Тэдж прошёл мимо, не заметив Баркли, и тот позволил себе выдохнуть. Если Тэдж ходил в ту гостиницу, значит, они с Сореном действительно были заодно. И что бы Баркли ни думал о Корне и мире чудологов, уже просто пережить второй экзамен ему будет неимоверно трудно. Всю дорогу назад до «Железного дерева» он мчался так, будто за ним гнался монстр. Глава 17 Утром дня второго этапа Отбора все участники и мастера собрались на окраине Сикомора. Серое небо предвещало скорый буран, Баркли уже щурился воспалёнными от недосыпа глазами на настырно завывающий ветер со снегом. Прокторы экзамена, Флориана и Атна, раздавали листы пергамента и брезентовые сумки, пока Эрхарт вещал из середины толпы: – Второй экзамен представляет собой «охоту за сокровищами»! – Он был так тщательно укутан, что видно было лишь голубые глаза в тоненькую щёлку между шарфом и вязаной шапкой. – У вас будет три часа, чтобы найти и собрать в Лесу все перечисленные в списке предметы. Как закончите – возвращайтесь сюда, чтобы прокторы всё проверили. Сейчас для вас первостепенны скорость и аккуратность. Финишируйте как можно раньше и постарайтесь собрать как можно больше заданных предметов, потому что их количество будет напрямую влиять на итоговую оценку. Этель встретилась взглядом с Баркли. – Давай работать вместе! – А так можно? – не поверил он. – Конечно, можно, – ответил Абель. – Ты что, не слышал? Никаких ограничений нет. Баркли всю ночь не спал, переживая из-за заговора против него Сорена и Тэджа, и потому при этих словах воспрянул духом. Этель и Абель его прикроют, не дадут ему умереть или с треском провалиться. А получив от Флорианы список, Баркли ещё больше воодушевился. Виола неплохо его поднатаскала, и память тут же подсказала места, где они смогут найти все указанные предметы. К тому же Сорена, не упускающего шанса угрожающе посверлить его глазами, сегодня нигде не было видно. – Чему лыбишься? – спросил Тэдж Баркли, когда участники выстроились перед стартовой линией. – Так не терпится умереть? Баркли прошиб неприятный озноб. Этель и Абель со значением на него посмотрели. Вчера вечером Баркли пересказал им подслушанный разговор между Тэджем и Руной. – Мы будем ждать тебя на финише, рыбий корм, – холодно бросил Абель. – Я говорил не называть меня так, – прорычал Тэдж. Видимо, в первый раз это случилось во время стычки Абеля и Тэджа перед регистрацией на Отбор. А учитывая, как погиб старший Мёрдок, оскорбление было особенно жестоким. – А ты заставь меня, – подначил Абель. Но Тэдж ничего не успел сделать. Атна откашлялась и удивительно зычным для своего возраста голосом скомандовала: – Начали! Все ринулись в лес. Даже набирающий обороты буран не помешал Баркли оказаться одним из первых. Этель и Абель изрядно запыхались, стараясь от него не отставать. – Знаете, где ближайшая река? Или ручей? – спросил их Баркли. – Поганников, игловастиков и рачуков следует искать у воды. Этель рукой закрылась от бьющего в лицо снега. – Кажется, к северу есть одна. Они побрели по сугробам. Из-за снега и ветра они мало что видели и слышали, поэтому и реку заметили, лишь зашлёпав по воде. Мимо них быстрым потоком несло ледяные глыбы. – Нашла рачука! – воскликнула Этель, подхватывая из холодной, мутной воды напоминающего рака чудище. Она быстренько выкопала в илистом дне ещё двух, и ребята убрали по одному себе в сумку. Абель ушёл искать на берегу норки игловастиков, а Баркли отправился на охоту за поганниками. Скопление знакомых чудищ-грибов нашлось в своеобразном гнёздышке между горками камней. Он пощекотал три ножки и осторожно снял с них шляпки. Ребята распределили между собой добычу. – Осталось всего двенадцать предметов, – сказал Абель. – Как нечего делать. Вот только это оказалось не так. К концу экзамена они столкнулись с другой группой ребят, в которых Баркли узнал почитателей Тэджа, хотя его самого, к счастью, среди них не было. Те заблокировали им путь. – Отдайте нам ваших игловастиков и соцвемельниц, и мы вас не тронем, – заявил один. Он был заметно старше большинства участников, высокий и прыщавый, как