Миша и Леля придвинулись ближе друг к другу в напрасной попытке защититься от того, что надвигалось на них. – Змеи! – выдохнул Миша, вмиг вспомнив рассказ Чака. Но никакой, даже самый красочный пересказ не мог передать ощущения жути, которое постепенно окутывало их. Черные, как мазут, полосы, похожие на щупальца огромного осьминога или ветви диковинного растения, извиваясь, ползли по стенам, скручивались в клубки, снова распрямлялись. Они казались живыми, разумными, и Миша понимал, что их мишень – они с Лелей. Казалось, будто языки черного пламени лижут стены, поглощая их, и подбираются к потолку. А потом, наверное, свесятся сверху, как лианы в тропическом лесу. «Что будет, если они коснутся нас?» – смятенно подумал Миша, точно так же, как много лет назад думал дрожащий в своей клетушке Чак. Одновременно со щупальцами на комнату наползал холод. Не такой, какой бывает, если выйти плохо одетым на мороз, и не такой, когда принимаешь контрастный душ. Тот холод острый, будоражащий и, несомненно, живой. Кровь начинает разгоняться по венам, стремясь согреть твои руки-ноги. Ты стучишь зубами, дрожишь и ежишься, приплясываешь на месте; ты борешься, ты весь в движении, в стремлении побороть стужу, и рано или поздно она отступит, поддастся. Этот холод был другим. Мертвым. Такой холод идет от тела покойника, лежащего в морге. Все думают, что в Аду жарко, что черти жарят грешников на сковородках и кипятят в котлах. Между тем, в центре Ада есть Ледяное озеро Коцит. Холод, который наполнял сейчас обычную квартиру на неприметной улочке, был таким, какой, должно быть, исходит от этого озера. Окутанный им, застываешь навек. Он выстуживает изнутри: мозг больше не способен думать, печень и легкие перестают работать, а сердце – качать кровь. Оно бьется все реже, реже и, вместо того, чтобы бешено бежать по сосудам, кровь густеет, застывает. Сама душа леденеет и покрывается коркой, потому что это холод безнадежности, бессмысленности борьбы. Пораженным этим холодом, как вирусом, Миша не сумел по-настоящему ощутить ужаса при виде того, как существо, которое Илья считал девушкой Настей, приняло иной облик. Тело на глазах стало вытягиваться, руки и ноги удлинились. И прежде худое тело стало еще более костлявым, кожа пожелтела и натянулась на скулах, обведенные темными кругами глаза провалились. Леля глухо вскрикнула, когда длинные волосы непостижимым образом втянулись внутрь шишковатого, бугристого черепа. Теперь Мортус Улторем выглядела такой, какой видел ее Чак: отвратительное, мерзкое, паукообразное существо, одним своим видом способное довести человека до безумия. Это и был истинный вид Мортус Улторем – тот самый, который должен был узреть Илья. Только он ничего не замечал, не сводя с «Насти» восторженного взгляда. Раздвинув в ухмылке узкие губы, тварь обнажила гнилые почерневшие десны с мелкими, острыми кривыми зубами. – Взгляни, любимый! – проговорила она, обращаясь к нему. – Разве я не прекрасна? Уродливое создание сделало шаг вперед, и Илья, как заколдованный, качнулся навстречу, медленно приближаясь к существу, которое, кажется, собиралось погубить его на глазах друзей. Миша в отчаянии скрипнул зубами, понимая, что не может остановить Илью, не может помешать: холод парализовал каждую клетку, свел судорогой конечности. Чаку в похожей ситуации удалось спастись, и это давало надежду. Хотя, скорее всего, Мортус Улторем и не имела намерения его убить. Теперь же все было иначе. «Зачем я притащил сюда Лелю? Почему не настоял, чтобы она ушла, пока нас отпускали? – с запоздалым раскаянием подумал Миша. – О чем я думал!» Если бы хоть у Лели, которая