Хорт взглянул в окно на качавшуюся возле берега Зла «Игрэйну», ее паруса мягко хлопали на ветру. «Куда бы ни направлялся этот корабль, я буду на нем», – решил для себя Хорт. Девушки вдруг напряглись и еще теснее сгрудились вокруг Сториана… – Что там? – спросил Хорт. И он увидел ответ на свой вопрос. Сториан начал выводить первые слова новой сказки. Написанные четким, прекрасным почерком, эти слова появлялись одно за другим прямо под рисунком, на котором было изображено мертвое тело Чеддика: Однажды в Лесах появился Змей. Его план был очень прост: уничтожить Льва. Сториан перевернул страницу и принялся за новый рисунок. – Змей? – озадаченно переспросила Эстер. – Лев? – эхом откликнулась Анадиль. – Так что же, выходит, это будет сказка про войну зверей? – удивилась Дот. – Нет, – ответила Агата, продолжая пристально смотреть на раскрытую книгу. – Эта сказка совсем не про зверей. Все молчали – ждали, что она скажет дальше. Первым не выдержал Хорт: – Тогда о чем эта сказка? – О том, что нам нужно отправляться на остров Авалон. Причем немедленно, – подняла голову Агата. Лицо у нее стало встревоженным, казалось, что ей, в отличие от всех остальных, уже удалось сложить все разрозненные кусочки пазла и увидеть всю картинку целиком. – Как скоро вы сможете отплыть? – спросила профессор Доуви, не тратя времени на ненужные расспросы. – Как только запасемся провизией и оружием, – ответила Агата. – Об этом я позабочусь, – обещала декан. – Агги, что все это значит? – спросила Софи, по очереди глядя на них. Но в этот момент Сториан уже закончил рисовать вторую картинку. На ней была изображена прекрасная «Игрэйна», уходящая под всеми парусами в глубину Озера-на-Полпути. На корме корабля, на капитанском мостике стояла Агата. Под рисунком волшебное перо написало: Вскоре команда студентов из школы Добра и Зла отправилась на поиски Змея. Возглавляли команду две лучшие подруги, Софи и Агата, а в их команду входили три ведьмы, молодой алтарник по имени Уильям и первокурсник-никогдашник по имени Богден. Сториан остановился. – А как же я? – запротестовал Хорт. Но никто не обратил на него ни малейшего внимания, потому что профессор Доуви подвела девочек к окну и сказала, показывая на «Игрэйну»: – Готово. Запасы провизии на кухне, оружие тоже на борту… – Бубешвар! – крикнула своему мангусту Софи, не дослушав профессора. – Начинай укладывать мои чемоданы… – Погодите секундочку! – звенящим от волнения голосом воскликнул Хорт. – Продуктов и воды вам хватит примерно на неделю, – продолжила Доуви. – Потом пополните запасы в… – Одежды набери в расчете на пару месяцев, Бубешвар! – вновь перекрыла ее слова своим криком Софи. – За багажом я пришлю Богдена, он его заберет… – Я же сказал – погодите секундочку! – взвыл Хорт. Шесть пар глаз нетерпеливо уставились на него. – Смотрите, – сказал он. Теперь все посмотрели на большой стол из белого мрамора. Сториан вновь начал писать: Впрочем, был еще один член экипажа. Тот, кого никто не ожидал увидеть на борту. Тот, кто оказался незаменимым в их опасном путешествии… – Видите?! Видите?! – торжествующе воскликнул Хорт, поднимая над головой сжатый кулак. – Сториан решил особо подчеркнуть, какой я… Этого человека звали Николь. – Николь? – удивленно подняла брови Агата. Все продолжали смотреть на страницу. – Проклятие! Что еще за Николь?! – прохрипел Хорт. Однако это, похоже, было известно только Доуви и Софи, потому что они обменялись какими-то странными взглядами, после чего Софи медленно повернулась к Агате: – Ну что ж, дорогая, кажется, мы нашли недостающую для твоей команду всегдашницу. 10 Николь. Выгода быть Читателем Да, Софи была деканом, но это не означало, что Николь должна была уважать ее или входить в число студентов, которые заискивали перед нею. Начнем с того, что Софи и Николь были знакомы еще в Гавальдоне, хотя теперь Софи прикидывалась, будто видит Николь впервые в жизни. Во-вторых, Николь, разумеется, прочитала «Сказку о Софи и Агате» и пришла к выводу, что Софи первостатейная дрянь. И, наконец, в самый первый день занятий в школе Софи обвинила Николь в том, что та разгромила всю классную комнату, хотя это произошло вовсе не по ее вине! Из-за этого Николь на протяжении первых двух недель в школе при каждой встрече смотрела на Софи враждебно, и та неизменно отвечала ей взаимностью. Вот и представьте себе удивление Николь, когда Софи собственной персоной ввалилась посреди ночи к ней в комнату и потащила на это судно. Сделать это ей помогали Эстер, Дот и Анадиль, три ведьмы, которых Николь до этого видела только на картинках в сказке. Никто не удосужился объяснить Николь, куда ее тащат и зачем. Софи и ведьмы вообще обращались с ней словно с заключенной – дали всего полминуты на сборы, грубо затащили на борт и запихнули в самую дрянную каюту. Николь не знала даже, кто еще входит в экипаж судна, – ее закрыли в каюте и сразу же начали поднимать паруса. Что уж лукавить – все это очень задевало Николь. Ей было обидно, что Эстер, например, которая у Николь была одной из самых любимых героинь в «Сказке о Софи и Агате», обращается с ней хуже, чем с бродячей собакой. Уж лучше бы Николь вообще никогда с ней не встречалась, чем так разочаровываться. Даже Дот, казавшаяся в сказке такой добродушной и спокойной, просто окинула Николь холодным презрительным взглядом, и все. Даже «Привет!» не удосужилась сказать. «Этого нужно было ожидать, – размышляла Николь. – Обычные девушки вроде меня всегда оказываются чужими в волшебных сказках». Одним словом, Николь обиделась и решила, что если здесь все так к ней относятся, то и она к ним будет относиться точно так же. Станет обращаться с ними как с неотесанными посетителями трактира «Пиппс Паб», который держал в Гавальдоне ее отец: спокойно, с чувством собственного достоинства и некоторой жалостью к их пропащим душам. За окошком каюты сверкнула молния, а вслед за нею как из пушки ударил гром. Николь распаковала свою зубную щетку, мыло и расческу и разложила все это на умывальнике в тесном закутке своей каюты. Вот уже целый час их корабль рыскал из стороны в сторону, раскачиваясь на высоких волнах. Создавалось впечатление, что рулевой на мостике просто не знает, куда ему держать курс. – Крепи паруса! – кричала промокшая до нитки Агата, стоя у штурвала на капитанском мостике. Николь пробралась ближе к двери юта, где располагались каюты и камбуз, чтобы приоткрыть ее и взглянуть сквозь щелочку на палубу. Снова сверкнула молния, и «Игрэйна» резко покатилась вбок. Струи дождя заливали палубу, леера, мачты. Шторм начался спустя несколько часов после того, как они вышли в море, закружил их судно, словно щепку, залил дождем, оглушил свистом ветра. Все три ведьмы трудились на палубе – сгоняли дождевую воду с помощью своих светящихся пальцев…