– Что это? – прошептал Хорт. Звук усилился, приблизившись, теперь к рокочущему гулу добавились высокие, режущие ухо нотки. – Я не знаю, что это, но оно мне не нравится, – ответил идущий за спиной Хорта Уильям. Конвоировавшие их юные пираты обернулись и ухмыльнулись. Тропинка к этому времени полностью исчезла, деревья уступили место открытому травянистому лугу, постепенно уходящему вверх по склону холма, из-за которого и доносился тот странный гул. Даже у хорошо натренированного Хорта болели натруженные ноги, что уж там говорить об остальных. Но все они, стиснув зубы, поднимались по склону навстречу загадочным звукам. Бежать им было поздно, да, по правде сказать, и некуда. Оставалось лишь гадать, что сулит им новая и близкая встреча со Злом. Вскоре пленники достигли вершины холма и остановились, тяжело дыша и вспотев. Тиаго и Уэсли, злобно ухмыляясь, отступили в сторону, давая пленникам возможность увидеть все, что происходит под холмом. Все семеро членов экипажа «Игрэйны» сбились в кружок и заглянули вниз. Хорт посмотрел вместе с ними, и ему сразу стало нехорошо. Отсюда, с вершины, он мог видеть сразу четыре королевства, границы которых сходились к небольшому прямоугольному клочку земли размером с футбольное поле. На востоке виднелся темно-синий замок на родине Хорта, в королевстве Кровавый ручей. На юге зеленели огромные гороховые стручки королевства Киргиос. На севере раскинулось королевство Рейвенбоу с его кровавыми реками и костяными башнями. И, наконец, с западной стороны к прямоугольнику земли примыкала долина Жан-Жоли с ее яркими, похожими на пасхальные яйца постройками. Как уже было сказано, границы всех этих четырех королевств смыкались вокруг Ринга, окруженного четырьмя стенами из замерзшей воды. Поверхность ледяных, высотой не менее пяти метров стен была неровной, словно моментально замерзший в падении водопад, и эти стены сейчас дрожали от гула и рева. Присмотревшись, Хорт увидел, что является источником этого шума. Тела. Причем не только человеческие. Тысячи и тысячи людей, гномов, гигантов, троллей, карликов, фейри, нимф, гоблинов и прочих существ набегали, наваливались со всех сторон на ледяные стены, кричали, пинали их, пытаясь пробить колдовские замерзшие водопады своим бесполезным оружием, возмущаясь, протестуя против того, что происходит внутри этих стен. Хорт медленно поднял взгляд. За стенами, занимая бо́льшую часть Ринга, стоял высокий помост, а на нем, словно декорации на театральной сцене, поднимались в серо-розовое небо выстроенные в три ряда виселицы. С их перекладин свисали десятки петель. Только петли эти были не веревочными, они поблескивали на солнце острыми чешуйками и показались Хорту очень знакомыми. Ну конечно – это же черные черви!.. И это оказалось не самым страшным. Второй и третий ряд виселиц уже не пустовал, там стояли пленники с наброшенными на их шеи чешуйчатыми черными петлями. Пленники стояли на крышках прорезанных в помосте люков. Как только створки этих люков откинутся вниз, ноги обреченных повиснут в пустоте и… В помост был воткнут высокий шест, на вершине которого развевался на ветру флаг Камелота. Чувствуя, как сильно бьется сердце, Хорт скользнул взглядом мимо первого ряда пустых петель, чтобы увидеть лица тех, кто стоял во втором и третьем рядах. Рассмотреть их с такого расстояния было довольно сложно, потому что на небе сгустились облака, накрыв землю тенью. – Разве это не король Жан-Жоли? – спросила Дот. Присмотревшись внимательнее, Хорт и сам теперь увидел рваную, грязную мантию короля Жан-Жоли и помятую корону на его голове. Рядом с ним с петлей на шее стояли его сыновья-принцы и королева – та самая, которую Змей объявил казненной. – Сначала заставил всех думать, что она мертва, а теперь убьет ее у всех на глазах, – пробормотала Эстер. – То есть они будут горевать и оплакивать ее дважды. Неплохой способ нагнать страху на людей. – Даже моя бабуля до такого бы не додумалась, а уж она-то была