Баркли снова завыл, но на этот раз от восторга. И весь мир, казалось, откликнулся. Ветра признали в них одного из своих. Через несколько секунд всё закончилось. Баркли и Корень рухнули на краю Сикомора посреди людской толпы. Все ахнули, когда они покатились по снегу, оставляя после себя кровавый след. Баркли кто-то подхватил, вынудив его отпустить шею Корня. – Мальчик мой! – хрипло воскликнул Эрхарт, хлопая Баркли по щекам. Его ладони на заледеневшей коже казались огненными. – Мы все думали, что ты погиб! Корень поднялся и склонился над Баркли, готовый разорвать любого, кто посмеет ему угрожать. Все вокруг разом отпрянули. Даже Эрхарт заметно побледнел. Баркли ошарашенно покрутил головой по сторонам. Виола с мокрым от слёз лицом пробилась к нему сквозь толпу и обвила его руками. – Экзамен закончился почти час назад! Я хотела пойти тебя искать, но… – Всё нормально, – заверил он её. – Мы оба в порядке. – Ты не в порядке! Посмотри на себя! – воскликнула она, глядя на его окровавленное плечо. Но стоило признать, порез, нанесённый скальпелем Сорена, не был глубоким. Среди собравшихся вокруг показалась ещё пара знакомых лиц с круглыми от ужаса глазами. – Б-Баркли! – всхлипнула Этель с румяным от слёз лицом. – Как ты выбрался? – Мы не знали, что ты отстал! – поспешил заверить его Абель. Но их реакция не шла ни в какое сравнение с потрясением на лице Тэджа. – Мы все думали, ты мёртв, – произнёс он подозрительно хриплым голосом. Его взгляд упал на плечо Баркли. – Кто это с тобой сделал? Баркли отметил про себя, что он спросил «кто», а не «что». – А ты не знаешь? – холодно спросил Баркли, и Тэдж вздрогнул. – Сорен напал на меня и пытался срезать мою метку. По толпе побежал взволнованный шёпот. К шоку Баркли, многие мастера, среди которых была и та самая женщина, которая отправила его в гостиницу «У Боба», выглядели скорее раздосадованными, чем возмущёнными. Очевидно, что Сорен успел купить себе немало друзей. При его имени с лица Эрхарта схлынули все остатки краски. – Какое недоразумение! – Недоразумение?! – взъярилась Виола. – Он здесь в качестве мастера и напал на участника Отбора! – Д-да, но, видишь ли, я же не могу поверить… – Достаточно! – вышла вперёд Руна. – Чему тут не верить? А учитывая репутацию Сорена, это тем более не должно стать сюрпризом ни для кого. – Это лишь предположение, – отбил Эрхарт. – И не вам, с вашей далеко не идеальной репутацией, бросаться обвинениями. Ситуация такова, что у нас нет доказательств, кроме слов этого мальчика. А Сорена здесь нет, так что он даже защититься не может. – Его нет, потому что я от него убежал! – сказал Баркли. – Он всё ещё в Лесу! – Это невозможно, потому что Сорен сейчас выполняет моё важное поручение, – отрезал Эрхарт. Баркли сжал кулаки. Ну разумеется, главный чудолог будет его выгораживать после такого щедрого пожертвования местному отделению Гильдии. – Откуда тогда у Баркли эта рана? – спросила Руна. – Он не единственный, вернувшийся из Леса раненным, – сухо бросил Эрхарт и быстро удалился. Баркли только и оставалось, что со всей злости пнуть сугроб. Тэдж тем временем опустился на колени перед Корнем. Он был единственным из всех – как юных чудологов, так и мастеров, – кто посмел приблизиться к мифическому чудищу. Собрав выпавшие из сумки Баркли предметы, он протянул её ему. Баркли так удивился, что у него одеревенел язык, но Тэдж не стал дожидаться благодарности. Встав, он ушёл, не оглядываясь. Флориана сделала шаг вперёд и кашлянула. – Последний участник вернулся, теперь мастера приступят к подсчёту ваших «сокровищ», после чего мы с Атной вывесим