– Видишь ли, – настроение Софи моментально изменилось, теперь она говорила с Николь холодно и с презрением, – говорить о таких вещах декану минимум неприлично, если не сказать – непристойно. Хорт преподаватель, а ты студентка. Первокурсница. И не имеет никакого значения, что он почти твой ровесник, а учитель из него такой же, как из меня рогатый тролль. Есть общие для всех правила приличия, и они строго-настрого запрещают любые интрижки между преподавателями и студентами. Кроме того, свою настоящую любовь Хорт уже давно нашел, и его возлюбленная пока еще никуда от него не делась, насколько мне известно. Поэтому на твоем месте, милочка, я постаралась бы помочь нам закончить наш квест и как можно скорее вернуться к своему папочке. Николь почувствовала себя так, словно ее ударили по щеке. А Софи тем временем уже удалялась. Сделав несколько шагов, она обернулась и небрежным тоном позвала: – Ко мне, Бубешвар! Иди к своей мамочке, она тебе орешков даст… Мангуст покинул Николь и потрусил за своей хозяйкой. Что ж, преданность зверька купить было несложно. Почти так же легко, как преданность большинства людей. Николь проводила Софи и мангуста взглядом, испытывая при этом целую гамму чувств. Конечно, с одной стороны, из прочитанных ею книг Николь знала, что Софи заносчивая, бесцеремонная задавака и при этом великая мастерица манипулировать окружающими. Но вместе с тем, как бы это ни было неприятно, приходилось признать, что Софи права: Николь не сможет надолго задержаться в этом сказочном мире, даже если очень захочет. А из этого, к сожалению, следует, что, несмотря на невероятную, головокружительную надежду, которую пробудило в сердце Николь знакомство с Хортом, разумнее и практичнее будет держаться от парня ее мечты подальше… Но, как ни печально было все это, сейчас Николь, как и всему экипажу «Игрэйны», предстояли гораздо более неотложные дела, потому что на фоне темнеющего неба уже показалась тонкая ниточка крутых серых прибрежных скал… – Земля на горизонте! – крикнула Николь. За ее спиной с грохотом открылась дверь, и на палубу начал выбегать экипаж «Игрэйны». Николь обернулась к ним и, подражая капитанам, о которых она столько раз читала в книгах, громко скомандовала: – По местам! Авалон прямо по курсу! 11 Агата. Групповая экскурсия Трудно не думать о своем любимом, если носишь его одежду. Но думая о Тедросе, Агата не могла в то же время не думать и о Змее, который хотел его уничтожить… о Змее, у которого до сих пор не было имени… Она слышала, как хрустят по снегу шаги ее товарищей: Софи, Хорта, Николь, Богдена, Уильяма и трех ведьм. Все они были вооружены и добросовестно следовали за Агатой, которая не имела ни малейшего представления о том, куда она их ведет. Агата уже однажды побывала на острове Авалон, но это было полгода назад, к тому же тогда их вел Мерлин, единственный, если не считать короля Камелота, перед кем открывал свои ворота замок Леди Озера. Но теперь, чтобы открыть ворота замка, Мерлина с ними не было, более того – было совершенно непонятно, как хотя бы найти этот замок. В прошлый раз Агата совершенно не следила за дорогой, а думала о том, как бы Тедрос не бросил ее ради Софи. Обычно к любому замку ведет дорога, но здесь на нее и намека никакого не было – всю землю покрывал ровный, нетронутый слой снега. Причем метель все продолжалась и продолжалась – и заканчиваться не собиралась. Из-за метели невозможно было сориентироваться и по солнцу, потому что его полностью скрывали серые, тяжелые, затянувшие все небо облака. Поежившись, Агата глубже засунула ладони в коричневую кожаную куртку Тедроса, которую надела поверх тонкой блузки и коротких, обрезанных по колено брюк. «До чего же я глупая! – мысленно ругала себя Агата. – Собралась как на курорт! Совершенно вылетело из головы все, о чем рассказывал нам гном Юба на уроках выживания в сказках. А ведь он говорил, что на Авалоне всегда, круглый год