– Учительница? – Мала тревожно вскинула голову. – Все хорошо, – Старуха поморщилась, а потом все-таки сказала то, что до этого никогда не выпускала наружу. – Спасибо, ученица. Ты, конечно, не сама остановила чужака, но зато сумела завлечь его в нужное место. Его и того, кто смог отправить его душу на перерождение. – Вы верите в перерождения? – быстро спросила Мала, которая всегда считала подобные слухи не более чем сказками. – Не верила… Раньше… – просто ответила Старуха, думая о том, что поход в башню Кота на удивление сработал. Все считали, будто она пошла туда как повелительница великой стихии. Но на самом деле туда отправилась одна простая девочка… Она ведь почти сказала это Коту. Сказала, что решила смешать силу Смерти и Грани, чтобы своей кровью и волей восстановить не утерянное знание, а что-то большее. Погибшую душу той, кого уже так давно не было рядом. – Пощадите, я больше никогда вас не предам! – Сарика решила воспользоваться моментом и явно хорошим настроением своей хозяйки. Зря. Не стоило ей вмешивать свои интересы в момент таких воспоминаний. – Я приняла решение, ты умрешь, – Старуха сделала знак рукой, и тело Сарики провалилось сквозь башню, растворяясь в ее стихии. – Ты же… – тут она посмотрел на Арико Хо, молодого помощника повелительницы Гнили. – Ты останешься жив, но будешь чувствовать боль ее смерти каждую секунду своего существования. – За что?! – Арико рухнул на колени, а в его глазах мелькнул ужас. – Это ваш шанс, – просто ответила Старуха. – Захочешь, и можешь убить себя, чтобы все остановить. Но можешь и попробовать вернуть свою союзницу. Теперь, когда ее часть всегда будет внутри тебя, у тебя появится такая возможность. А теперь иди! Старуха снова еле заметно пошевелила рукой, и молодого бога выкинуло в обычный мир. Теперь тут остались только слуги Смерти. – И что будем делать дальше? – Мала поклонилась учительнице, принимая мудрость ее суда и про себя надеясь, что когда-нибудь сможет понять, что же на самом деле тут только что произошло. – А мы… Мы пока закроем Смерть для чужих, – решила Старуха. – Нам есть чем заняться – освоить новые силы и знания. А интересы тех, кто хочет сражаться за власть над миром, пока нас не касаются. «Впрочем, – добавила Старуха про себя, – если он попросит… По-настоящему попросит поддержки после того, что помог мне вернуть, я приду». «Знаешь, и вовсе ты не Старуха… – голос в голове повелительницы Смерти снова заговорил. – Ты – Королева. Вечно молодая, вечно прекрасная!» Женщина, стоящая на вершине зеленой башни, улыбнулась. Сначала с усмешкой, а потом, когда с удивлением взглянула в свое отражение в гладких полированных камнях, уже искренне. Тень, Вечные равнины Владыке, который раньше смеялся над другими, хотелось выть от безысходности. Он считал, что Короли Шести – мусор, потому что только вместе могут править Кровавыми полями, когда он справлялся один. Он смеялся над демиургом и Старухой, вытащив из другого времени и подчинив себе того, кто мог их убить. Но что в итоге? Он так поверил в свои силы, что упустил контроль. Петрович, его ручной повелитель Теней, слабак и трус, оказался достаточно силен и храбр, чтобы бросить ему вызов и победить. «Меня победить…» – тяжелая мысль упала словно капля раскаленного металла. Другие Короли Вечных равнин увидели слабость своего владыки и отказались подчиняться. И пусть у него на лбу еще сияла золотом корона, ее свет с каждым днем становился все тусклее. Словно драгоценный обруч стремился обратиться в банальное и никчемное олово, лишившись всей вложенной в него за эти тысячи лет силы. – И эта проклятая Грань! – Тень стукнула кулаком по стене пустой башни. Башни, которая должна была стать символом его могущества, но в итоге так и осталась стоять пустой, не сумев пробудить стихию в своих камнях. – Там не было силы, чтобы ты проснулась! Там не нашлось союзников, которые хотя бы подумали о том, чтобы предложить мне стать частью