- Наверное это управляющий. Спешиваемся, - как всегда скомандовал Дон. Мы слезли с коней и спокойно ждали мужчину у подножия холма, лезть по камням вверх, ломая ноги, не было ни малейшего желания. И как он с больной ногой туда-сюда бегает каждый день, тут и здоровому человеку тяжело. Я осуждающе покачала головой, управляющий нахмурился, видимо принял это на счет своего ранения, а я ведь ему просто сочувствовала чисто по-человечески. Но мужчины, такие мужчины… - С кем имею честь, господа? - строго спросил абориген, ничуть не смущаясь дюжины вооруженных до зубов мужчин, двое из которых были сильными магами. - Доброе утро, уважаемый! Я леди Анни Виндор. Этот земельный надел мне выделил король Конрад для прохождения испытания. Это мои друзья, лорд Ричард Мейфорд и лорд Донован Дормейн, а это сопровождающие нас лица. Вот письмо от Его Величества Конрада с разрешением посетить мои земли для осмотра, - и я протянула управляющему письмо короля. Тот внимательно прочел и представился: - Кер Стретер, к вашим услугам миледи. Управляющий этим наделом. Странно, что Его Величество раздает наши земли лурдианцам, - не смог скрыть своего отношения к бывшим врагам вояка. - Времена меняются, и мы меняемся вместе с ними, - ответила я латинской фразой этому буке. - У короля Конрада непредвзятый взгляд на лурдианцев. Если мы можем принести пользу короне, то почему бы и не использовать наши знания на пользу Дальгора. Стретер хмыкнул, мой ответ ему понравился. - Чем я могу быть полезен вам, миледи. Каковы ваши планы? - Мы собирались объехать мои земли, чтобы составить свое мнение о их дальнейшем развитии, начнем с деревень, взглянем на озера, поездим по лесам и болотам, - улыбнулась я. - Значит вы на долго, я сейчас же освобожу господский дом, - сделал вывод управляющий. - Пожалуй не стоит, не будем теснить Вас, уважаемый. Мы все равно там не поместимся, лучше разместимся в деревне, где она, кстати. Судя по открывающемуся виду это и есть “Лысые Холмы”? - не смогла сдержать смешок я. - Вы ошиблись, миледи, за этим холмом деревня “Хромая Лошадь”, - не оценил шутку абсолютно серьезный Стретер. - Что не удивительно. Если скакать по таким холмам, любая лошадь охромеет, - чуть слышно прокомментировал местность Рич. Я пнула его в бок. Хромой управляющий мог принять шутку на свой счет, зачем портить с ним отношения раньше времени. Вот получим письмо от Лил, узнаем, что он за фрукт, тогда и посмеемся, а может и нет. Мужик вроде не плохой, но уж больно серьезный, тяжело с такими. А с другой стороны, кто сказал, что хороший управляющий - обязательно весельчак и балагур? Мы объехали довольно большой холм и увидели деревеньку домов на тридцать, может чуть больше. - Расскажите мне об этой деревне. Сколько людей живут, на что и как живут, сколько в ней жителей, ну и все что сочтете важным, - попросила я управляющего. Тот начал доклад: - В деревне тридцать шесть дворов, всего двести пятьдесят душ включая стариков и детей. Живут в основном огородами, держат домашнюю птицу, овец и коз. Крупного рогатого скота нет, слишком дорого, да и кормить хлопотно. По весне стригут овец, шерсть везут на ярмарку в город Перт, там продают мешками и на эти деньги покупают соль, сахар и крупы. Все. - Все? - Все! - Не густо, а что с землями, совсем плохо? Те же крупы посеять проблематично? - Земля каменистая, что-то вырастить спина отвалится. - Сколько овец всего в деревне? - Около четырех сотен. - То есть по десятку на двор. Почему не увеличивают поголовье? - А зачем? - Что бы было больше шерсти, мяса и, как следствие, денег. Например, для этого. Управляющий пожал плечами. Я внимательно посмотрела на него. Может издевается? Да нет, вроде серьезный. - Овечий сыр делают? - Да, для дома. - А почему на продажу не делают? Что в городе не нужен никому? Спроса нет? - Овец не хватает, сыр только для семьи и молоко детям. - Я не очень понимаю, нашим людям деньги совсем не нужны? Или они считать не умеют, а может просто работать не хотят и их все устраивает? Снова пожатие плечами. - Ясно, нужно поговорить с хозяйками. Похоже от них будет толку больше. Рич и Дон старались не смеяться, но весело улыбались, что суровые жители приняли на свой счет. И правильно сделали. Народ был одет плохо, но выглядел довольно сытым, не голодают уже хорошо. Я присмотрелась к домам. Дом от овчарни отличить было трудно, но я смогла, все же трубы выдавали человеческое жилье. Вряд ли овцы в Дальгоре умели топить свои