– Потому что я убил Сми, дурочка. Дот уставилась на него, склонив голову набок. – В прошлом году. Во время войны против Рафала, – шепотом пояснил Хорт. – Правда, это был уже не настоящий Сми, а зомби, ходячий труп, но все равно. Если Тиаго узнает меня – нам всем конец. К счастью, он уже несколько лет не видел меня, а я за это время и накачался, и прическу сменил. Но на всякий случай давай лучше закончим этот разговор… И Хорт в очередной раз оглянулся назад, на замок… – Хорт, милый, нам всем хорошо известно, что Змей добрался до Софи, – елейным тоном начала Дот. – Мы все слышали крик, и все переживаем за нее. Ну, если совсем уж по правде, то не столько за нее, сколько за Агату. Не обижайся, но ведь только она может командовать судном и вытащить нас отсюда. А пока мы еще в плену у пиратов, и шагаем непонятно куда, и эта чертова цепь не желает превращаться в шоколад, но я же видела… Да мы все видели, как кусок этой цепи превратился в летающего то ли угря, то ли червя. Знаешь, на твоем месте я перестала бы думать, как спасти Софи, и попробовала бы лучше спасти себя и всех нас с помощью своих великолепных мускулов. – А мне казалось, что роман нашего хорька с Софи – прошлогодние новости, – заметила Анадиль, шедшая впереди Дот. – А его «свежая новость» сейчас плачет, вынимая у себя из задницы розовые шипы, – добавила Эстер, шедшая впереди Анадиль. Хорт обернулся и взглянул на Николь, но она отвела свой взгляд в сторону. Хорт мрачно вздохнул. В кои-то веки ему встретилась девушка и умная, и красивая, и нормальная во всех отношениях. Девушка, которая полюбила его, несмотря на все его недостатки, и вот, когда пришел момент доказать ей, что он тоже ее любит… …он снова запал… Ну сами-знаете-на-кого. Снова. Хорт пытался не думать о других неприятных вещах. Например, зачем пираты ведут их к Рингу… или каким образом кусок цепи превратился в длинного летающего червя… или о том, где сейчас группа Беатрисы и что с ними сталось… В голове у него крутились только мысли о Софи, и Хорт ничего не мог с этим поделать. «Что с ней делает Змей?» «Мучает ее?» «Увижу ли я ее снова?» «А если она уже… мертва?» Он снова оглянулся, но замок уже скрылся за деревьями, за пышными кустами сирени в королевском саду… – А она тебя будет спасать? – спросила Дот, пристально взглянув на Хорта. – Не думаю, что это имеет значение, – нахмурился Хорт. – Николь будет тебя спасать? – уточнила Дот и, когда Хорт растерянно заморгал, лукавым тоном закончила: – Ясно. Этот вопрос имеет значение. Она обернулась назад. С дерева слетели белые лепестки, словно посыпав волосы Хорта рисом, которым посыпают вышедших из церкви после венчания молодоженов. «А ведь на самом деле все очень просто», – подумал Хорт. Если он перестанет вести себя как идиот, у него прямо сейчас может появиться возлюбленная. Причем настоящая возлюбленная, более добрая, внимательная и уж точно не такая психованная, как Софи… Девушка, которая в трудную минуту придет к нему на помощь. Девушка, которую можно взять с собой на Хэллоуин и в школьный бассейн, с ней не стыдно пойти и на Антибал никогдашников, и даже можно вместе с ней собирать свежих жуков, чтобы каждое воскресенье класть их на отцовскую могилу… – Постой, ведь Ринг – это земля Камелота, – неожиданно прошептал он, обращаясь к Дот. – Разве не так сказал тот бобер? Кстати, об этом и в «Истории Лесов для учащихся» есть целая глава… Ринг – это мемориал короля Артура, и вход туда запрещен для всех – и для злых, и для добрых… – Если честно, я не сильна в истории, – так же шепотом ответила ему Дот. – Сначала нам историю преподавал Садер, потом он умер и его сменила сестра, которая стала учить нас, как оказалось, неправильной истории, а потом и она умерла, и ее сменил Директор школы, а потом и он тоже умер, а теперь нас учить истории пришел ты, а это значит, что ты, наверное, тоже скоро умрешь, особенно если учесть, что Сториан с самого начала не включил тебя в состав нашей команды… – тут Дот испуганно поджала губы и пробормотала: – Ой, зачем же это я вслух рассуждаю? – Ладно, забудь, – хмуро откликнулся Хорт. – Лучше скажи: если Ринг – земля Камелота, то зачем они тащат нас туда? – Потому что тогда королю Камелота придется нас спасать, – взглянула на них Эстер. – Королю, меч которого застрял в камне. – Тедрос без своего меча… – покачала головой Дот. – Большой уверенности не вызывает, вы согласны со мной? – Нам нужно удирать сейчас, немедленно, – заявила Эстер. – И под словом «нам» я имею в виду не только всех нас, но еще Агату, Софи и Беатрису с ее командой. Всем нам необходимо держаться вместе. Любой ценой. – Слушай, а ты не можешь еще разок превратиться в волка-оборотня и помочь нам выбраться отсюда? – спросила Анадиль, поворачивая голову к Хорту. – Со скованными руками я вольфицироваться не могу, – покачал головой Хорт. – Для этого мне нужно направить самому себе в грудь свой светящийся палец. А как насчет твоих крыс? – Эти висельники и их сковали, – кисло откликнулась Анадиль. Хорт вытянул шею, заглянул за плечо Анадиль и увидел трех ее крыс – их головки были протиснуты в одно из звеньев цепи, а тоненькие лапки беспомощно болтались в воздухе, как у тряпичных кукол. Словно предвидя следующий вопрос, в