вообще не должна была оказаться замешанной в эту историю, появилась возможность выбраться отсюда! С трудом ворочая языком, Миша кое-как выговорил: – Уходи… Но она осталась рядом – то ли не могла, то ли не хотела. Мортус Улторем раскинула руки, готовясь принять Илью в объятия. Миша собрал все силы, желая сломать ледяной панцирь, в которой было заковано его тело, но тут произошло то, чего он никак не ожидал. За спиной хлопнула, ударившись о стену, дверь. – А ну, отойди от него, дрянь! – раздался звонкий голосок. – Не смей его трогать! Никогда прежде Миша не слышал в этом голосе такой ярости. Томочка, совершенно не испугавшись того, что открылось ее взору, бело-розовым сердитым вихрем промчалась через всю комнату и подскочила к монстру, который уже почти склонился над Ильей. То, что «Настя» превратилась в чудовище, ее не остановило, не испугало. По всей видимости, после ухода Миши и Лели девушка ждала, когда все разрешится, но, так и не дождавшись, поспешила на помощь. Миша вспомнил, что не вытащил ключ из замка, и он остался торчать в незапертой двери. Бесстрашная, прекрасная в своей стремительной смелости, Томочка обхватила Илью обеими руками, оттащила от Мортус Улторем, готовая защитить, укрыть его от опасности собственным телом, как маленькая птичка защищает своих птенцов от алчного хищника. Несмотря на кукольную внешность и смешной наряд, сейчас Томочка выглядела бесстрашной воительницей, и Миша подумал, что впервые в жизни по-настоящему разглядел ее. Томочка действовала решительно и не особо раздумывая, повинуясь проснувшемуся инстинкту. Не обращая внимания на ирреальный мрак, царивший в комнате, на ужасающую фигуру в двух шагах, она развернула к себе Илью, обняла его. – Не смотри на нее! – приказала Томочка. – Смотри только на меня, слышишь? И, не успел Илья ничего ответить, поцеловала. Томочка крепко прижимала его к себе, приникнув к Илье всем телом, согревая своим теплом. Мише показалось, что поцелуй – торжество жизни на празднике смерти – длился очень долго. Мортус Улторем издала разочарованный вой: у нее отобрали добычу, связь между нею и Ильей прервалась. Одновременно с этим Миша почувствовал, что снова может двигаться, а обстановка в комнате начинает меняться. Лампочка затрещала, заискрила и загорелась ярче. Мертвенный холод отступил, запах гниения стал не таким удушающим, а черные щупальца перестали двигаться и побледнели, хотя и не пропали совсем. Поняв, что другого шанса не будет, Миша, сам толком не представляя, что собирается сделать, бросился на Мортус Улторем. – Бегите отсюда! Все! – прокричал он на ходу. Да, Мортус Улторем уже мертва, так что убить ее второй раз не получится, но ведь, являясь из Темного мира, это существо обретало тело – а значит, пусть и на время, но все же повиновалось физическим законам! Михаил обеими руками вцепился в предплечья адского создания. Худое, костистое, тело было каменно-твердым и ледяным, как статуя. Он изо всех сил толкнул свою жуткую противницу, и та, видимо, не ожидая такого напора, попятилась назад, наткнувшись на стену позади себя. Миша и Мортус Улторем стояли друг против друга, словно борцы на ринге. От усилившегося вблизи запаха тлена кружилась голова, хотелось отвернуться, но Миша смотрел на Мортус Улторем в упор, не боясь, что она вновь его околдует: был уверен, что ничего у нее не получится. Он видел растерянность Мортус Улторем, и то, что она дала слабину, прибавило сил. Безобразное лицо существа исказилось, зубы обнажились, и Миша немного отстраненно, вроде бы даже равнодушно подумал, что сейчас оно вцепится ему в глотку, но не разжал рук. Он понятия не имел, что