— Ему явно нужен помощник, — Петька всё ещё озадачено рассматривал огромное скопище перин. — Где же его взять? — вздохнула Снегурка. — В позапрошлом году богатырь помогал, дядя Ярослав. Но у него быстро отпуск закончился, и он вернулся к дядьке Черномору. Порыв ветра внезапно ударил в окно. — Ой, — вздрогнула Василиса. Завыла поднявшаяся метель, окно потрескивало, где–то наверху, на чердаке, время от времени громко грохотало. — Не бойтесь. Здесь безопасно. Дом и не такие бури выдержит. Снегурочка пожелала гостям спокойной ночи и ушла. В метельной кладовой не было так сильно натоплено, поэтому тёплая одежда, которую дала девочка ребятам, очень даже пригодилась. Петька подошёл к окну, пытаясь что–то разглядеть. Но там лишь кружились белые хлопья снега, а дальше — только туман. Он подошёл к самой невысокой стопке перин и стащил самую верхнюю вниз. Как только перина ударилась об пол, в воздух взлетело множество крупных снежинок. Они закружились в причудливом танце и, медленно тая, оседали на пол. Мальчик растащил по полу четыре перины — по одной на каждого. Баюн взгромоздился на своё лежбище, выбрав самую высокую. Он несколько раз высоко подпрыгнул, от чего в стороны брызнули снежинки. Затем быстро пробежался из стороны в сторону и начал драть когтями покрытие перины. — Баюн! — возмутился Петька. — Разве можно так себя в гостях вести? — А что такое? Я просто исследую новое. Любопытство, знаешь ли, развивает интеллект. Мурр. Ребята тоже сели на свои перины. Они оказались мягкими и очень удобными. — Не холодная, — удивился мальчик. Он подпрыгнул, и в воздухе снова закружились снежинки. За окном продолжала бушевать буря, завывая раненым зверем, который, казалось, пытался откусить хоть что–то от резного терема и утащись с собой неизвестно куда. Возможно в свою нору. В метельной кладовой было спокойно и уютно. Ведь безопасность особенно остро ощущается, когда за стеной страшно и холодно, но ты знаешь, что страшному зверю тебя не достать. Утро наступило в обед. Снегурочка уже давно была на ногах, а гости спали — кто без задних ног, а кто и без задних лап. Первыми встали Баюн и Алиса. Они бодро соскочили со своих перин, потянулись и пошли вниз, откуда шли дразнящие запахи еды. — Курочки бы сейчас, — мечтательно облизнулась лиса. Баюн согласно кивнул, бодро спускаясь по высоким ступенькам. Снежка дома не было, он видимо добывал себе завтрак сам. Снегурочка поставила перед пушистыми гостями большие миски с кашей. Вот деревянная лестница заскрипела, и вниз спустились Петя и Василиса. Они зевали и ещё непонимающе смотрели вокруг. — Кажется, мы совсем задрыхли, — виновато проговорил мальчик. — А кто–то утверждал, что очень спешит, — усмехнулся кот. — Так можно всё на свете проспать. — Ты сам встал минут десять назад, — парировала Василиса. Петька улыбнулся, попытавшись пригладить волосы. Сейчас, после сна, они торчали в разные стороны непослушными завитками. У Василисы же волосы были заплетены в аккуратную косу, словно она проснулась уже давно и успела обновить причёску. На завтрак была горячая гречневая каша с молоком и мёдом. Дома бы Петька точно не стал есть такое на завтрак. Да что там, и на обед и ужин тоже! Но здесь он уже привык к такой обычной еде. А после голода, когда не знаешь, удастся ли сегодня поесть или нет, особенно начинаешь ценить то, что есть. После еды гости засобирались в дорогу. Снегурочка принесла тёплые шубы, шапки, рукавички и валенки для Пети и Василисы. — В своей одежде вы далеко не уйдёте, — покачала головой девочка. Ребята поблагодарили хозяйку терема и надели обновки. — Да и в этом они далеко не уйдут, — хмыкнула Алиса. — Они как неповоротливые снеговики. — Зато не замёрзнут, — строго проговорила девчушка. — И ещё вам с собой нужно еды взять. — Они сами то еле идут, — снова усмехнулась лиса, скрипуче застрекотав. — Лучше пусть шубы оставят, но еду возьмут, — вмешался Баюн. Однако животных никто не