своих цепях затрепыхался и в бессильной злобе защелкал зубами демон Эстер. – Значит, у нас ничего нет, – подытожил Хорт. – Кроме слова «вольфицироваться», – шепотом заметила Дот, поглядывая на блестевшую от пота обнаженную грудь Хорта. – Очень чувственно. Хорт даже глазом на это замечание не моргнул, продолжая стоять с каменным лицом. – Нам нужно поговорить с Николь, вот что, – немного подумав, добавила Дот. – Она уже спасала нам жизнь. Причем дважды. Может быть, сможет снова. Все посмотрели на Эстер, ожидая ее одобрения. – Хорошо, – кивнула она. Теперь все оглянулись на Николь. Она стояла довольно далеко, позади Уильяма и Богдена, которые о чем-то оживленно переговаривались друг с другом. Насколько смог рассмотреть Хорт, Николь в разговоре участия не принимала, просто рассеянно скользила взглядом по сторонам. – Но как мне поговорить с ней отсюда? – спросил Хорт, обращаясь к Дот. Дот тоже обернулась и заметила, что Уильям их подслушивает. Он понял, что Дот это заметила, и негромко заговорил первым, блестя на солнце своими огненно-ражими вихрами: – Мы тут пытаемся придумать, как нам всем отсюда спастись. Сложная задача. Я совершенно не владею магией, Богден тоже, у него даже палец еще не светится. Пока выяснили только, что мы оба умеем предсказывать будущее. Ах да, еще умеем играть на барабанах бонго. – Очень полезные навыки, – ехидно заметил Хорт. – В таком случае, спросите у Николь, что нам всем делать. Уильям шепотом передал вопрос Богдену, тот прошептал его дальше, Николь. После этого Николь внезапно ожила, встрепенулась и, на мгновение встретившись взглядом с Хортом, шепнула что-то Богдену, а тот – Уильяму… – Она говорит, что наша ситуация очень похожа на ту, что описана в японской сказке «Дядюшка Миязаки». Если мы не можем вырваться из цепи, нужно бежать прямо с ней, только очень дружно. Будем двигаться как единое целое, как змея, у которой Эстер – это голова, а Николь хвост. Если Хорт, разумеется, все еще помнит, кто такая Николь. Она просила передать все это слово в слово и убедиться, что ее сообщение услышали все без исключения. Эстер, Дот, Анадиль, Уильям и Богден уставились на Хорта. – Хорошо, передайте ей, что, если она сумеет вытащить нас отсюда живыми, я назначу ей свидание и поведу в «Заброшенную пельменную Дампи», – обещал Хорт. Уильям шепотом передал эти слова Богдену, тот – Николь, потом она ответила, и ответ тем же путем пришел назад… – Она говорит, что Софи никогда не пойдет в забегаловку под названием «Заброшенная пельменная Дампи». – «Красота и Пир» в Шервудском лесу, например, роскошный ресторан, – сказала Дот. – Робин Гуд водил меня туда однажды. Папе я не рассказала. Хорт как-то странно посмотрел на нее, потом повернулся к Уильяму: – Передай ей, что планы меняются. Первое свидание. Что-то романтическое. Только я и она. Хорт улыбнулся. Его сообщение пошло по цепочке, но Николь, еще не успев получить его, уже начала улыбаться Хорту в ответ. – Рада, что ты наконец разобрался со своей любовью. На самом краю смерти, правда… – сухо заметила Эстер. – Не понимаю только, как нам удастся работать как единое целое, если нас на цепи целых семеро, при этом двое первогодок и один алтарник… Но тут Эстер заметила, что пираты прислушиваются к тому, что она говорит, и резко замолчала. Тиаго тем временем еще раз окинул Хорта испепеляющим взглядом и снова пробормотал что-то на ухо Уэсли. Впереди показались красивые фигурные ворота из белого фарфора, покрытого рисунками синего цвета. Они отмечали конец владений короля Жан-Жоли. Хотя ворота были не заперты и приоткрыты достаточно широко, чтобы спокойно провести сквозь них пленников, Уэсли изо всей силы ударил по створкам кованым носком своего армейского башмака. Нижняя часть створки с грохотом отвалилась, на землю посыпались бело-голубые осколки. С соседних деревьев сорвались в небо испуганные голуби. «Пусть мой папа и был пиратом, он никогда не поступал так, как эти варвары», – подумал Хорт. Наверное, потому что, как и его сын, посещал школу, где им обоим объяснили, что хотя Добро и Зло – вечные соперники, силы их уравновешивают друг друга, и нужно с уважением относиться к любой из этих двух сторон. А вот Змей и его безбашенные наемники не уважали ни Добро, ни Зло и варварски громили все, что подвернется на пути. Тут в голове Хорта зародились тревожные мысли. Змей не уважает ни Добро, ни Зло, – что же в таком случае ожидает Камелот, если Змей захватит власть? Если самым могущественным правителем в Лесах станет король, который с одинаковым безразличием плюет и на Добро, и на Зло? Что будет со Сторианом? Что будет с Лесами? Впереди скрипнули разбитые ворота, и этот звук настолько напомнил Хорту крик Софи, что у него даже мурашки побежали по коже. Между прочим, Хорт был почти уверен, что Софи и Агата уже мертвы… На небе сбежались черные грозовые облака, закрыв собой солнце, следом налетел холодный сырой ветер, принеся с собой запах стоялой воды и тины, запах болота. Дорожка, по которой шагал вместе со своими товарищами Хорт, постепенно расширялась, деревья и кусты по ее сторонам редели. Теперь ветер принес с собой какой-то новый, странный гулкий звук. Так могло бы сотрясать землю большое стадо топающих слонов.