— Куда теперь? — обратился Петька к лисе. — Нам бы где–то отогреться. Может сделаем привал и костёр разведём? — Есть альтернатива получше. Идите за мной, — Алиса скатилась с сугроба и, размахивая хвостом, словно заметая следы, ринулась вперёд, в зимний лес. — Зимняя сказка, — в восторге проговорил Петька. Мальчик родился и рос на юге, поэтому видел снег не так часто. А уж такие сугробы так и подавно, можно было увидеть разве что в горах. Но они туда ездили очень редко. Здесь же нетронутый белый снег слепил глаза. А деревья были укутаны пушистым снежным одеялом. Поневоле залюбуешься и на какое–то время забудешь про то, что мороз щиплет кожу, а ноги уже совсем промокли и замёрзли. Петька уже перестал чувствовать стопы. Оставалось только надеяться на то, что в сказке не так легко заболеть. Внезапно они вышли на большую поляну. Казалось бы, она появилась из ниоткуда. — Вот вам и полянка, залитая солнцем, — лиса то ли скрипнула, то ли хмыкнула. Солнце било прямо в глаза, но кое–как Петька всё–таки смог сфокусировать взгляд и увидеть огромный терем, сложенный из больших брёвен. На крыше, покрытой красной черепицей, высилась большая каменная труба. Из неё валил густой дым. От этого терема сразу как–то повеяло уютом, словно мальчик уже внутри, сидит у тёплой печки и пьёт горячий чай, стараясь не обжечься. — Ну, что встали то? — лиса сделала несколько прыжков в сторону высокого крыльца. — Совсем заледенеть решили? — Это дом Снежной Королевы? — дрожа спросила Василиса. Алиса рассмеялась. — У любой королевы должен быть дворец. Не так ли? А иначе зачем быть королевой? Так что, конечно, здесь живёт не она. — А кто? — Петька напрягся. Мало ли куда привела их лиса? — Здесь живут её дальние родственники. У них характер получше будет, — лиса оскалилась, улыбаясь. Мальчик в нерешительности посмотрел на кота. — Пойдём, — Баюн задрал хвост и, утопая в снегу, направился к крыльцу. Петька с Василисой последовали за животными. Сначала нехотя, но через несколько шагов стали ускоряться, хотя и быстро выбивались из сил. Уж очень хотелось наконец оказаться в тепле, которое уже так близко. А там уж будь что будет. Алиса с Баюном бодро проскакали высокие, словно для великанов, ступеньки деревянной лестницы. Петя залез на нижнюю ступеньку, поскользнулся и рухнул навзничь в снег. — Блин! — только и успел выкрикнуть он. — Хоть бы песочком что ль посыпали. С верхней ступеньки лететь наверное вообще атас. Василиса помогла ему подняться. — Цел? — Вроде да, — ответил Петька, потирая ушибленную спину. Они взялись за руки и осторожно стали подниматься по ступенькам вместе, страхуя друг друга. Сначала на один подъём вверх карабкался Петя, а Василиса ему помогала. Затем мальчик подтягивал её на ступеньку, помогая не поскользнуться. Кот и лиса сидели на высоких деревянных перилах и со снисхождением рассматривали эту картину. Петьке показалось, что они делали ставки, с какого раза ребята поднимутся по лестнице и сколько раз упадут. Но вот уже последняя ступенька. Василиса осторожно поставила на неё правую ногу. Вроде бы вполне устойчиво. Но что–то пошло не так, и нога соскользнула. Девочка в ужасе посмотрела на Петьку, понимая, что ещё миг и она полетит вниз, кувыркаясь на высоких обледенелых ступеньках. Но Петька крепко схватил Василису за руки и смог удержать. Он подтянул её вверх и затащил на ступеньку. Минуту они просто сидели на снегу, приходя в себя. — Кхе–кхе. Извините, что вмешиваюсь, — протянул кот. — Я понимаю, что здесь очень красивый вид и всё такое. Но, может быть, лучше посидите в доме? Баюн несколько раз втянул ноздрями воздух и с удовольствием сощурил глаза. — Там явно ужин готов. Муррр. Кот развернулся к большой двери и несколько раз постучал лапой. — Эй! Хозяева! Есть кто? С минуту было тихо, но вскоре раздались едва слышимые шаги. — Кто там? — поинтересовался звонкий девичий голосок. — Свои! — громогласно заявил кот. — Свои? — голосок явно растерялся. — Да–да, — наседал Баюн. — Разве можно гостей морозить на крыльце? Погода, знаете ли, не благоволит путникам. Мне то что? Я в тёплой шубке. Хотя вот пяточки возможно подморозил. — Баюн, помолчи! — шикнул Петька. — Здравствуйте! Пустите нас, пожалуйста погреться. Мальчик подошёл поближе к двери и дружелюбным голосом продолжил: — Мы проходили мимо. Очень замёрзли. Послушался звук отодвигаемого засова. — И мы ничего не ели с вечера! — добавил кот. — Поэтому если нас здесь обедом–ужином накормят, то мы совсем не будем против. Огромная дверь отворилась. На её фоне ещё крошечней казалась девчушка, открывшая эту тяжёлую дверь. На пороге стояла невысокая девочка лет семи. Густые золотистые волосы были собраны в длинную, до самого пола, косу. Одета незнакомка была в голубое шерстяное платьице, расклешённое