Белой ведьмой, – нервно заметила Анадиль. Перепуганные, готовые впасть в панику жители Жан-Жоли колотились о ледяную стену Ринга, кричали, умоляя пощадить их правителей или хотя бы их детей… Хорт и его товарищи инстинктивно еще теснее прижались друг к другу. – Постойте, да это же король Кровавого ручья! – воскликнул Хорт, неожиданно узнав седого высокого волка-оборотня, который правил на его родине. Король тоже стоял во втором ряду, и тоже с петлей на шее. Жители Кровавого ручья, включая десятки волков-оборотней, со своей стороны напирали на стены Ринга, пытаясь проломить их. – Между прочим, стены все еще держатся, – заметила Эстер. – Даже несмотря на то, что Леди Озера потеряла свою силу, ее заклятие продолжает действовать. – Но если стены все еще держатся, то каким образом все эти пленники оказались внутри Ринга? – спросила Дот. Эстер смотрела на нее. – Эстер, – позвала Анадиль. Эстер посмотрела в ту сторону, куда указывала Анадиль, и увидела мужчину с петлей на шее. В его темных волосах и длинной бороде поблескивали золотистые нити. – Гороховик, – сказала Дот, тоже узнавшая великого визиря из Киргиоса, у которого они брали интервью, когда искали кандидата на должность нового Директора. В том же ряду стояла и королева Рейвенбоу, и ее подданные тоже ломились в ледяные стены Ринга. Когда-то на этом клочке земли правители королевств Добра и Зла воевали друг с другом. Сейчас их должны были здесь убить. Всех. Однако Хорт заметил, что на помосте нет стражников. Вообще никого нет – ни пиратов, ни подручных, ни палачей… «А ведь Дот была права. Как же они все попали внутрь Ринга? И кто собирается их повесить?» – Хорт! Он обернулся и увидел рядом с собой Николь. – Первый ряд, – сказала она. Хорт перевел взгляд на пустые петли, на их блестящие черные чешуйки. – Там семь петель, – дрожащим голосом произнесла Николь. – И нас тоже семеро. Все услышали ее, все напряглись, все уставились теперь на Эстер, которую считали главной. Но даже бесстрашная ведьма выглядела сейчас испуганной. Как, между прочим, и ее демон. Глаза Николь наполнились слезами. – Я хочу домой, Хорт, – прошептала она. – Я хочу увидеть папу. Испарилась, бесследно исчезла прежняя спокойная, невозмутимая девушка, ее место заняла Читательница-первогодок, вырванная из ее привычной, реальной жизни и перенесенная в пугающую сказочную реальность. Хорт увидел все это, и ему еще сильнее захотелось защищать эту девушку. Защищать так, как сама Николь уже не раз выручала его самого и всю их команду. Тут он взглянул туда, где только что стояли охранявшие их пираты… – Они исчезли! – крикнул Хорт своим товарищам. – Наши охранники! Пираты! Их больше нет! Нужно бежать! Мы должны немедленно бежать… Снизу с Ринга долетел мальчишеский голос: – НА ПОМОЩЬ! У Хорта остановилось сердце. А затем новый крик, на сей раз девичий: – ПОМОГИТЕ, ПОЖАЛУЙСТА! Хорт побледнел. Ошеломленно застыли на месте и три стоящие рядом с ним ведьмы. Все они вновь посмотрели на виселицы. Второй ряд виселиц, как мы уже знаем, предназначался правителям и членам королевских семей, но не пустовал и третий ряд. Именно оттуда и долетели только что раздавшиеся крики, от которых у Хорта потемнело в глазах. Потому что это кричал Раван. А еще кричала Кико. – Он захватил наших одноклассников, – хрипло выдохнул Хорт, разглядев в третьем ряду зеленую кожу Моны и кряжистого, с лысой головой Броуни. – Эй, ребята, – подала голос Николь. – Погоди. Мы своих друзей здесь не бросим, – сердито перебила ее Эстер. – Не знаю, как, но мы должны им помочь. – Но как же нам перемахнуть через стены, если мы прикованы к цепи? – спросила Анадиль. – А как мы проберемся сквозь толпу? – добавил Хорт. – Ребята! – настойчиво повторила Николь. Все повернулись к ней. – Они исчезли, – сказала Николь. – Пираты? Мы давно знаем, что они исчезли, – раздраженно откликнулся Хорт. – Именно поэтому мы и должны идти прямиком… Но Николь смотрела совсем не туда, где раньше стояли пираты.