– Стойте! Вам тут нельзя так ходить! Вас съедят! И хотел бы я это сделать, давно бы сделал! Сразу после муравьёв! Подождите же! – запыхавшись кричал я ей вслед. Вот ведь жизнь, непредсказуемая штука! Я, почтенный жук, бегу на всех парах за эфемерной обиженной бабочкой с порванным крылышком! Навстречу мне попалась парочка соседей, которые недоуменно покрутили усиками, глядя на мою погоню. Смешливая божья коровка захихикала с земляничного листа. Но мне было всё равно. Я бежал и бежал, без оглядки. Вскоре я догнал беглянку и принялся уговаривать её пойти, то есть поехать на мне. Она понуро свесила крылышки и нехотя слушала меня. – Вот увидите! Жорик сделает всё аккуратно и хорошо, ему можно доверять! Я буду рядом! Ведь как Вы, без крылышек!? – взволнованно вещал я. – Вы даже не знаете моего имени, а я не знаю Вашего! Для меня Вы просто жук, который зачем-то спас меня и который хочет, чтобы я ему доверяла, вот так вдруг! – её голосок звенел серебряным колокольчиком. – Всё так, Вы правы… Я сегодня сам силился вспомнить своё имя, никто давно не звал меня по имени, знаете, и я с трудом вспомнил его… А затем подумал, что Вас тоже как-то зовут! Я – Кондратий, а Вы? – отчего-то я разволновался. – Меня зовут Мелисса, – скромно ответила бабочка. – Какое красивое имя! Жаль, я не спросил Вас раньше! – восхитился я. – Благодарю… мама отложила нашу кладку под листьями мелиссы лимонной, и из неё осталась только я… Но вот, я стала бабочкой, а пролетала совсем недолго… Теперь уж полёты мои кончились… – печально поведала она мне. – Подождите, рано сдаваться! Мы же ещё ничего не попробовали! – бодро возразил я и присел пониже, чтобы моя спутница смогла поудобнее устроиться на моей спине. Она колебалась мгновение, а затем облегченно вздохнула и всё-таки вскарабкалась по моим надкрылкам. Довольный я весело зашагал по песчаной аллее под сенью ромашек. Меня переполняло доселе неизвестное мне чувство собственной значимости и нужности. Силы мои только прибывали, и я снова ощутил в себе энергию молодости. Это было так волнительно, что я даже слегка подпрыгнул. Бабочка охнула, и оттого я снова перешел на плавный шаг. Ради неё мне хотелось стараться снова и снова! Что со мной? А вот и Жорик. Сидит себе под листом, потирая лапки, а в паутине, растянутой между стеблями, трепыхается пара мелких мушек. – Привет, Жорик! Я к тебе за помощью! – решил я сразу перейти к делу, но каждый, как известно, видит всё со своей колокольни. – О, Кондратий, дружище! Я смотрю, ты с угощением пожаловал! – обрадовался Жорик. – Нет-нет, это не угощение! Это моя… эээ… подруга, и ей нужна твоя помощь! – поспешил я разубедить его. – Как это!? Друг мой, с каких это пор ты дружишь с бабочками? – возмутился Жорик. – Вот с этих самых, дорогой мой. Так ты поможешь? – настаивал я. Паук Жорик тяжело вздохнул: – Это испытание нашей дружбы, да? Или силы воли? Я постараюсь сделать всё, что могу… Ну, хорошо, бабочку не обижу! А вообще, что стряслось-то? – Я знал, что могу рассчитывать на тебя, друг! – с гордостью ответил я. – На бабочку напали и потрепали одно крылышко, и теперь она не может летать. Я подумал, может, ты придумаешь, как помочь ей? У тебя ведь паутина и опыт, а, Жорик? – Что ж поделаешь с тобой, Кондратий, помогу, чем смогу… Веди сюда свою бабочку! – грустно проговорил Жорик. – Кондратий, я боюсь… Вы ведь не оставите меня одну с…? – пролепетала испуганная бабочка. – Конечно, не оставлю, не бойтесь! – пообещал я ей. Остаток светового дня прошёл в работе. Я держал Мелиссу за лапку и беззаботно болтал с Жориком. Паук был немногословен и очень сосредоточен. Он оплетал, скреплял, соединял. Откуда-то нашелся обрывок крыла другой бабочки, и Жорик трудился искусно и кропотливо, вживляя его в крылышки Мелиссы. Я же поддерживал дружелюбную и непринужденную атмосферу: моя болтовня успокаивала бабочку и