– Могу! Только… Эй! Ты опять! Эвелина не успела прикрепить магией сорванный гобелен, как демон с хрустом отодрал следующий. Вандал! – Прекрати! Мейджи повисла на руке Дегара, протянутой к последнему на этой стене полотнищу, но это было все равно что пытаться остановить катящийся с горы камень. Демон словно и не заметил болтающуюся у него на предплечье Эви – гобелен пыльной тряпкой рухнул на пол. – Ты!.. Эвелина проглотила слово «дикарь», да и вообще на время позабыла все слова – под сорванным гобеленом обнаружилась металлическая дверь. Следы ржавчины и вездесущей плесени говорили о том, что этим выходом хранители давно не пользовались, возможно, даже забыли про него. – Откуда ты узнал? – пристыженно спросила Эви. – Цитадель Виир построена по образцу крепости Ноор, – бесстрастно сказал Дегар и добавил: – Мы захватили ее прошлым летом. Эви заморгала, не сразу сообразив, о чем речь, а когда поняла – побледнела. Крепость Ноор стояла на границе королевства Ферранд и расползающейся во все стороны Парши – Ашхатара. В прошлом году отряд демонов занял ее и сделал своим форпостом. Погибло много людей… Дегар не заметил, что Эви притихла, продолжил объяснять: – Я сам исследовал ее и составил план. В толще стен скрывался тайный ход, чтобы защитники крепости могли спастись. Он ведет в подвал, а потом через подземный ход наружу. – Спаслись?.. – прошептала Эви. Дегар сузил глаза, не сразу догадавшись, о чем вопрос. Качнул головой: – Нет. Коротко и ясно. И никакого раскаяния на лице. У мейджи мороз пробежал по коже, когда она вспомнила, кто рядом с ней. – Сможешь открыть? – демон снова перешел к делу. Времени на то, чтобы спуститься и исследовать пятый сектор, не много – три часа до того, как колокол пригласит на обед. После трапезы Великий Подлюка придумает для стажеров новое дело. Нельзя терять даром драгоценные минуты. Эви ничего не ответила: после откровений Дегара пропало всякое желание разговаривать, молча положила ладони на замок. Оплела магией заржавевший язычок, дернула изо всех сил. Металлическая дверь отозвалась гулом и просела на пару сантиметров, повиснув на трухлявых петлях. Главное, чтобы хранители не прибежали на звук! Но дело было сделано. Гобелен вернулся на место, Эви скользнула в прохладную темноту, и Дегар, придерживая тяжелую дверь, осторожно притворил ее за собой. В толще стен скрывалась винтовая лестница. В тесном закрытом пространстве было душно, сверху сочилась и капала вода, каменные ступени и стены покрывала слизь. Эви сотворила огненный шар. Она экономила магический резерв, и светлячок получился крошечным, едва разгонял темноту. – Сразу вниз? – уточнила она. – Да. На каждом этаже располагались такие же заброшенные двери. Если вести себя осторожно и не наглеть, можно постепенно исследовать все хранилище – если Олгун в цитадели, он обязательно найдется. Дверь в пятый сектор полностью затянула плесень. Ее изумрудный оттенок даже показался Эви красивым. Она никогда не видела такой яркой плесени и немного полюбовалась ею, пока Дегар оттирал поверхность, освобождая замок. Эви положила ладонь, но тут же отдернула: ей почудилось, будто плесень ее обожгла. Нет, конечно, это холод металла щипал кожу. Через секунду они вошли в хранилище. – Ого… – выдохнула Эвелина. Дегар ничего не сказал, но сжал кулаки и челюсти. Он был начеку. Ему не нравилось то, что они увидели. В залах закрытого сектора не было ни стеллажей, ни книг, ни окон. Все стены покрывал слой светящейся зелени. На подставках, накрытые стеклянными колпаками, лежали предметы. Эви протерла запотевшее стекло и ахнула. – Это… это ведь легендарный Глаз Ворона! – благоговейным шепотом произнесла она. В углублении лежал черный круглый камень, на вид ничем не