происходило за его спиной, но видел, что свет не гаснет, черные полосы не двигаются, чувствовал, что стало чуть теплее. Миша надеялся, что Леля успеет убежать, пока он сдерживает Мортус Улторем, что вдвоем с Томочкой они уведут Илью, смогут вывести из-под ее власти. Но тут стало ясно, что все трое еще здесь. – Господи! Кто это? – хрипло крикнул Илья, и, на миг повернув голову, Миша увидел, что его друг стоит рядом с Томочкой и, вытаращив глаза, смотрит на «Настю». «Наконец-то ты ее разглядел, болван! – с облечением подумал Миша. – Мы своего добились!» Он отвлекся – и короткого мгновения хватило, чтобы Мортус Улторем воспользовалась этим. В районе ключицы вспыхнула острая боль, и Миша, не совладав с собой, отпрянул от твари, прижимая руку к тому месту, куда она вцепилась зубами. «Укусила! Эта гадина меня укусила!» Последовавшего за этим удара Миша почти не почувствовал. Он полетел на пол, оказавшись у ног Мортус Улторем, и та змеиным броском рванулась к нему. – Сдохнешь! – прошипела она, занося над ним когтистую лапу. Дальше все происходило быстро, но каждая секунда загадочным образом растянулась и длилась, длилась, навеки отпечатываясь в памяти. Боль от укуса полыхала ледяным огнем. Миша не знал, что так бывает: шея и ключица горели, будто к ним прижимали раскаленный металл, но одновременно с этим ему было так холодно, что зуб на зуб не попадал, он дрожал и трясся. Сопротивляться или хотя бы отодвинуться от Мортус Улторем он не мог. А закрывать глаза, чтобы не видеть свою смерть, не хотел. – Не дождешься, – еле слышно выговорил Миша, чувствуя, что губы не слушаются. Илья и Томочка метнулись к нему, и он хотел сказать, чтобы они не дурили, не дергались: ему уже точно не помочь! Но тут прямо перед ним, загораживая Мишу от смертоносной Мортус Улторем, возникла Леля. – Нет! – Она зачем-то сняла с себя свитер, оставшись в белой маечке на тонких бретельках, и в следующий момент подскочила к чудовищу и накинула свитерок ему на плечи, завязав рукава спереди узлом. – Тася, прошу тебя! Вспомни, кто ты такая! Ты любила синий цвет! Помнишь? Синий, как этот свитер! «Потому что васильки – синие, Тотоша!» – раздалось у Миши в голове, как будто кто-то шепнул эти слова ему на ухо, и он, как попугай, повторил: – Потому что васильки – синие. Странная фраза прозвучала громко, Миша и не думал, что его сведенное болью горло способно на такое. Мортус Улторем вздрогнула и застонала. Попыталась то ли сбросить с себя свитер, то ли оттолкнуть стоящую почти вплотную Лелю, но не сделала ни того, ни другого. – Тася, вернись к нам! Тася, пожалуйста, вспомни, кто ты! – Раз за разом, как заклинание, твердила Леля. – У нас ведь недавно почти получилось, я знаю! Попробуй снова, пожалуйста! Руки Мортус Улторем опустились, повисли вдоль тела, и тут стало происходить нечто удивительное. Долговязая тощая фигура осветилась ярким сапфировым сиянием. По лицу существа пробегали волны, оно плавилось, как масло на раскаленной сковороде, и сквозь уродливые черты проступал совсем иной облик. Раскрыв от изумления рты, Миша и все остальные увидели перед собой совсем юную девушку. По плечам ее струились густые блестящие темные волосы, перехваченные синей лентой. Большие светлые глаза смотрели мечтательно и кротко – эти глаза не видели зла, даже не подозревали о его существовании. На девушке было синее платье, ладно сидевшее на хрупкой стройной фигурке, на запястье серебрился браслет. Тася не произносила ни слова, лишь молча улыбалась. Она стояла совсем близко – и вместе с тем была недосягаема. Ведь там, где она пребывала, не было места живым. Леля прижала ладони к лицу.