напоминала пауку о том, что сейчас он друг и лекарь, а не кровожадный хищник. Вскоре операция была завершена. Жорик отполз и критически осмотрел своё творение. – Ну, что же, бабочка, Мелисса, взмахни-ка крылышками! Нужно оценить прочность и целостность! – попросил он бабочку. – Давайте, Мелисса, смелее! Я рядом! – подбодрил я её, а про себя подумал, до чего же комично смотримся мы все: волосатый суровый паук, массивный жук и хрупкая, пестрокрылая бабочка. Разве есть что-то общее между нами? Едва ли. Но всё-таки мы вместе, мы нужны друг другу, и сейчас мы все словно стали больше, чем просто паук, жук и бабочка. Что-то большое и тёплое собрало нас вместе. Я чувствую! Мелисса неуверенно поднялась на лапки и плавно расправила крылышки. На месте оборванного красовалось нежно-голубое крылышко мотылька-однодневки, оплетенное ажурным кружевом тончайшей паутины. Бабочка легко взмахнула крылышками и поднялась в воздух. Мы с Жориком смотрели на неё, не отрываясь. От зрелища легко и счастливо парящей бабочки у нас захватило дух. Она порхала меж стеблей, поднимаясь всё выше и выше. Вскоре бабочка почти пропала из поля нашего зрения, мерцая светлым пятнышком над травами и цветами, а на её крылышках играло заходящее солнце. – Отличная работа, друг, спасибо тебе! – я поблагодарил Жорика и тепло похлопал его лапкой по мохнатой спине. – Да, работёнка была непростая! Умеешь ты озадачить, Кондратий! Как ты теперь? – кряхтя произнёс Жорик. – Как я? Да как прежде! Ведь жил же как-то? А сейчас мне гораздо приятней! Я кому-то нужен, я помог такой красивой бабочке, и как-то всё не зря, правда ведь? – Наверно… Раньше я не думал о том, нужен ли я кому-то… Оказывается, мои лапки могут не только ловко оплетать добычу и разрывать её на части… Я могу что-то создавать! Возрождать из небытия! – задумчиво произнес мой паук. Мы долго ещё рассуждали с Жориком о всевозможных смыслах жизни и о значимости различных явлений. Наверно, мы могли бы философствовать так бесконечно. Но нежный, хрустальный голосок не дал нам кануть в пучины демагогии. – Кондратий, Жорик, смотрите! Я лечу! Крылышки работают! Я могу! – наша бабочка смеялась и плакала от радости. Она грациозно помахала крылышками, зависнув в воздухе, неподалёку от нас, а затем приземлилась совсем рядом. – Вот видите, Мелисса! А Вы говорили, что никогда уже не полетите! Жорик – просто волшебник, правда же? – торжествующе подметил я. – У меня нет слов, Кондратий, Жорик! Спасибо! – ликовала она, и её изящный хоботок дрожал от волнения. – Скажите на милость, как мне теперь есть бабочек после этого? – мрачно спросил Жорик. Теперь, когда я знаю, как они прекрасны, как трепетна их душа? Теперь, когда я увидел, как они хотят жить и летать!? Мы с Мелиссой недоуменно переглянулись. В самом деле, как? Однако решать, слава Богу, не нам. – Ладно, чего врать самому себе! Значит, теперь я не ем бабочек! Пора, что ли, ремонтную мастерскую открывать, за дохлых мушек в качестве платы… – резюмировал Жорик, будто споря сам с собой. – Жорик, ты растёшь в моих глазах! – проговорил я и с уважением посмотрел на друга. – Да я сам в своих расту! – гордо ответил он и накинул свою кожаную косуху. – Тебя подбросить до дома? – предложил я, заводя свой байк. – Нет, друг, я, пожалуй, пройдусь, обмозгую кое-чего! Спасибо за идею! – небрежно бросил он, запер операционную и вышел с нами на улицу. Светлые волосы Мелиссы светились в блеске уличных фонарей, а новая кисть сверкала драгоценностью. Она была прекрасна! Молодая, нежная, счастливая! – Вас подвезти, девушка? Или Вам тоже нужно подумать? – вкрадчиво предложил я. – Подвезите, пожалуйста! Мне понравилось кататься на Вашей спине! И, может, я угощу Вас двоих чем-нибудь? Хотите? – просто сказала она, всё ещё светясь от радости. – Я пас, ребята! Мне нужен воздух и одиночество! Меня ты и так угостила новой