– Но тела-то ее здесь нет. Значит, Гримлейн жива, хотя и неизвестно, где она. – Может, жива, а может, валяется где-нибудь в канаве с перерезанной глоткой, – возразил Ланселот, которого по-прежнему не покидало мрачное настроение. Он потрогал носком сапога то, что осталось от скима. – Вряд ли эта тварь одна сюда прилетала. Если Змей хочет убить леди Гримлейн, он до нее доберется. – Ерунда какая-то, – покачал головой Тедрос. – Если леди Гримлейн – мать Змея, зачем ему ее убивать? С нижнего этажа донесся странный резкий звук, похожий на свист закипевшего чайника. – Оставайся здесь, – сказал Ланселот, беря на изготовку свой меч, и осторожно двинулся к лестнице. Тедрос тоже вышел на лестничную площадку и даже заглянул вниз, но своего рыцаря не увидел. – Ланс? – позвал он. Тишина в ответ. У Тедроса появилось нехорошее предчувствие, на сердце легла какая-то тяжесть. Подождав еще несколько секунд, он решил спуститься вниз, чтобы посмотреть, что там с Ланселотом. Крепче сжав в руке рукоять меча, Тедрос был уже готов ступить ногой на верхнюю ступеньку лестницы, но тут ему на лицо упала капля. Тедрос стер ее и взглянул на свою ладонь. Кровь. Он задрал голову и увидел другие кровавые капли, просачивающиеся сквозь щели по краям крышки люка. Того самого люка на потолке, который, судя по всему, вел на чердак. – Ланс! – громко позвал Тедрос, свесившись вниз через перила. Тишина. Тедрос вернулся в спальню и вытащил оттуда на площадку растерзанный матрас. Встав на его край, он вернул меч в ножны и попытался дотянуться до крышки люка, но не смог. Несколько раз Тедрос даже подпрыгнул на пружинах, но тщетно. Тогда он попробовал сделать это с разбега, и на этот раз ему удалось, ударив крышку люка ладонью, откинуть ее вверх и ухватиться руками за края открывшегося отверстия. Он начал подтягиваться, чтобы выбраться из люка… …и получил сильный удар чем-то тяжелым по голове. Тедрос даже вскрикнуть не успел, как удар повторился. Захлебнувшись от боли, Тедрос почувствовал, как чьи-то холодные пальцы ухватили его за шею и втащили, как котенка, наверх, на чердак. Больно было так, что Тедрос жалел, что не потерял сознание. Казалось, его череп раскололся, словно яичная скорлупа, и его содержимое уже выливают на раскаленную сковородку. Свернувшись калачиком на полу, он осторожно провел ладонью по волосам, ожидая и опасаясь нащупать собственные вытекшие мозги, однако не обнаружил ничего, кроме изрядной шишки, начинавшей набухать слева от макушки. Тогда юный король осторожно разлепил глаза и увидел слегка смазанный, двоящийся силуэт леди Гримлейн. Вечный тюрбан с головы домоправительницы куда-то исчез, и длинные растрепанные темно-каштановые волосы свободно падали ей на плечи. Макияж на лице леди Гримлейн потек, лавандового цвета платье было заляпано кровью, а в ее глазах застыл ужас. Впрочем, не только ужас читался в глазах леди Гримлейн. Ее взгляд был совершенно безумным. Тедрос опустил глаза. В руке она держала молоток. А к головке молотка прилипла черная блестящая чешуя. – Голоса. Я слышала голоса… – глухо и слегка запинаясь, произнесла леди Гримлейн. – Я не знала, что это ты… Ты не должен быть здесь… он тебя найдет… – Кто «он»? Кто меня найдет? – спросил Тедрос, пытаясь подняться на четвереньки. Голова по-прежнему кружилась и гудела, поэтому соображать королю было трудно. – Его скимы искали меня. Один нашел, – леди Гримлейн прикоснулась к своему окровавленному плечу. – Я убила его и спряталась, поэтому другие скимы решили, что мне удалось сбежать. Но теперь здесь ты… Они найдут тебя… и меня тоже… Он вернется… – Кто «он» – Змей? – Тедросу удалось уже не только доползти до окна, но даже встать на ноги, крепко опираясь ладонями о подоконник. Он попытался увидеть, что происходит во дворе, но стекло оказалось таким грязным и мутным, что рассмотреть сквозь него что-либо было совершенно невозможно. – А зачем вас разыскивает Змей? – повернулся он к своей бывшей домоправительнице. Но леди Гримлейн уже впала в транс и бессвязно забормотала, уставившись в пустоту остекленевшими глазами. – Я читала газеты… знала о нападениях… но я не знала, что они… связаны друг с другом… пока он не пришел за мной… я позаботилась об этом… но это осталось в прошлом… похоронено и забыто… – Он ваш сын, да? – спросил напрямую Тедрос. – Змей… он сын моего отца? Поэтому Экскалибур завяз в