в широкую юбочку. На ногах её белели чистотой пушистые носочки. — Заходите, — звонко проговорила она, оглядывая нежданных гостей ясными голубыми глазами. Баюн скакнул через порог первым, за ним, подметая пушистым хвостом деревянный пол, рванула лиса. Петька пропустил Василису и последним зашёл в терем. После холода, в котором они находились почти весь день, казалось, что в натопленном доме жарко, как в бане. На Петьку и Василису мгновенно навалилась усталость. Им захотелось зарыться в тёплое одеяло и просто спать, свернувшись калачиком. Но в животе требовательно урчало — голод давал о себе знать. — Садитесь за стол, — девчушка указала на громоздкий стол с высокими лавками. Василиса скинула моментально ставший мокрым капюшон, стряхнув с него несколько льдинок, звонко стукнувшихся об пол. — Я сейчас, — девчонка посмотрела на гостью и резко развернулась. От этого мелодично зазвонили в её ушах серёжки–колокольчики. Хозяйка теремка куда–то убежала, громко топая. Кот и лиса запрыгнули на лавки, ребята тоже присели, оглядываясь по сторонам. Они находились в большой комнате с высоким потолком. Пахло деревом и жаром от печки, ноздри щекотал приятный запах еды. Рот сам собой наполнился слюной, а желудок заурчат ещё громче. —Как невежливо, — буркнул кот. — Сначала б накормила, напоила, да спать уложила гостей, а потом бы бегала. — Помолчи, Баюн, — буркнул Петька. — Нас из–за тебя точно выгонят. Нет бы, спасибо сказал, что впустили. А ты только ворчишь. Кот обиженно нахохлился и принялся умываться, раздражённо стуча хвостом по лавке. Снова послышался перезвон крохотных колокольчиков — девчушка вернулась с высокой стопкой вещей. — Вот, — она разделила стопку и положила часть на лавку около Василисы, а часть около Петьки. — Переодеться можно вон там. Сложите вещи в корыта, я их постираю и развешу у печки, чтобы просушить. Хозяйка терема указала на две огромные двери, ведущие в другие комнаты. Ребята поблагодарили и поспешили в указанном направлении. Подмёрзшая, местами покрытая грязью и льдом одежда, теперь, в тепле, быстро стала мокрой и неприятной. Петька зашёл в комнату. Как и всё в этом тереме помещение оказалось большим, хотя обстановка здесь была минималистичной: громоздкий деревянный стол, под стать ему стул, и такой же шкаф, до самого потолка. В широкое окно заглядывало заходящее солнце, ярко освещавшее комнату. У двери стояло корыто, которое выглядело здесь совсем неуместно. Видимо его сюда только что поставила девочка. Быстро переодевшись, Петя вернулся ко всем, где уже был накрыт стол, а лиса и кот во всю уминали какие–то вкусняшки. Мальчику досталась вполне приличная одежда: тёплые шерстяные штаны и бордовый свитер крупной вязки. Пожалуй, для такого протопленного дома это было даже чересчур. Петька сел за стол, хозяйка тут же налила в чашку, стоящую на блюдечке, горячий чай из самовара. Чашка оказалась как минимум литровой. Сама она была голубоватого цвета, а по самому краю ободком шли снежинки. Мальчик обхватил замёрзшими руками горячую чашку, чтобы отогреть пальцы. Из другой комнаты вышла Василиса одетая точно так же, как и Петька, только свитер у неё оказался изумрудно–зелёным. Звякнули колокольчики, и девчушка налила ещё одну чашку чая, поставила её на блюдце на стол. Василиса села на лавку и тоже принялась греть пальцы о чашку. Ребята не решались начинать есть, пока хозяйка тоже не села с чаем за стол. Хотя голод был силён, но им всё–таки было как–то неудобно: ворвались в чужой дом, напросившись в гости на ночь глядя, а Баюн ещё и ужина потребовал. Но девчушка улыбнулась, впервые за всё это время озабоченность исчезла с её лица. На щеках появились крошечные ямочки, глаза дружелюбно засветились. — Не стесняйтесь — ешьте. Вы можете оставаться здесь столько, сколько нужно. Меня зовут Снегурочка, — она посмотрела на гостей. — Я Петя, — мальчик по–другому взглянул на малышку. Надо же! Настоящая Снегурочка! Наверное и Дед Мороз где–то рядом? Может быть, он сейчас спустится откуда–нибудь со второго или третьего этажа и прокричит: «С Новым годом!». — А я Василиса, — улыбнулась гостья. Ей видимо имя девчушки совсем ни о чём не говорило. Снегурочка ела картошку с солёными огурцами. Петя положил картошку на тарелку Василисы и добавил к ней разных солёностей, которые были на столе: огурчик, крупный помидор, черемшу, папоротник, грибы. Затем тоже самое мальчик положил на тарелку к себе. Ребята уплетали еду за обе щеки — только и был слышен хруст и лязганье вилок. Когда с едой было покончено, все принялись неторопливо пить уже подостывший чай. — Как всё вкусно, — Петька благодарно посмотрел на Снегурочку. — Да, это очень вкусно, — согласно закивала Василиса. — Мясца не хватает только, — подняла нос, перепачканный кашей, Алиса.