идеей, которая, возможно, изменит мою жизнь! Счастливо! – махнул нам Жорик и растворился в летнем вечере. – А Ваш друг-патологоанатом не так и страшен! Он удивительный! Если бы не он, прощай художественный конкурс! – задумчиво проговорила Мелисса. – Да, Жорик – огромной души человек! Повезло нам! А конкурс, Вы бы и левой научились рисовать, вот я уверен! Как Вы расписали ту стену протезом! Да я бы обычными руками ТАК никогда б не смог! – Вы так верите в меня и так заботитесь… Мне… не хватало этого… но я должна привыкнуть… Знаете, мне совсем не хочется с Вами расставаться, а Вам? – тихо сказала она. – И мне не хочется! Но на кой Вам сдался седовласый рокер, ума не приложу! – страстно ответил я. – Просто Вы рядом, по-настоящему… и такой… мой… Хотите смузи? – трогательно предложила Мелисса. – Эх, эдак я и вовсе стану веганом, как ты, крошка! Но в бар мы с тобой точно не поедем, так что, пожалуй, хочу! С тобой я готов рискнуть и выпить то, что ты называешь смузи! – засмеялся я и надел на неё мотоциклетный шлем. В самом деле, жизнь – удивительная штука, и подарки её зачастую во много раз превышают наши ожидания! Так что теперь только смузи вместо виски! Мама, это побег – Так, Маруся, ты взяла с собой платочек? А платье какое? Давай-ка, переодень что-то немаркое, вдруг испачкается! – мама деловито собирала дочку к стоматологу. Маруся смотрела в пол и ковыряла тапком плинтус. Она делала всё нарочито медленно и неправильно. Ведь ей так не хотелось идти к зубному врачу! Однако саботаж не удался: Маруся оказалась бессильна перед энергией и опытом своей матери. Когда тебе всего девять лет, шансов что-то изменить не так и много. Особенно если ты живёшь одна с мамой, которая по своей мощи и напору сравнима с локомотивом, тянущим тяжёлый состав. Можно измениться самой – уйти в себя, тихо соглашаться, но делать по-своему, пытаться не обращать внимания и прочее. Но всё это меркнет, когда тебя насильно ведут к зубному. И ты, наперёд зная, что тебя ждёт, всё же идёшь на заклание, ведь мама рассердится, но при этом умные доводы вроде «нужно беречь зубы и лечить их как следует» совершенно не работают. Поэтому Маруся, тяжело вздыхая, шла за мамой, которая то и дело оглядывалась и нервно подгоняла её. В стоматологической поликлинике было много народу. Люди бегали, суетились между регистратурой и кабинетами, тащили за руки упирающихся детей и успокаивали уже вылеченных чад. Маруся с ужасом уставилась на всё это столпотворение и хаос, густо замешанные с шумом работающих бормашин и детского плача. Ей стало жутко и немедленно захотелось сбежать оттуда. Но мама Маруси не теряла бдительности и крепко держала её за руку. Чуть позже ей всё-таки пришлось отпустить дочку, потому что маршрут гардероб-регистратура-кабинет в такой плотной сцепке было не пройти. Маруся избавилась от своего ненавистного шерстяного пальтишка, в котором ей было запрещено бегать и лазить по горкам и турникам. Теперь она вздохнув внимательно осмотрелась вокруг и хотела было разочарованно уткнуться в книжку, но вдруг в неприметном углу, рядом с пальмой в кадке она заметила небольшой аквариум с водой. Маруся робко направилась к нему сквозь шум, гам и суету. Аквариум светился и булькал, а в центре его на старом глиняном горшке, перевёрнутом вверх дном, сидела черепаха. Её тёмный панцирь загадочно поблёскивал в свете небольшой аквариумной лампы. На морде тортиллы виднелись цветные полоски ярких красок: щедрые мазки желтого, синего и красного украшали её щёки, верхушку головы и даже мощные, когтистые лапы. Нарядная черепаха задумчиво глядела куда-то вдаль, словно на самом деле она находилась не в тесном аквариуме посреди детской поликлиники, а сидела на влажном морском камне в далёкой прекрасной стране. В ней было какое-то особое достоинство и затаённая сила, словно она могла и уйти из аквариума, но снисходительно