результаты экзамена. Баркли, понурив голову, встал в очередь. Он так и не добыл кислизняка, не говоря уже о часовом опоздании. Его имя явно окажется в конце списка. Когда он протягивал сумку Руне, его руки заметно дрожали. – С чего такое волнение? – спросила она. – Потому что я практически уже на последнем месте, разве нет? – Я бы не была столь уверена. В конце концов, всем остальным в Лесу пришлось иметь дело с чудищами и другими участниками Отбора, а тебе пришлось столкнуться с мастером. Губы Баркли растянулись в улыбке. Может, Сорен ещё не успел всё для него испортить. – Кроме того, – продолжила Руна. Её серые глаза задорно блеснули. – Ко мне ещё не подходил участник с полным набором предметов. Ты первый. – Что? – изумился Баркли и притянул к себе сумку. – Быть не может… Руна вскинула брови. – Хочешь сказать, я неправильно посчитала? – Н-нет, я просто… – Его рука, перебирающая содержимое сумки, замерла. Посреди собранных им предметов и правда лежал кислизняк. Перемазанная в его слизи шляпка поганника слегка дымилась. Но как он сюда попал? Баркли уже хотел убежать к друзьям, сообщить им радостную новость, но замешкался. – Я не верю Сорену, – сказал он Руне. – И я не верю, что вы имеете какое-то отношение к тому, что случилось с отцом Тэджа. Холодная маска на её лице дала трещину, и на нём промелькнуло нечто, очень похожее на вину. – Спасибо тебе за эти слова, Баркли. Я это ценю. Но она не уточнила, прав он или нет. Решив подумать над этим позже, Баркли проглотил дальнейшие вопросы и убежал к Виоле. – Я всё собрал! – сообщил он, демонстрируя ей кислизняка. Но Абель выглядел огорчённым донельзя. – А мой кислизняк пропал! Баркли на секунду заподозрил, что они случайно поменялись сумками, но это было невозможно. Брат с сестрой нашли своих кислизняков уже после того, как Баркли попал в ловушку Сорена, а после возвращения он в глаза не видел сумку Абеля. И Руна не могла ему ничего подложить, он бы заметил. Абелю потребовался сытный обед и пара кружек грушёвки, чтобы перестать хандрить, но до объявления результатов всё равно оставалось ещё далеко. Лишь несколько часов спустя, после того как рану на плече Баркли зашили, а бок Корня обработали заживляющим составом, четвёрка друзей отправилась к отделению Гильдии. – Этель, ты на первом месте! – воскликнула Виола. Этель просияла. – Но мы с Абелем вернулись далеко не первыми. – Но ты стала одной из немногих, собравших все предметы. Абель, ты седьмой… Это всё равно отличный результат. И, Баркли! Ты… Но Баркли уже и сам нашёл своё имя. Он знал, что должен радоваться. Ну, или, по крайней мере, вздохнуть с облегчением. Но вместо этого у него в животе будто встал ком. – Второй?! – во весь голос спросил Абель. – Ты явно пришёлся по душе прокторам, Баркли. – На него напали, – сухо напомнила Виола. – И он тоже собрал все предметы. Но уже было поздно. Другие участники, пришедшие узнать свой результат, обратили на Баркли яростные взгляды. – Разве это не считается мухлежом? – У него всё-таки мифическое чудище. – Тэдж однозначно заслуживает большего, чем третье место. Виола осуждающе сощурилась на Абеля. – Ну ты просто молодец! Не слушая его невнятные извинения, она потащила Баркли из бурлящей желчью толпы. Но Баркли отказался возвращаться вместе со всеми в гостиницу, чтобы обсудить прошедший экзамен. Вместо этого он отправился в знакомую рощу и выпустил Корня. Ему необходимо было тщательно обдумать случившееся в Лесу, потому что после этого между ними определённо что-то изменилось. А вот и доказательство: когда он призвал ветер, тот аккуратно и точно сбил сосновую шишку с пня.