их команды! Нет, все думают только о себе! – Я готов подумать о тебе, – неожиданно рядом с Тенью открылся портал, и из него показался тощий старик в простой белой рубахе, словно специально подчеркивающей его худобу. – Атон… – Тень узнала это тело и лицо. – Я не враг… Я готов служить… – Я знаю, – просто ответил бывший демиург. – Пока ты недостаточно силен, чтобы вернуть себе былую власть над Вечными равнинами, но это только пока. Думаю, я смогу научить тебя всему… Чуть позже. А до этого времени мой помощник станет твоим наставником, и его слово будет для тебя законом. Из тени, сквозь которую не смог ничего разглядеть даже он, бывший повелитель Вечных равнин, вышел новый гость. Тоже старый, тощий, с короткой бородкой, резкими скулами и такими же бровями, словно нависающими над всем лицом. – Петрович, – Тень узнала того, кого сама же и превратила в монстра. Сейчас он вернул себе старое тело, лицо и… Повелитель Вечных равнин понял, что задумал Атон. Он сказал, что слово наставника будет для него законом. Петрович и есть его наставник. Вот цена… Сотня лет в качестве слуги того, кого он считал мусором. За это время от его гордости не останется ничего. Возможно, жизнь и сила так же будут спущены на ветер. Сама Тень именно так бы и поступила на месте своего бывшего слуги. Но что было альтернативой? Только смерть. – Живым вы меня не отпустите? – спросила она. Атон даже не стал ничего отвечать, просто пожал плечами, затем протянул руку, и корона с головы Тени слетела, словно радуясь тому, что наконец-то смогла от нее сбежать. – Сам решишь, что с ней делать, – Атон бросил корону Петровичу, словно это была бесполезная игрушка, а потом резко напрягся, уставившись в пустоту. – Возвращаемся. Он все-таки сделал это. Надо остановить его, пока не поздно! Кот, мир чужаков Я оказался перед выбором, добраться до Майи или же свернуть в сторону и покончить со всем разом. Вторая мысль была такой заманчивой. Уничтожить сердце чужаков, уничтожить их всех раз и навсегда, уничтожить и сейчас, и в прошлом, освободив всех, кто когда-либо попадал под их власть. «Иди… Я подожду!» – Майя была рядом. Конечно, только мысленно, но и так это придавало мне сил. Иногда нужно не думать о последствиях, а действовать. Когда цель так близко, что можно добраться до нее в один прыжок, надо прыгать. Да, можно что-то не учесть, но в то же время можно и упустить единственный шанс сделать все быстро и просто. С другой стороны, именно так и заманивают в ловушки. Делают вид, что подставляются, заставляют оказаться в нужном месте в нужное время, а потом бьют прямо под животик. «Пять минут ничего не изменят», – я покачал головой. А еще я уже два раза упустил шанс вернуть Майю и не собирался снова рисковать ее спасением. Что бы ни случилось потом, лучше мы будем разбираться с этим вместе. «Ты не чувствуешь, но я провела тут достаточно времени, чтобы понять. Он кого-то зовет». «Плевать, – я отмахнулся. – Будет нужно, уничтожим сразу пару врагов. Не сможем – опять же я пришел сюда совсем не за этим. И с каких это пор ты стала такой мстительной?» Я опасался, что Майя продолжит меня убеждать. Опасался, что за годы, проведенные в разлуке, мы изменились настолько, что перестанем друг друга узнавать. Но моя жена только фыркнула в ответ. Месть как мотив действительно казалась ей чем-то глупым и смешным, и я был рад, что это не изменилось. – Осторожно! – летящая надо мной и Охотником Зашам заметила новую опасность. Впрочем, я и сам ее почувствовал. Сердце чужого мира, которое заманивало нас к себе, поняло, что мы не собираемся сворачивать, и само решило наведаться к нам в гости. Что ж, кажется, драки с ним не получится избежать, но я хотя бы рад, что спешка и месть не заставили меня принять выбранное врагом место для нашего боя. Мир вокруг дрогнул. Сгусток чужой силы перемещался очень странно: словно не сам двигался к цели, а затягивал мир в себя, переставляя его таким образом, чтобы