Эвелина зажмурилась. Так и правда лучше – сразу, с размаха о воду или камни, и не останется больше ни боли, ни страха. Но падение все длилось и длилось, потоки ветра били в лицо, на запястье в такт с сердцем пульсировал браслет с изумрудом. Эвелина приоткрыла глаза, ахнула и вцепилась в Дегара, хотя он и так не собирался отпускать. – Мы… летим… – прошептала она, не веря тому, что видит. Далеко внизу катились тяжелые воды, по озерной глади скользило темное пятнышко – их с Дегаром тень. Слова уносились с порывами ветра, так что демон скорее догадался, чем услышал. – Левитация, – ответил он. Эвелина выдохнула, прижалась лбом к шее Дегара, прячась от порывов ветра. Она снова забыла о главном свойстве артефакта. Да и немудрено в таких условиях! Не каждый день приходится бороться с отрядом егермейстеров. Когда все закончится, если Эви останется жива, ее, несомненно, ждет суд Магистериума. Но пока рано об этом думать. Может, и не выживет, тогда и переживать не о чем! Одно радует – хранилище они разворотили так, что Великий Подлюка еще долго будет выковыривать артефакты из-под обломков. Своими холеными ручками, которые так боялся запачкать. Мелькнула и осталась позади береговая линия, потянулся луг, заросший молодой зеленой травкой, река, за которой начался светлый лиственный лес. Стали снижаться. Высокий вяз ухватил Дегара за плащ раскидистой веткой. Эви, замирая, отпустила плечи демона и распутала ткань: сам он не мог разжать рук. Демон наметил для приземления пригорок, укрытый прошлогодними прелыми листьями, но небольшое происшествие с вязом сбило прицел, их повело в сторону и швырнуло на куст. Дегар поднял руки, заключая Эвелину в защитный кокон. Сам расцарапался, но лишь досадливо потер ссадину на щеке. – Сможешь стоять? – Конечно! – бодро ответила Эви и тут же стала заваливаться, едва оказалась на ногах. – Понятно. Он больше ни слова не произнес, снова подхватил мейджи на руки и зашагал в глубь леса. – От преследования оторвались. Есть время на отдых. Продолжим путь завтра на рассвете. – А куда мы пойдем? – К королю Бальтазару, правителю Ферранда. Эви знала, что услышит именно это, а все-таки не сдержала расстроенного вздоха. Ей очень не нравилось, что король тоже собирает артефакты. Хотелось верить, что он просто пополняет свою коллекцию магических предметов, но в глубине души зрело чувство, что здесь все не так просто. – Может быть, сначала разыщем Гристринс? – малодушно предложила она. – Ты знаешь, где искать алмаз? Я – нет. И нельзя забывать о плесени. Дегар на ходу продемонстрировал ей свою ладонь: зелень распространилась на всю кисть и заползла на запястье. – Снять заклятие может тот, кто его наложил. Только сам Бальтазар. Эви облизнула пересохшие губы. Украдкой взглянула на свою руку. У нее дела обстояли совсем не так плохо, пятнышко лишь немного увеличилось в размерах. Незаметно подступили сумерки, свет погас так быстро, будто кто-то прикрутил фитиль масляной лампы. Дегар усадил Эвелину у широкого ствола дуба, чьи корни, выступающие из-под земли, образовали подобие кресла с резными подлокотниками. Сам занялся костром. Набрал хвороста, долго возился с камнями и мхом, высекая искру. – Давай я? – предложила мейжди. – Попробую… Эви трясло от слабости и холода, она была пуста до донышка – ни капли магии. От этой пустоты внутри еще сильнее знобило. Она хотела встать, но Дегар в один миг оказался рядом, усадил обратно и укутал своим плащом. – Сам справлюсь. Твоя магия пригодится позже. Ах, ну да, полезная вещичка не должна расхвораться! Дегар бормотал под нос что-то на демонском наречии, но не злое, а словно уговаривал костерок, который никак не хотел разгораться. Но вот надо мхом поднялась струйка дыма, заалел огонек, он окреп после того, как демон скормил ему несколько щепок. От костра потянуло теплом. Сразу сделалось уютно. Огонь будто взял Эви под свою защиту, оградил от темного леса и жестокого мира. И все-таки она никак не могла согреться – потеряла много крови. Еще хотелось пить, но просить об этом Дегара было неловко: что он ей, нянька? Да и не во что набрать воды… Эви поплотнее запахнула полы плаща и