Да, огненные благородны, сама идея шантажа ифриту казалась крайне возмутительной, но против хозяина не попрёшь. И всё-таки как Джереми заполучил целого ифрита? Они же вымерли! Причём не как саламандеры. Те превратились в скитальцев и угасли постепенно, а вот ифритам совсем не повезло. Они предпочли смерть изгнанию. – Так что мне передать хозяину? – Тому, чей меч сейчас – мечта любого садовода? Шутку не оценили. Ифрит нахмурился и сложил руки на широкой груди, едва прикрытой куцей чёрной жилеткой. Я же с жадностью уставилась на единственный предмет туалета огненного духа, который мог бы потягаться с магически усиленными доспехами. Секрет таился в вышивке бисером. Сложнейший орнамент был аналогом рунической вязи, которую наносят на ткань артефакторы. Защитная вышивка являлась частью магического искусства ифритов, которое ныне считалось утраченным. Эх! Создать бы копию, так сейчас ничего путного не выйдет – слишком устала, концентрация отвратная. – Мой хозяин – Джереми Аллойд Даян, – пояснил ифрит. Так Джереми не лорд? Неожиданно! Никогда бы не подумала, что он безродный. И всё-таки Джереми друг наследника императора. Может, боевик поэтому такой дёрганый? Из-за ощущения собственной неполноценности. Но этому психованному хватит ума прицепиться к кому-нибудь из ШИПа, просто чтобы насолить мне. Так что выбора нет. – Скажи, чтобы жевал помедленнее – скоро буду. Я захлопнула дверь и прислонилась к ней лбом. Придётся спуститься. Войду, получу поднос с ужином, посижу рядом с девочками, а потом мы все вместе вернёмся и обсудим наше незавидное будущее. А к Джереми даже подходить не буду. В конце концов, он от меня этого не требовал! * * * Когда я вошла в столовую, ужин был в самом разгаре. В зале собрались боевики с разных курсов, но я мгновенно нашла взглядом стол, занятый иллюзионистами, направилась к нему и едва не влетела в материализовавшегося на пути ифрита. В руках у огненного была арфа, он тронул струны, и по столовой разнёсся глубокий баритон духа: – Прекрасная Динара – моя истинная пара. Если откажешь – умру, все розы для тебя соберу… – Это после смерти, что ли? Ифрит запнулся, не иначе как мысленно общался с хозяином, а потом уточнил: – Сначала розы, а потом смерть… – А может, сперва смерть, а на розы мы с ребятами, так уж и быть, сами скинемся? Огненный дух, открывший уже рот, чтобы выдать очередной куплет, запнулся, а потом арфа исчезла в треске пламени, а в руках у ифрита появился букет белых роз. Ага, тех самых, которые раньше всучить не удалось. Без воды цветы уже подвяли, а от огня ифрита ещё местами и закоптились – в общем, делаю выводы, что ухажёр у меня экономный, если не сказать бюджетный. Я ему такую первоклассную иллюзию на меч наколдовала, а он жмотится. Обидно! Этот веник не первой свежести даже на аванс взятки не тянет. – Динара, мой хозяин приглашает вас разделить с ним вечернюю трапезу. Смотрю на Джереми, тот недвусмысленно тычет пальцем в свободный стул. Что ж так скромно? Он бы ещё команду «к ноге» озвучил. Ну, раз ему так хочется… Свой фантом я создала за секунду, всё-таки опыт – штука бесценная, а нематериальные иллюзии расходуют сущие крохи силы. Так вот, моя копия зашагала к столу иллюзионистов, я же направилась к боевикам, не сводя преданного взгляда с Джереми. Вот и насколько у этого остолопа выдержки хватит? Ставлю, что не более, чем на пять секунд. Джереми сорвался на третьей. И как сорвался! С места да в прыжок, перемахнул через стол, добежал, зло сцапал за руку – мой фантом рассыпался белоснежными лепестками. Я вдохнула побольше воздуха и скорбно объявила: – Я не могу встречаться с парнем, который не в силах увидеть меня настоящую. Между нами всё кончено! – Роза моего сердца, всё приходит с опытом. Уверен, немного тактильной практики и… нам обоим понравится. Дружный гогот и подбадривающие выкрики со стороны боевиков, удивлённые взгляды и румянец на щеках адепток ШИПа, а потом я наткнулась на взгляд Икара, и мне стало стыдно. Неужели он в самом деле поверил, что у меня с Джереми могут быть отношения? Вон как Хлыстатый руки в кулаки сжимает. Наверняка репетирует ту самую тактильную практику да мысленно к моей шее примеряется. – Я уже всё сказала! И я направилась обратно к столу иллюзионистов, стараясь обогнуть Джереми по широкой дуге. Куда там! Не успела сделать и шага, как он возник на моём пути и зло прошипел: – Сейчас ты сядешь со мной за стол, и мы поведаем