камне и не хочет вылезать? Леди Гримлейн не ответила, ее взгляд был направлен куда угодно, только не на короля. – А он сможет вытащить Экскалибур? – выкрикнул Тедрос. Из глаз леди Гримлейн хлынули слезы. – Я была такой ревнивой… – прошептала она. – Все думала, почему твоя мать может иметь от него ребенка, а я не могу… А потом, когда я получила свой шанс… – она схватилась за горло, пытаясь заглушить рыдания, – я совершила нечто ужасное. Еще до твоего рождения. Нечто такое, о чем не узнал твой отец. Но я это исправила… Я сделала так, чтобы мальчика никогда не нашли… Пока он рос, никто не знал, кто он такой на самом деле… Я никому не говорила, никому. Откуда он мог узнать? Как он мог это обнаружить? Нет, это невозможно… – Ее голос сорвался, и она чуть слышно договорила, уронив на пол свой молоток: – Я столько раз солгала, чтобы защитить правду… – Он может вытащить Экскалибур?! – во весь голос заорал Тедрос. Леди Гримлейн повернула к нему свое бледное, словно у привидения, лицо, собираясь что-то сказать в ответ… Окно за спиной Тедроса со звоном разлетелось вдребезги, и он едва успел пригнуться, как на чердак влетели три скима и вонзились в грудь леди Гримлейн. У Тедроса не было времени, чтобы подхватить ее мертвое тело, не было ни секунды даже подумать о чем-то, потому что скимы уже нацелились на него самого. Тедрос на четвереньках метнулся к люку и прыгнул вниз, потянув за собой крышку. С ужасным визгом летающие черви ударились о закрывшуюся крышку, а Тедрос тем временем уже мчался вниз по ступеням, поскальзываясь на разбросанных под ногами газетах, спотыкаясь об остатки абажуров и поднимая в воздух вывалившиеся из распотрошенных подушек перья. Сумев каким-то чудом удержаться на ногах, он бросился к входной двери и вылетел во двор с криком: – Ланс! Ты где, Ланс? «Я должен был послушаться его… – стучало в голове Тедроса. – Это все оказалось ошибкой… Ну, теперь в седло – и галопом в лес… Немедленно, сию же минуту…» Он резко остановился, словно налетев со всего размаха на каменную стену. Во дворике перед домом стоял Ланселот, окруженный целой сотней скимов – казалось, что рыцарь находится внутри постоянно движущейся черной клетки. Меча у Ланселота не было, скимы отобрали его и сейчас держали клинок в воздухе, над самой головой рыцаря, но на такой высоте, что он не мог до него дотянуться. Лицо у Ланселота было белым как снег, губы нервно дрожали. Тедрос впервые в жизни видел испуганного сэра Ланселота. Скимы медленно сложились в фигуру Змея, зеленая маска на его лице тускло блеснула в лучах закатного солнца. Облепившие тело Змея черви извивались и громко шипели. Змей взял висящий в воздухе меч и, приставив его к шее рыцаря, повернул голову к Тедросу и спокойно сказал: – Привет, брат. – Послушай, – Тедрос нервно сглотнул. – Тебе нужен я, а не он. Прошу тебя, давай покончим со всем этим раз и навсегда. – Покончить? С этим? – Змей окинул Тедроса ненавидящим взглядом. – Ну уж нет. Это только начало. И он полоснул Ланселота клинком по горлу. – Нет! – вскрикнул Тедрос. Змей рассыпался на сотни скимов и исчез. Окровавленный меч Ланселота со звоном рухнул на камни мостовой. Тедрос подскочил к лежащему рыцарю, приподнял его голову. Кровь густой струей била из его шеи. Разорвав рубашку Ланселота, Тедрос попытался перевязать рану, и кровь рыцаря насквозь пропитала черный камзол короля. – Я… в порядке… – прохрипел Ланс. – Я буду жить… – Почему ты… Почему это с тобой… – всхлипнул Тедрос, обнимая лежащего рыцаря. – Почему не я… ведь ему нужен я… В небе мелькнули, рассыпались дождем искры. Тедрос успел заметить, что взлетели они с соседней улицы. Цвет сигнальных огней от зажженных пальцев он узнал сразу: Эстер… Дот… А затем новые вспышки: Софи… Агата. Ланселот тоже увидел эти вспышки. – Иди… Он убьет ее… – прошептал он своему королю. – Нет, я не могу тебя оставить, – возразил Тедрос. – Я сумею помочь… я отвезу тебя домой… – Я буду здесь, – слабо улыбнулся Ланселот. – Когда ты вернешься, я буду ждать тебя здесь… на этом самом месте. – Нет… прошу тебя… – Это я прошу тебя. Убей его, Тедрос. За меня. За Камелот. Тедрос крепко обнял Ланселота, не в силах уйти от него. – Это моя вина. Я ни в коем случае не должен был приводить тебя сюда. – Наши пути должны разойтись, и на то есть важная причина. Ты нужен Агате, Тедрос. Точно так же, как я был нужен Гиневре.