стоит зима…» Не слишком удачным получилось для Агаты начало ее нового путешествия. Сначала она едва не пустила ко дну весь свой экипаж вместе с кораблем, теперь вот, того и гляди, до смерти их всех заморозит. Она глубже засунула нос в меховой воротник куртки и втянула ноздрями знакомый, свежий, отдающий мятой запах Тедроса. «Это не твой квест, а мой», – вспомнились Агате его слова. Возможно, Тедрос был прав – ведь погиб один из его самых близких друзей. Ведь это он был тем Львом из сказки, которую начал писать Сториан. «Так почему же я здесь без него?» – подумала Агата. Почему, почему – а то ей неизвестно почему! Потому что она сама настояла на том, что король не имеет права в такой опасный для страны момент покидать свой народ. Разумеется, это было правдой – только не всей. А вся правда заключалась в том, что Агата очень хотела, чтобы Тедрос остался в Камелоте. Подальше от опасности, как ей думалось. Слишком уж мало ей было известно о Змее, который может явиться за ним. Агата стиснула зубы. Не важно, что – или кто – ждет ее впереди, своего принца она спасет. «Но это же неправильно, – сказал ей внутренний голос. – Никто не может спасти Тедроса, кроме него самого». Агата закатила глаза. Как это – никто не может?! А разве принцы то и дело не спасают попавших в беду принцесс? «Речь сейчас идет не о мальчиках и девочках, – возразил внутренний голос. – Речь идет о судьбе. Об истине. Ты только все усложнишь…» Усилием воли Агата заставила свой внутренний голос умолкнуть и оглянулась через плечо на «Игрэйну», которая покачивалась на якоре в гавани, примерно в двух километрах от берега. Инстинкт подсказывал Агате, что направление выбрано верно, и она пошла дальше, глядя вперед сквозь заиндевевшие ресницы, чувствуя тяжесть висящего у нее за спиной кинжала. Ее догнала Софи в своей огромной белой меховой шубе. – Cначала я думала обставить твою свадьбу в северном стиле – с искусственной тундрой, пингвинами и Тедди в плавках изо льда. Но теперь эта идея с каждой минутой все больше перестает мне нравиться. Агата даже не улыбнулась. – Тревожишься за него, да? – вздохнула Софи. – Да, но не из-за того, о чем ты прочитала в «Королевской чепухе». – Ты тревожишься потому, что любишь его, Агги. Точно так же, как и я тревожусь за тебя. Агата посмотрела на нее. – Не удивляйся, дорогая. Да, я злая и мелочная, могу твоего Тедди и дураком обозвать, – только это ничего не меняет. Он любит тебя так же сильно, как и ты его, и четырнадцатого октября вы с ним поженитесь во что бы то ни стало, – сказала Софи. – Между прочим, когда Доуви впервые сказала, что включает меня в этот квест, я ей не поверила и начала отбиваться. Никак не могла понять, какое я имею отношение ко всей этой истории. Но потом до меня начало доходить, что это действительно мой квест, мое задание, потому что я не могу позволить какому-то «Змею» встать у тебя поперек дороги. Особенно если вспомнить, как долго я сама играла в твоей жизни роль такой вот змеи… Если для того, чтобы привести вас с Тедди к алтарю целыми и невредимыми, нужно будет рискнуть своей жизнью, я готова… В конце концов, даже злодей иногда может стать героем. – Скажи, это правда, что по субботам ты превращаешь комнату Страха в танцевальный клуб? – неожиданно спросила Агата. – Ага. А еще каждый месяц устраиваю пенные дискотеки. Знаешь, что это такое? Это когда все приходят на дискотеку в купальниках, а зал наполняют пеной для ванн. Ужасно весело! А почему ты спросила? – Просто чтобы убедиться, что ты прежняя Софи, – ответила Агата. – Могла бы убедиться раньше – для этого было достаточно прочитать мои письма. Между прочим, если ты и впредь будешь игнорировать мои письма, я скуплю в Бескрайних лесах все до последней бомбы-вонючки и пошлю с ними стимфов в налет на твой замок. – Точно прежняя, – удовлетворенно кивнула Агата. – Знаешь, – сказала Софи, смахивая снег со щек подруги, – я думаю, что если Сториан