ребятам трогательную историю нашей взаимной симпатии. А потом ты расскажешь, как по глупости испортила мой меч и что очень сожалеешь, раз такая криворукая уродилась. И вид упёртый, словно взаправду верит, что я подчинюсь. Вконец охамел! Эту светлую мысль я и намеревалась озвучить, когда рядом раздалось тихое, но от этого не менее твёрдое: – Если ты не понял, то тебя уже послали. Икар! Вот и чем он думал?! Я в ужасе смотрела на худощавого юношу. Моего роста, Икар был Джереми по плечо. Герой-защитник выискался на мою голову! Мне же потом и спасать! – А ты, как я вижу, жаждешь указать мне маршрут? – лениво протянул Джереми. – Могу и проводить. Выйдем? Нет, никого я спасать не буду! Меня прямо сейчас откачивать придётся! Икар, ты на кого нарываешься? Он же тебя как букашку прихлопнет! Боковым зрением уловила движение – это боевики вставали с мест. Поднялся на ноги и Элмар. Хвала Мраку! Сейчас напарник пресечёт назревающее адептовредительство. И потом, где боевик Икара? У них связующая руна, отдача при физических повреждениях иллюзиониста и прочие штрафы за отвратительную заботу о напарниках предусмотрены. Может, поэтому Икар и осмелел? Рассчитывает, что бить не будут? Это он зря. Выражение лица Джереми намекало, что Икар ещё сильно пожалеет, что осмелился вмешаться. Так, а почему это Элмар запаздывает? Осмотрелась и обомлела. Напарник, на которого я так рассчитывала, стоял у стены, и подобное положение занял не только он. Боевики растянулись по периметру как почётный караул, а потом вдруг слаженно и одновременно упали на одно колено, приложив руки к полу. Вокруг боевиков вспыхнули руны – зелёные у Элмара и голубые у остальных, – и мебель в столовой взмыла под потолок! Вся и разом! Девочки едва успели вскочить со стульев. Места в зале резко стало больше, а к нам подошёл один из боевиков. – Икар, как твой напарник, рекомендую отказаться от дуэли. Дуэли? Он прикалывается? Это будет не дуэль, а избиение младенца! – Икар, ты же выйти хотел. Пойдём прогуляемся, арбовым туманом подышим – глядишь, и полегчает. – Я с мольбой посмотрела на Икара. Вот и сдалась ему эта дуэль! Джереми, конечно, вёл себя как последний засранец, но я ему тоже настроение подпортила нехило. И это я только разминалась! – С магией или без? – словно издеваясь, Джереми предложил Икару выбор. – Без, – твёрдо отозвался Икар. – Я не вижу здесь магической защиты. Не хотелось бы испортить интерьер столовой или случайно ранить кого-то боевым заклинанием. Как будто он такие умел создавать! Икар совершенно спокойно вытащил из пространственных ножен два тонких стилета. Джереми быстро взглянул на меня. – Одно твоё «да» – и я откажусь от дуэли. В глазах боевика так и читалось: «Меч расколдуй, стерва!» И я хотела согласиться, Икар был мне дороже мести, и потом, уже завтра я могла наколдовать Джереми нечто позабористее, от чего он с нежностью вспоминал бы лепестки роз. – Я не откажусь, – упрямо заявил чернявый самоубийца. – Вы там решайте, дерётесь аль нет. Столы-то нелёгкие! – выкрикнул один из боевиков, занимающихся магическим подъёмом тяжестей. – Отойди, мешать будешь. – Напарник Икара поволок меня в сторону. – Разве ты не должен его отговорить? – Я пытался. – Но Икару могут навредить! – Ничуть в этом не сомневаюсь. – А как же руническая связь? Тебе же прилетит, если Икара ранят! Боевик остановился и отрицательно мотнул головой: – Дуэли не являются частью учебного процесса. Право на дуэль свято для паладина. Его даже главнокомандующий признаёт и уважает. – Так вы же не паладины, – простонала я, уже понимая, что поединок всё-таки состоится. – Не дрейфь, подлатают твоего иллюзиониста. В нашей академии отличные целители. Да не ранения я боюсь, а того, что может выпустить Икар в пылу боя! Я с тревогой уставилась на парня, принявшего боевую стойку. Из всех иллюзионистов Икар лучше всех управлялся с холодным оружием, оно и понятно, боевой опыт давал о себе знать. Так что в тех редких спаррингах, которые веселья ради устраивали одногруппники, Икар побеждал. Но то развлекательные бои в дружеской атмосфере, а не жёсткая стычка с тем, кто прямо-таки задался целью проучить меня! Икар пострадает из-за меня! Джереми недвусмысленно дал это понять, когда адресовал мне холодную улыбку, а потом призвал меч. Появление клинка из пространственных ножен сопровождалось лёгким хлопком, и на пол упал первый белоснежный лепесток. Что же делать? Что делать-то?!