перезревшая тыква. – Разбежались! – огрызнулся Абель. – Нас пятеро против… – Другой мальчик хмыкнул, глядя на Баркли. – Двоих. У Баркли от злости и стыда запылали щёки. – И вы всё равно проиграете, – не смутилась Этель. Из земли полезли лозы, неестественного для зимы сочного зелёного цвета. Они оплели лодыжки Баркли и Этель, приковав их к месту. Абель успел отпрыгнуть в сторону, но на него наскочило напоминающее лиса чудище и, сбив с ног, запрыгнуло ему на грудь. Напавшие на них ребята тем временем кинулись к его сумке. – Так нечестно! – закричал Баркли. Чудолог лиса засмеялась: – Эрхарту плевать. Видя, как ещё двое тянутся к их с Этель сумкам, Баркли торопливо призвал ветер. Мощный порыв всполошил кроны и сбросил чудище с Абеля, но лозам, держащим Баркли и Этель, было хоть бы что. А они продолжали карабкаться по ним вверх и успели оплести тугими путами пояс и запястья. И тут произошло нечто удивительное. Количество людей вокруг резко удвоилось: прямо посреди леса возникло длинное зеркало. Баркли растерянно моргнул на своё отражение, тоже оплетённое лозами и с хлещущими по лицу волосами. Абель вскочил и побежал к зеркалу. Баркли приготовился услышать звон, но Абель, вместо того чтобы врезаться в стекло, вбежал внутрь него, будто слившись со своим отражением. – Что за?.. – опешил один из напавших. Пока все недоумевали, Абель добежал до другого конца зеркала, выпрыгнул из стекла и повалил на землю одного из мальчиков. Опутывающие Баркли и Этель лозы мгновенно втянулись назад в снег. Восстановив равновесие, Этель уронила ближайшего к себе соперника ловкой подсечкой, а Баркли сбил ещё одного ветром. – Что это было? – спросил он, подхватывая с земли сумку. Они с Этель присоединились к стоящему у гигантского зеркала Абелю. Глаза того хитро блестели. – Зеркальная магия. Но у нас получается лучше, когда… – Мы действуем вместе, – с горечью договорила за брата Этель. – Но я была немного занята! Ребята из свиты Тэджа поглядывали теперь на них с опаской, запоздало осознав, что их численное преимущество ещё ничего не значит. Прыщавый мальчик с трудом поднялся на ноги, но устоять не смог и прислонился к дереву. Что-то заворочалось под землёй, и метку Корня предупреждающе кольнуло. По Лесу разнёсся раскатистый стон. – Нет! – закричал Баркли. – Не прислоняйся к тому дереву! Но было уже поздно. Напоминающий корень язык штиервурма стрелой вылетел из земли. За ним последовала голова с открытой пастью, ведущей в чёрную бездонную глотку. Прыщавый мальчик с воплем метнулся в сторону. – Чего уставились?! – Баркли схватил Абеля и Этель за руки. – Бежим! Штиервурм, занятый тряской девочки с лисом, не заметил их отступления. Летящие им в спину крики в очередной раз напомнили Баркли о том, как опасен Лес. За белой стеной из ветра и снега было ничего не разглядеть, и они вслепую продирались через колючие кусты, падали и катились по склонам, вскакивали и снова бежали, запинаясь о поваленные ветви. Голые деревья, казалось, покачивались и шевелились в сгустившихся сумерках. – В какой стороне Сикомор? – спросил Баркли. – Без понятия, – пропыхтел Абель. Этель, дрожа, посмотрела вверх в надежде, что солнце подскажет направление, но его закрывали штормовые тучи. Из теней за деревьями вокруг проступили силуэты, все разных форм. Одни высокие и широкие, другие хищно припавшие к земле. Все они могли оказаться чудищами намного опаснее штиервурма. Ребята встали вплотную, спина к спине. – Сколько предметов мы ещё не нашли? – хрипло спросил Абель. – Всего один, – ответила Этель. – Кислизняка. Лес сотряс рёв. Ребята поморщились и ещё сильнее прижались друг к другу. – Может, разделимся? – предложила Этель. – Плохая идея! – воскликнул Абель. – А если вернуться в город? Никто нам слова не скажет, в такой буран… – Я не сдамся, – отрезал Баркли, и Абель кивнул. Какое бы чудище на них ни напало, они могли за себя постоять. И завершить задание. Затем в снежных завихрениях проступил силуэт чудища, похожего на пуму, только намного крупнее, с серым мехом и двумя головами. Каждая из них оскалилась и угрожающе зарычала.