примечательный. Дегар взглянул и отошел, не впечатлившись. А Эви будто воочию увидела перед собой открытый учебник истории магии и мейджи Таллию, которая поднимала над головой знаменитый артефакт. Из Глаза бил темный луч, сражающий полчища врагов. Мощное оружие. Только одно в нем плохо – Глаз Ворона питался жизненной силой мага. Мейджи Таллия состарилась на десятки лет за пару минут и умерла глубокой старухой. Ей было двадцать, и она только-только окончила академию… Артефакт считался утраченным, а он, оказывается, все это время хранился в цитадели. Эвелина будто завороженная переходила от подставки к подставке, не веря своим глазам. Некоторые предметы были знакомы ей по учебникам, другие она видела впервые. В воздухе вибрировала мощная затаенная сила. Артефакты взывали к ней. Эвелине чудились неразборчивые голоса, которые бормотали на все лады: «Возьми меня. Забери меня с собой». Не осознавая, что творит, мейджи приподняла колпак и… едва успела убрать пальцы: Дегар заметил ее маневр и тут же припечатал купол к подставке. – Нет. Нельзя. Ищи Олгун. Пришлось согласиться. Они с Дегаром разбрелись в разные стороны зала, вглядываясь в предметы. Вероятно, Олгун будет несложно узнать по огранке. В крайнем случае заберут все изумруды, которые найдут. Они так увлеклись поисками, что не заметили, как пролетели три часа. Будто издалека раздались приглушенные удары колокола – сигнал к обеду. А им еще бежать вверх по скользким ступеням! «Вот только взгляну еще на один артефакт… – мысленно бормотала Эви, полностью лишенная воли: артефакты влекли ее, молили забрать с собой. – И вот под тот купол загляну… Я быстро…» Но заглянуть не удалось: Дегар перехватил по пути, потащил к выходу. – Не сейчас. Вернемся завтра. Однако зов был так силен, что первые секунды Эвелина вырывалась и брыкалась. Лишь когда демон с ней на руках преодолел пару лестничных пролетов, наваждение схлынуло. – Все… все… Отпусти. Дальше я сама. Они ворвались в хранилище и рухнули на пол, запутавшись в гобелене. Мейджи едва успела вернуть его на место, когда раздался скрипучий голос брата Менерва: – Ребятки, обедать. Я вам ломтики потолще отрезал. А Великий Наставник дозволил ушицы плеснуть. Полакомитесь! Эвелина предполагала, что ушицей их собрались кормить не за красивые глаза и даже не в благодарность за отмытую кухню – Великий Подлюка приготовил для стажеров новое задание. – Силы вам пригодятся. – Мужчина растянул губы в подобии ласковой улыбки, ну просто добрый дедушка, наставляющий внучат. – Я в этом не слишком сведущ, но магичить всяко лучше на сытый желудок. С этим Эвелина была полностью согласна и, пока начальник цитадели не передумал, уплетала наваристую рыбную похлебку за обе щеки. А то с него станется – решит, что взгляд у мейджи вызывающий. Или дышит она слишком шумно, небось надерзить хочет. Да при желании какую угодно крамолу можно разглядеть! Эви и так подрастратила резерв сегодня утром, надо восстановить. Вовсе не хотелось снова полночи скакать с тряпкой в руках. – Итак. Великий Наставник дождался, пока трапезную покинут братья, сел напротив, увесисто опустил ладони на столешницу, сурово уставился на Дегара, но, встретив прямой взгляд, стушевался и предпочел смотреть на Эвелину. – Дело несложное, скорее скучное и требует усидчивости. Цитадель ведет переписку с Магистериумом и с его величеством королем Бальтазаром. Каждый лист под счет – грандмагистр лично присылает и велит отчитываться. Потом начинается катавасия: то пересчитайте свитки, то найдите рецепт противочумной сыворотки. А мы что, мы ничего. Мы скромные хранители знаний, библиотекари, можно сказать. Наш Ясноликий тоже не отстает в пожеланиях. Давеча вот требовал составить опись книг, где