овчарни сами, но меня уже одолевали сомнения. А вдруг здесь овцы умнее людей и домовитей? Народ собрался на деревенской площади, мощеной неровными камнями и исподлобья наблюдал за нашей нарядной делегацией. Гвардейцы напряглись. - Здравствуйте, люди дорогие! - с радостной улыбкой приветствовала деревенских. - И вам не хворать, - вперед вышел старик с седой бородой до груди, видимо староста деревни с поэтичным названием “Хромая Лошадь”. - Это новая хозяйка прибыла, - пояснил управляющий плебсу. Все дружно скривились. Похоже мне не рады, ну да я от них тоже не в восторге, посмотрим, как дальше пойдет. Чумазая ребятня выглядывала из-за спин взрослых с любопытством сверкая глазками. Хорошенькие какие, я им весело подмигнула, раздалось хихиканье. На мелюзгу шикнули. - Король Конрад предложил мне пройти испытание на ваших землях, и я решила попытать счастья. Меня зовут леди Анни Виндор, и я из Лурдианы, - честно призналась я народу. Те тяжко вздохнули. - Еще одна бестолочь! - Принесло на нашу голову! - Совсем дите, толку от нее не будет. - И чего король нам всяких сюда присылает, других мест чтоль нету? Что-то в этом духе вполголоса бухтели деревенские. - А что много до меня было желающих вам помочь? - А кто нам желал помочь? Все токмо о себе и думали. Нужны мы больно, что б нам помогать. А было их семеро, ты, девонька, восьмая ужо, - за всех ответил староста. - А что они тут целый год делали тогда? В том сарае на холме сидели? - Почему это в сарае? Там дом господский. Все чин по чину. И кухня и спаленка, и кабинет. Все отстроили как было велено, но зимой сбегали все как одна, - хмуро пояснил староста. - Может там холодно? На вершине холма ветер сильный? А зимы-то у вас поди суровые, морозные и длинные, - продолжала разговор я. - Зимы как зимы, - пожал плечами староста. - Ветра у нас не сильные, горы закрывают. Снег есть, конечно, но к первому месяцу весны уже тепло, все тает. В конце месяца уже трава зелена, овечек на выгон отпускаем. - Ну если такие зимы хорошие, то чего они убегали-то? Не пойму никак? - Да скучно нашим барышням, вот почему, - отрезал староста и народ согласно загудел. - Ах вот они какие! Да зимой же у женщин самая работа! Пряжи напрясть, связать чего, одежды на лето нашить, вышить все по-ярче, чтоб семья на ярмарку красивая да нарядная поехала всем на зависть, разве ж это скучно? Мыла наварить, чтоб ребятки наши чистенькие были, а не как поросятки. Посуду расписать цветами да птицами, украшений сделать из бус и лент, девушкам по весне наряжаться охота! Что ж мы не живые? Женщины и девушки уже благожелательно смотрели в мою сторону. - А ты, поди, все это умеешь? Ты ж благородная! - И что? Шитье да вышивка самое благородное дело. Дворянки только этим и занимаются, когда от хозяйства отдыхают. - Да какое у них хозяйство, у вас же слуги для каждого дела приставлены, - не поверил староста и его поддержали. - Так все деревни и есть мое хозяйство! Разве у вас дел мало? - У нас-то много. А ты чего умеешь? - Да все чему научили в монастыре святой Анны, то и умею, учат нас по двенадцать лет. Мне еще два года учиться, но на ваши земли знаний и сейчас хватит. У кого разместиться можно? Кто гостей примет, мы заплатим за постой, - прекратила дискуссию ни о чем. - К нам можно! - И к нам! - У нас тоже место есть! Ага! Значит нужны деньги! А что ж не зарабатываем-то? Или они думают, что я лично за них все сделать должна, а они будут на печи бока греть? Этот номер не пройдет. Нас разобрали по домам, меня, конечно, в дом к старосте. Ну держись, дед! Распустил народ, обленились все. Вон мужики здоровые какие, да на них пахать можно без коней. Поле расчистить не могут! Хоть бы одно расчистили под просо для птицы, все прибыль бы пошла. Цыплята не ягнята, растут быстро. Лодыри. Я никогда не видела саклю, но войдя в дом старосты почему-то назвала его так. Каменные стены, каменная печка, пол правда деревянный, деревянные перегородки, не достающие до потолка, отделяющие каморки для сна. У печи большой грубый стол из дерева с лавками по бокам. На лавках домотканые коврики, довольно милые. Я нагло прогулялась по всему дому и залезла везде, куда достала. В сундуках шарить постеснялась, но мне хозяйка и так все покажет если попрошу. - Не богато живете, - удрученно покачала головой. - Да откуда уж тут богатству взяться? Земли бедные, только овечки да огородик и спасают, - по деревенской привычке стала жаловаться хозяйка Гленна, жена старосты Брюса.