ссылается на ту старую волшебную сказку, значит, Змей вернулся, чтобы отобрать у Тедди его корону. Это я понимала. Непонятно мне было другое. Почему Змей просто не напал на Камелот, чтобы постараться убить Тедди? Почему отправился сначала в другие королевства? Зачем начал преследовать друзей Тедди? А потом сообразила, что Змею ни к чему сразу нападать на Камелот и убивать Тедди. Убийство Тедроса не сделает королем Змея – это только приведет к войне со всеми лесными королевствами. Так что у Змея должен быть какой-то другой план. – Вопрос в том, что это за план? – кивнула Агата. – Давай начнем с того, что Тедрос родной сын Артура и единственный законный наследник трона. И что бы Тедрос ни делал, этого факта ничто не изменит. Они принялись молча обдумывать эту мысль. В тишине было слышно, как у Агаты от холода стучат зубы. – Хочешь, залезай ко мне под шубу, – предложила Софи. – Будем похожи на сиамских близнецов, зато хотя бы не замерзнешь насмерть. А нам нельзя тебя терять – ты единственная из нас, кто знает, куда надо идти. – Хочу, – ответила Агата, и Софи немедленно накрыла ее теплым мехом. – А насчет того, куда нам идти… Мне казалось, что я помню дорогу, но… К ним под шубу ввинтилась Дот: – О, класс! Тепло-то как! Это у Эстер и Анадиль кровь в жилах ледяная, а с меня хватит этой холодрыги, спасибо. Я пыталась есть шоколад из снега, но от него только сильнее мерзнешь. Скажите, далеко еще до ворот? Мы успеем туда дойти к тому времени, когда Доуви свяжется с нами? – Я не понимаю, почему Доуви не может нас видеть в своем хрустальном шаре в любое время, когда захочет, – пожала плечами Софи. – Потому что он сломан, – пояснила Анадиль, забираясь под шубу к Софи под пристальными взглядами всех остальных. – Я не могу до бесконечности терпеть боль, как Эстер. Это она получила ножом в живот от Арика и даже не пискнула, а я на такие подвиги не способна. – Арик. Гадость какая! – с чувством сказала Дот. – А почему у Доуви шар сломан? – спросила Софи. – Когда мы брали в Фоксвуде интервью у одной феи-крестной, которая была в нашем списке кандидатов на должность Директора школы, она рассказала нам, что пророк, который делает хрустальный шар, берет частицу души феи-крестной и сплавляет ее с частицей своей собственной души, – пояснила Анадиль. – А это означает, что каждая фея-крестная может всю жизнь использовать только один волшебный шар, сделанный специально для нее. Ну а свой хрустальный шар Доуви много лет назад разбила, она сама нам об этом рассказывала. Мерлин помог кое-как его склеить, но шар так и остался… бракованным, что ли. – Бесполезный горшок, сломанный шар… может, у нее и волшебная палочка не работает? – проворчала Дот. – В таком случае Поллукс, возможно, был прав, когда собирал подписи за назначение нового декана. – Лично я в Доуви как в декане уверена на сто процентов, – возразила Агата. – Кроме того, это наш квест, не забывайте. А это значит, что Доуви вовсе не обязана постоянно приходить к нам на выручку с помощью своего хрустального шара. – Могла бы хоть подсказать, в нужном направлении мы идем или нет, – бросила на нее подозрительный взгляд Анадиль. – Ну метель не метель, а вон тем голубкам все нипочем, – заметила Дот. Софи посмотрела в ту же сторону и увидела, что Хорт и Николь о чем-то увлеченно разговаривают друг с другом. – Если это голубки, то я тогда динозавр клетчатый, – сказала она. – Эта девочка всего лишь первокурсница, у нее даже свечение пальца еще не подключено. Думает, что знает все на свете, потому что прочитала десяток книжек. Кстати, она мечтает остаток жизни провести у плиты в деревенском трактире. Оладьи будет печь. Какие-то солдатские сапоги напялила и ходит – у нее даже обуви приличной нет! – Как насчет того, чтобы перестать быть такой змеей? – вставила Агата. – Что бы ни произошло, я все еще я, – ответила Софи. – Да нет же, я не про этих голубков говорила, – повысила голос Дот.