рассказывается о появлении демонов в нашем мире. Так эта опись на пяти листах вышла. Но ведь не откажешь королю! Эви внимательно слушала и пока совершенно не понимала, к чему весь этот разговор. Доброжелательному тону она больше не доверяла, но вежливо кивала. Речь шла, видимо, о переписке с помощью магической почты. На обычные бумажные листы накладывались стойкие чары, и если написать на таком листе послание, сложить из него голубка и произнести вслух имя получателя, то письмо само себя доставит прямиком в руки адресата. Но при чем здесь они? – У нас скопилась гора писем, если точнее – два мешка, а чистых листов не больше десятка. Тут до Эвелины дошло. – Вы хотите, чтобы мы очистили старые письма? – Да, девочка. Очистили, разгладили и стопочкой сложили. – Взгляд Великого Подлюки вдруг сделался цепким. – Кому другому бы не доверил, но вы вроде как свои, из Магистериума. Я понимаю, что с завязанными глазами вы работать не сможете, но все же настоятельно советую тут же забывать все, что увидите. Он подался вперед и резко придавил руку Эвелины к столу, она и дернуться не успела. Доброжелательная маска медленно сползла с его лица. – И помните о том, что молчание – главная добродетель, – процедил он. Дегар приподнялся и водрузил свою немаленькую лапищу на плечо Великого Наставника, так что тот покривился и даже перекосился на один бок. – Помним, – проникновенно сказал «стажер». – Не забудем. И почтительно улыбнулся, вот только начальник цитадели от этой услужливой улыбки побледнел и принялся вертеть головой в поисках поддержки. Но Дегар уже выпустил плечо, и Великий Подлюка вспомнил, что вообще-то он здесь главный. – Вас проводят, – буркнул он. В провожатые вызвался брат Менерв – кто бы сомневался! – Мы вас закроем, – объяснял он на ходу. – А вечером, как все будет готово, постучитесь. Комнатушку для работы выделили крошечную – стол с двумя стульями и, как было обещано, два мешка с шуршащей бумажной начинкой. Очищать магические листы от чернил было несложно, с этой задачей справился бы даже первокурсник. Провинившихся студентов частенько оставляли в аудиториях именно для этой цели. В Академии все настолько привыкли к простому и доступному способу связи, что преподаватели порой ленились дойти до соседнего кабинета и отправляли голубка. Отбелить лист – пара пустяков: высохшие чернила превратить в жидкие да стряхнуть. Но Эвелина никогда не любила муторную и однообразную работу. – Будешь подавать, – велела она Дегару. – Начнем с переписки с его величеством. – Просматривай письма, – посоветовал он. – Ищи упоминания об артефактах, обо всем, что может пригодиться. – О демонах ничего не скажу! – Эви с облегчением вспомнила, что демону тяжело разбирать послания на чужом языке. – Шпионить на вас не буду! – Я об этом и не прошу. – И не подглядывай! – Обещаю. – Отлично… – буркнула Эви, снова некстати вспомнив о захваченной крепости Ноор и погибших защитниках. Работали молча. Дегар вынимал из мешка очередное послание и передавал его Эвелине, она бегло просматривала, надеясь увидеть знакомые названия. Вероятность этого была чрезвычайно мала, но такую возможность все-таки нельзя было упускать. Пока из скупых строчек писем-приказов стало ясно, что король отнюдь не глуп и хорошо осведомлен в магии, причем не на любительском уровне. Эвелина была рада, что предупредила Дегара о том, что о демонах умолчит, потому что все письма короля Ферранда так или иначе были связаны с «рогатыми исчадиями», как он их называл. С другой стороны, о чем еще должен думать дальновидный правитель государства, как не о благе своих подданных? Вот и изучает, с какой стороны подобраться к демонам, какими способами их победить. Если бы Райли так пекся о будущем королевства!