постаралась уснуть. Очнулась от того, что демон подул в лицо, сделалось щекотно от упавших на лоб волос. – Можно было просто позвать. Или потрясти за плечо. – Эвелина улыбнулась, потом догадалась: – Вы так будите своих? Ну правильно, огромной демонской лапищей можно и руку оторвать ненароком. Хотя у них конечности крепкие. – Детей, – невозмутимо объяснил он. – Они хрупкие в первые годы. Мы иногда в шутку называем их шаари. Эви ошеломленно замолчала. Почему-то она никогда не думала о том, что у жутких огромных созданий есть дети. Хрупкие дети, о которых они заботятся и которых нежно любят. Нянчат. Когда хотят разбудить – осторожно дуют в лицо, чтобы не навредить. Дегар не заметил ее растерянности. – Выпей. Тебе нужна влага. Твоему сердцу тяжело биться, я это слышу. Оказывается, все это время Дегар протягивал сложенные лодочкой руки, по пальцам по капле струилась вода. Пить хотелось нестерпимо. Эви никогда бы не подумала, что согласится напиться из рук демона, а сейчас не чувствовала ни ужаса, ни отвращения. – Здесь рядом ручей, я принесу еще воды. Он несколько раз ходил к ручью и обратно, пока Эвелина не напилась. Подложил в костерок побольше хвороста, опустился рядом с Эви на землю и, ни слова не говоря, подхватил ее под колени и устроил в своих объятиях. – Зачем?.. – оторопело пробормотала Эви. Подумала, что надо бы осадить нахала, ткнуть под ребра, как обычно поступала с Райли. Дать подзатыльник. Нечего вести себя с ней панибратски! Райли… Она замерла, вглядываясь в знакомые с детства черты лица. Прямой нос, тонкие брови, чуть полноватые губы. Сам Райли, рисуясь, называл их чувственными. И в то же время чужой, темный взгляд черных глаз. Рядом с ней не тот мальчик, которого она искренне любила как брата, как лучшего друга. Впрочем, она давно это знала. Но вдруг поняла, что больше не ощущает ненависти. Наверное, просто устала. – Ты должна согреться и поспать, – рассудительно сообщил демон. – Должна, значит? Ничего я не должна! Попыталась скинуть руки, но Дегар не дал. Сдвинул брови, точно сосредоточенно обдумывал что-то. – Я… не хотел обидеть, – медленно сказал он. – Я не всегда понимаю, как это бывает у людей. Объясни. Эви помолчала, потом согласно кивнула. – Учить тебя еще и учить! Давай поговорим. Ты мне расскажешь о сынах Джалгарра, а я о людях. Не смотри так, никаких тайн выведывать не стану! Просто хочу узнать, как вы живете. Хоть немного расскажи, что сможешь. Дегар наклонил голову. – Отлично. Так ты Привратник. Что это значит? – Не станешь выведывать никаких тайн? – повторил Дегар ее же слова, приподняв бровь. Эви смутилась. Конечно, у нее и в мыслях не было шпионить, но неосторожная фраза магистра Куина раздразнила ее любопытство. – Не можешь – не говори, – согласилась она. Дегар ответил после паузы: – Привратники – воины. Но особые воины. Мы посвящаем свою жизнь защите от… Хм, достаточно. – От людей? – принялась гадать раздосадованная Эвелина. – Так нечестно, в конце концов! Сказал «А», говори и «Б». – Б, – не стал сопротивляться Дегар. – Ты издеваешься? – взвилась она, но тут же взяла себя в руки. – Хорошо. Я понимаю. Ты не можешь рассказать, я твой враг. – Ты не враг мне, огонек. И Привратники защищают не от людей. «Как не от людей? Ведь вы воюете с нами!» – просилось на язык, но Дегар и так открыл все, что мог. Эви помолчала, устраиваясь удобнее на коленях Дегара. Раз уж придется провести ночь в его объятиях, надо расположиться с комфортом. Он поправил на ней плащ, сползший с плеча, запахнул плотнее. – Значит, вы заводите семьи. – Эвелина вспомнила о детях. – У тебя тоже есть? – Дети? – Семья… И дети, конечно. – Нет. – Почему? «Что, если его семью убили в пылу битвы, и с тех пор Дегару нечего терять?» – испугалась мейджи. Но все оказалось сложнее. – Привратникам нельзя заводить семьи, велика вероятность погибнуть. Зато тот, кто избран для этой чести, становится старшим в роду, – спокойно объяснил демон. – До тех пор, пока не умрет или не уйдет по пути доблести. Тогда он заранее передает старшинство и право стать Привратником сильному и молодому родичу. Я оставил вместо себя племянника, прежде чем уйти.