернулась в ту же точку, откуда начала, – к месту, на котором восседало загадочное толстое существо. Две маленькие поблескивающие щелочки, широко расставленные на внушительной голове, сверлили девочку взглядом. – Я Ария. Ария я: та, кто видит. – Ты… Ты не человек. – Зиа не подходила ближе. – Я думала… – Ты думала, только человек, такой же, как ты, сможет дотянуться до другого мыслью. – Ария замурлыкала под музыку. – Но дотянуться до другого может не только человеческая мысль. – Знаю. – Зиа совершенно растерялась. – Извини. Просто ты сказала, что ты как я, и я подумала, что ты… ну понимаешь… – Я и есть как ты. – Ария закинула еще одно яйцо в свой беззубый рот. – Это ты не такая, как я. Зиа недоуменно сдвинула брови. – У меня есть братья и сестры. Я их знаю. Но я от них скрываюсь, – пропела Ария. – У тебя есть братья и сестры. Ты их не знаешь. Тебя от них скрыли. – Братья и сестры? – Зию разрывало от внезапной радости и замешательства. – Брат или сестра? Откуда ты знаешь? – Как я сказала, мне многое известно, – ответила Ария, беря следующее яйцо. – Многие вещи я вижу, но и ты видишь многие вещи. Тебе еще многое предстоит совершить. Зиа стояла молча, пытаясь вникнуть в странные речи Арии. Может, она сочиняет на ходу? Или все это правда? Голова шла кругом. – Желаешь узнать больше? – Одна рука Арии передала яйцо другой. – Возможно, узнать больше таких, как ты? – А тебе известно, что здесь есть другие люди? – Зиа плотнее завернулась в накидку. – Обычно я прошу дар. Какой-нибудь особенный дар. – Ария обвела одной рукой разложенные по полу вещицы. – Особенный дар, чтобы я ответила на твой вопрос. – Я… я не знаю, есть ли у меня что-то особенное. – Зиа переминалась с ноги на ногу: на ум пришел омнипод, но Матр ей голову оторвет, если его отдать. – Не о чем беспокоиться. Ты сама дар. Ты дар в себе и являешь собой дар, Зиа Девятая, – проурчала Ария. – Поэтому я и призвала тебя сюда. И вот ты здесь: дар. – Кажется, я не совсем понимаю. – Зиа отступила на шаг и обвела взглядом груды подарков вокруг Арии. Она их хотя бы открывает? Память подкинула образы пойманных Бестиилом животных. – Можно я выйду и принесу что-нибудь другое? – Ничего другого не нужно, – пропела Ария. – Ты принесла то, что я хочу. – Думаю, мне пора, – сказала Зиа, пятясь к шторе, отделяющей комнату от прихожей. Музыкальная ваза все наигрывала свою загадочную мелодию. – Знай, я вижу время. Время для меня как веревка. – Ария, не отрываясь, смотрела на девочку крохотными глазками. – Веревка, где за нами разворачивается прошлое. Веревка, где из настоящего сплетается будущее. – И как это связано с тем, что я дар? – Зиа стояла у входа в комнату, готовая в любую секунду бежать. – Ты, как и я, – волокно, из которого плетется веревка. – Ария заглотила следующее яйцо. – Эта веревка сплетена из волокон от тебя, от меня, от всего. И ты, человеческое существо, можешь изменить плетение. Я хочу увидеть, что может быть. А чтобы сделать это, мне нужна ты. А тебе нужна я. – Ты можешь сказать, где другие человеческие существа? Или когда я найду их? – Зиа сделала шаг обратно в комнату. – Подойди ближе, и увидишь. – Ария подзывала ее взмахом одной из своих коротких рук. – Я увижу, если ты подойдешь. Осторожно ступая в лабиринте подношений, Зиа вошла в пятно приглушенного солнечного света. Она чувствовала, как под колючей накидкой по спине у нее текут струйки пота, но не ослабила хватки на грубой ткани. – Еще ближе, – звала Ария, помахивая веером. – Ближе еще. Зиа внимательно разглядывала ее. Ног как таковых у создания не было – только пухлые бесполезные щупальца, безвольно свисавшие из-под слоев жира. «Если я побегу, она не сможет меня догнать», – подумала девочка. И продолжила медленно приближаться, пока не оказалась лицом к лицу с хозяйкой хижины. Бледная кожа Арии фактурой напоминала гриб, а на каждой руке Зиа разглядела какие-то затейливые знаки. Ее дыхание несло отчетливый привкус перебродивших сладковатых яиц. И вдруг с быстротой молнии Ария выбросила вперед одну из своих рук, вцепилась в запястье Зии и крепко сжала его. Глава 25 Прыжок – Отпусти! – завопила Зиа. – Прошу, Ария, пожалуйста! Жирное существо закрыло глазки и нараспев заговорило: Древний рой вернулся опять — отнять страну, что уже не отнять. Нимфу земля родила, железная мать воспитала. Нимфа проложит путь сквозь ненависть, страх и войну. Главный союзник – сердце, пиру законченным быть. Зиа, завороженная интонациями голоса Арии, перестала вырываться. С запада жди явленья железной машины. Звезды подарят мечту, другая мечта умрет.