слушал. Снегурочка выставила на стол банки с солёностями, огромную буханку хлеба, завёрнутую в полотенце, картошку в мундире в бумажном кульке… — Куда нам столько? — в ужасе воскликнул Петя. — Мы и правда столько не унесём. — Может гуся дашь? — Баюн запрыгнул на лавку и осмотрел стол. — Нам не обязательно запекать — и так съедим. — Сырого гуся я точно не потащу. Если тебе нужен — неси сам. Ребята взяли небольшую банку с солёностями, кулёк с картошкой и буханку хлеба. Баюн сокрушённо вздохнул. Незваные гости и хозяйка вышли на высокое крыльцо. Природа успокоилась, и их взгляду снова предстала зимняя сказка. Казалось, что ночной бури совсем не было, деревья и терем совсем не пострадали. Даже снег на ветках вроде был тем же. Ярко светило солнце в голубом небе, снова слепя глаза. — Спасибо тебе за всё, Снегурочка! — поблагодарил Петя девочку. — Ты нас спасла. Бледные щёки девчушки залились румянцем, мелодично звякнули колокольчики, на щеках появились ямочки — она смущённо улыбнулась. — Петя прав. Ты нас спасла. И без твоей тёплой одежды мы бы точно далеко не ушли, — Василиса присоединилась к благодарности. — Спасибо, — буркнул Баюн, после того, как поймал настойчивый взгляд Петьки. Мальчик посмотрел на лису, но на Алису его воспитательный взгляд не подействовал. — Что ж, — посмотрел он на рыжую барышню. — На этом наши пути расходятся? Ты обещала привести нас в три первое царство. И ты исполнила своё обещание. Спасибо. — А вы без меня дойдёте до замка Снежной Королевы? — Ты хочешь нас проводить до самого замка? — удивлённо посмотрел Петя на Алису. Всё–таки он по–прежнему ждал от лисы какого–то подвоха. — А почему бы и нет? Мне всё равно пока заняться нечем, — она зевнула. — Скучно. А вы забавные. Петька снова посмотрел на Баюна в ожидании подсказки. Но кот внимательно рассматривал ворона, ковыряющего снег на ветке дерева. — Ну ладно. Пошли, — попытался мальчик пожать плечами, но в тяжёлой шубе сделать это было сложно. Они попрощались со Снегурочкой и отправились в путь, следуя указанием лисы. Путники шли по лесу весь день, время от времени делая привалы, чтобы отдохнуть. Идти по глубокому снегу, постоянно проваливаясь, да ещё в тяжёлых шубах, было очень нелегко. Особенно тяжело приходилось Василисе, но она старалась не подавать виду. Когда небо окрасилось огненными красками заката, Петька забеспокоился: — Долго нам ещё идти? — обратился он к лисе. — Да кто знает? — рыжая плутовка покрутила хвостом. — Как это? Ты не знаешь, куда нас ведёшь? — Знаю. Но Снежная Королева очень не любит гостей. Поэтому её замок время от времени перемещается. Нет точного пути. Василиса тяжело плюхнулась в сугроб. — То есть мы можем идти ещё даже несколько дней? — в отчаянье посмотрела она на лису. — Возможно, — кивнула Алиса и почесала себя за ухом. — Тогда нам нужно найти место, где можно переночевать, — уверенно проговорил Петька. Он протянул руку Василисе, помогая подняться. — Пойдём. Там и отдохнём. — Тут недалеко есть пещеры, — лиса встала и понюхала воздух. — Можем остановится там. — Веди, — скомандовал Петя. Когда уже почти стемнело, Алиса вывела путников к высокой горе, покрытой снегом. Она начала быстро бегать у её склона, суетливо крутя головой, что–то подрывая то носом, то лапами. Наконец, лиса задела лапой какой–то рычаг, и снег с небольшого участка склона рухнул. Ребята и кот еле успели отскочить в сторону. — Ты быть хоть предупредила! — возмутился Петька, отряхивая с себя снег. Лиса проигнорировала его возмущение. Она соскочила со скалы и направилась к открывшемуся небольшому входу в пещеру, размахивая хвостом. — Опять? — Василиса уставилась на узкий вход в пещеру. — Может, заночуем в лесу? Девочка умоляюще взглянула на Петьку. Он осмотрелся, прикидывая варианты. Но мороз заметно крепчал, поднимался ветер — выбора не было. — Здесь мы долго не протянем, — мальчик постарался придать уверенности голосу. — Не бойся, всё будет хорошо.