– Забудьте об этом, – призвала Этель. Она выглядела встревоженной. – Думаете, Руна правда берёт в расчёт честность? – А не должна? – удивился Баркли. – В смысле, разве они станут награждать первым местом того, кто этого не заслуживает? Абель помотал головой: – Не бери в голову. Тест составлял Эрхарт, и он специально сделал его очень сложным. Потому что важен не только ум, но и изобретательность и ловкость. – А как же честность? – не сдался Баркли. Абель с любопытством на него посмотрел. – В городах за Лесом не так? Баркли сокрушённо покачал головой: – Нет. Совершенно не так. * * * Вечером на доску объявлений рядом со зданием Гильдии вывесили длинный пергамент с результатами. Вокруг него тут же собралась толпа, кто-то, находя свои имена, восклицал в отчаянии, другие от радости. Баркли, Абель и Этель с трудом пробились к доске. Виола остановилась позади них, нервно переступая с ноги на ногу. Несмотря на мороз, Баркли так сильно потел, что волосы прилипли к шее. В голове билась мысль, что ему пора поискать объявление о найме уборщиков помёта. – Я седьмая! – взвизгнула Этель. – Абель, ты двадцать девятый! Абель заулыбался и вскинул над головой руки. – Я же говорил! Не о чем волноваться. Баркли из-за маленького роста пришлось протиснуться к самой доске. Найдя своё имя, он облегчённо выдохнул. Второе место. Но его радость была недолгой. – Баркли Торн? – с презрением протянул стоящий рядом мальчик, ткнув пальцем в пергамент. – Это ещё кто? – А это не тот бесполеземец? – спросил кто-то. – Так нечестно! Он никак не может быть лучше меня! Родители несколько недель готовили меня к этому тесту! Виола поймала Баркли за плечо и потянула из толпы. – Ты молодец, Баркли! – Но я… Я почти ничего не знал! – шёпотом возразил он. – Видимо, Руна уговорила Мандипа пойти против Эрхарта. Что логично, все остальные ведь жульничали! Баркли знал, что гордиться ему было нечем, но её слова хотя бы приглушили протесты совести из-за высокого результата. Даже Этель и Абель временно забыли о духе соперничества и встретили Баркли искренними улыбками. – Второе место? – хмыкнул кто-то позади них. Баркли повернулся и нахмурился. Стоило догадаться, что долго Тэдж без своей свиты не пробудет. – Тебе повезло, бесполеземец, – засмеялся он. – Но учти, что мы делаем ставки на следующий раунд. Шансы двести к одному, что ты его не переживёшь. Баркли не нашёлся, что ответить. Если на то пошло, Тэдж был прав. Он понятия не имел, что делает. – Я бы поставила на то, что он побьёт тебя, – буркнула себе под нос Виола. Тэдж фыркнул, и Виола съёжилась под колкими взглядами его друзей. – Ну, если дочь самого Верховного чудолога так говорит… Виола отвела глаза, и Баркли не выдержал: – А ты не слишком зазнаёшься? Сам-то ты какое место занял? Тэдж усмехнулся и кивнул на пергамент. Его имя было на самом верху. Первое место. Он тоже не списывал. Тэдж шагнул к Баркли, и тот на секунду пожалел, что открыл рот. Годы общения с Фалком научили его, что провокации никогда ничем хорошим не заканчиваются. Тем более что Тэдж явно любил публичные сцены, а к ним сейчас было притянуло внимание всех собравшихся у доски. Может, мастер Руна и посчитала Баркли достойным второго места, но остальные совершенно точно придерживались иного мнения. Тэдж ткнул пальцем ему в плечо. – Докажи, бесполеземец. Попади в тридцатку лучших по практическому экзамену, и я от тебя отстану. Хотя я не сказал ничего, что было бы неправдой. Он протянул ему руку. Баркли помнил, как вчера во время рукопожатия с Этель Тэдж каким-то образом причинил ей боль. Он был готов. Так легко его не проведёшь. Поэтому, стоило им взяться за руки, как Баркли подумал: «Ветер!» Откликнувшийся на его зов порыв сбил Тэджа с ног, и тот рухнул спиной в снег. Его лицо побагровело от ярости. – Я останусь при своём мнении насчёт ставки, – весело прокомментировала Виола. Тэдж буркнул что-то себе под нос и ушёл, оставив своих поклонников растерянно перешёптываться. Виола, Этель и Абель захохотали. Но эйфория Баркли долго не продлилась. Он смог побить Тэджа, только потому что тот ничего подобного не ожидал, но больше такого не повторится. Он повернулся в Виоле: – Ты уже проходила Отбор. Ты полноправная ученица. Она осторожно кивнула. – Если я хочу победить Тэджа и занять первое место, мне нужно стать лучше. Научи меня, как быть настоящим чудологом. Глава 14 Следующим утром сразу после восхода Виола привела Баркли и близнецов к аптеке «Пузырьки и варева» на одной из многолюдных центральных улиц Сикомора. Входную дверь едва было видно за плотной шторой из колючих листьев красного плюща, обвившего весь фасад здания. – Практический экзамен нужен для проверки знаний во всевозможных областях, – начала объяснения Виола. – От вас потребуется продемонстрировать, что вы умеете защищаться от разных чудищ, умеете их идентифицировать и заботиться о них. Абель хлопнул Баркли по спине. – Всего ничего. – Но зачем мы здесь? – спросил Баркли. – Чтобы что-то купить? – И для этого тоже, – размыто ответила Виола. Они зашли в лавку, полную шатких и покосившихся полок, заставленных глиняными горшками с загадочными этикетками вроде «Живица невидимости» или «Двенадцатилистный клевер». Здесь стойко пахло перегноем, а зелёный ковёр на полу оказался настоящим мхом. – Сухие травы и прочее в том же духе – вещь полезная и нужная, – продолжила Виола, – но не на практическом экзамене. На нём вам всё придётся искать самим. Она провела их через заднюю дверь в теплицу. Здесь было уютно и тепло и чего только не росло, начиная с цветов и фруктовых деревьев и заканчивая – к немалой радости Баркли – всевозможными грибами. Именно к ним Виола направилась в первую очередь.