оставалась в нём, не желая никого расстраивать. Но вот черепаха пришла в движение и попыталась проплыть хоть сколько-то, однако почти сразу упёрлась лапами в стекло. Тогда она неторопливо развернулась и принялась штурмовать другую сторону своего убежища. И здесь она потерпела неудачу. Тортилла встала на задние лапы и упёрлась в стекло, будто пытаясь вылезти наружу. Маруся подошла поближе и присела рядом с аквариумом на корточки. Черепаха степенно повернула голову в её сторону и уставилась прямо в глаза. Затем тортилла несколько раз приоткрыла рот и моргнула одним глазом. Марусе показалось, что черепаха что-то пытается ей сообщить. И девочка заговорила с ней. Она поведала своей новой приятельнице о своих делах, посетовала, что её опять повели к зубному и никто не объяснил ей, для чего. Черепаха внимательно слушала Марусю, склонив голову набок и подмигивая глазами. «Она меня понимает!» – радостно подумала девочка. «Забери меня отсюда!» – послышалось ей, когда черепаха в очередной раз приоткрыла свой рот. «Но я не могу прямо сейчас!» – в отчаянии подумала Маруся. «У меня есть только сейчас, иначе просто никогда…» – мысленно ответила ей тортилла. Девочка нахмурила брови, быстро оглянулась и, оценив очередь в регистратуру, вдруг порывисто схватила черепаху. Подумав всего мгновенье, Маруся замотала свою новую подругу в шарф, который зачем-то остался у неё в руках. Девочка увидела, как её мама что-то оживленно обсуждает с соседками по очереди, и быстро направилась к выходу. На улице было зябко, но дышалось легко и свободно. Поёжившись от осенней прохлады, Маруся побежала в сторону виднеющегося издалека парка. Бережно прижимая к себе черепаху, она грела её своим телом. Запыхавшаяся беглянка вошла в парк и лишь тогда сбавила темп. Деревья высокой стеной замкнулись за её спиной, и Маруся ощутила себя под их незримой защитой. Черепаха тоже притихла и успокоилась. Всё-таки бег и тряска были не её стихией. Девочка же, напротив, согрелась от быстрого движения, и на её порозовевшем личике играла улыбка. Бодро шагая по аллеям парка, она прижимала к себе свою подругу тортиллу и рассказывала ей свою жизнь. Черепаха робко выглядывала из-под шерстяного шарфа и смотрела на странную девочку с пониманием. Она слушала свою спасительницу и грелась об её горячее сердце. Черепаха изучающе разглядывала окружающие её пейзажи и удивлялась новизне и необычности форм, цветов и линий. Всё было незнакомым и до дрожи манящим. Это была воля, прежде ей неведомая. Лишь пруд показался ей смутно знакомым, и тортилла инстинктивно задвигала лапами, мысленно рассекая его сталистые прохладные воды. Но Маруся принялась объяснять ей, что вода сейчас холодная и ей, южной морской черепахе, может стать весьма не по себе от такого купания. Черепаха послушала и согласилась с доводами своей подруги. Начиная ощущать осенний холод, она инстинктивно поджала лапы и спрятала их внутрь панциря. В своём домике оно всегда теплее и уютнее. Маруся почувствовала шевеление тортиллы и впервые подумала о том, как же быть дальше. В своём добром порыве девочка совсем не представляла, куда она уносит черепашку. Одно Маруся знала твёрдо: ей срочно нужно было спасать свою новую знакомую из тесного аквариума, из суеты поликлиники, из забвения тёмного угла, в котором жила свободолюбивая, живая черепаха родом из тёплых морей. Теперь девочка испугалась, как бы не причинить зла замерзающей тортилле. Уже не так радостно смотрела она на свою свободу. В её испуганных глазах стояли слёзы, и прекрасные виды зеркальной глади прудов, золотых и багряных клёнов и бесконечных березовых аллей, уходящих желтым клином вдаль, стали Марусе едва приметны. Теперь ругала она себя и корила за то, что похитила черепаху, рискуя застудить бедняжку до смерти. Крепко прижав её к своей груди, девочка неожиданно для себя самой громко разрыдалась.