оказаться в нужной точке. Кажется, кто-то решил добиться своего любой ценой. – А если так? – мне пришла в голову интересная мысль, и я воткнул свою косу в землю, на этот раз острием вниз, а потом пропустил сквозь нее силу всех идущих ко мне нитей разрушения. Получился этакий гвоздь, прибивший мир к одной точке, и странному чужаку, который до этого просто притягивал нас к себе, все-таки пришлось подняться со своего места. Теперь я чувствовал не движение мира, а его дрожь от того, что двигался Он. Горная гряда под нами проминалась от его веса, небеса расходились в стороны, словно боясь коснуться его своими грязными облаками, и даже мои нити разрушения вибрировали и отклонялись, не смея коснуться кого-то столь величественного. Пришлось побороться, чтобы хотя бы сохранить контроль над своей силой, а чужак тем временем преодолел остатки разделяющего нас расстояния. И вот передо мной вместо пустоты вытянулся огромный уродливый нарост. Дергающийся и сжимающийся от огромного количества силы стихий, что он перегонял через себя, как самое настоящее сердце. – Уходи! Ты все портишь! – чужая мысль тараном врезалась мне в голову. И я чуть не рассмеялся, такой простой и какой-то детской она оказалась. – Отпусти всех моих родных, и я буду готов обсудить с тобой этот вопрос, – чужая сила была невероятна, но я не боялся. Мои нити разрушения все еще не могли коснуться этого странного существа, но я подводил их все ближе и ближе к нему, словно закрывая в кокон. И когда я доведу дело до конца, разговоры больше не будут иметь никакого смысла. – Уходи или я убью их всех! – чужак выдал свой следующий аргумент. – Мог бы, уже убил, – ответил я, и по грому чужого недовольства понял, что угадал. Впрочем, я все еще был готов закончить дело миром. – Я не могу… Те, кто попал сюда, стали моей частью, – было видно, что мы очень разные, но чужак честно пытался объясниться. Приятно, когда даже такие ребята стараются договориться. Вот только при этом не стоит рассчитывать, что я буду готов отказываться от того, что считаю своим. – Те, кого я прошу освободить – моя семья. А значит, и часть меня. Хочешь отпустить меня, значит, надо отпустить и их, – я попробовал объяснить свои условия на языке чужака, обращаясь к тем же аргументам, которые на его взгляд были важнее всего. Ну, не просто же так он о них говорил. И теперь нужно было дождаться, какое решение он примет. Учитывая, как заходили огромные мышцы, как закачался весь мир вокруг, это было что-то непростое. А непростые решения – они всегда внушают надежду! Глава 28. Паразит – Пленники – часть меня, пленники – часть тебя, – чужак передо мной начал рассуждать вслух. – Нам надо сразиться, чтобы понять, кто прав и достоин этой части. Но ты слишком опасен… Скажу честно, мне нравилась искренность этого мешка со стихиями и мускулами. Почему-то, несмотря на все, что он творил, мое мнение о том, что мы сможем найти общий язык, только укрепилось. Если интересы каждой из сторон ясны, если они готовы уважать мнение друг друга, то нет никакого смысла вешать ярлыки и объявлять новые крестовые походы. – Итак? – я поторопил чужака. – Да, решение есть, – груда плоти заколыхалась, а вместе с ней задрожал и весь мир. – Я дам тебе часть себя. Ту, что связана с нужными тебе пленниками и которую от них уже не оторвать. Ты обещаешь заботиться о ней, и каждый получит то, что хочет. Мне что, сейчас предложили питомца из какой-то инопланетной твари? Конечно же, я только за. Тем более что вместе с ним я получу и все остальное. – Сделка, – я протянул руку вперед, отпуская натянутые нити разрушения. Если чужак дернется, я их снова призову, но пусть пока это решение будет подтверждением моих намерений. Чуть большим, чем просто слова и открытая ладонь. – Сделка, – прогромыхало существо. Я почувствовал, как внутри него что-то забурлило, мир снова затрясся. Так уже бывало, и поэтому я пропустил момент, когда границу прорвало, и к нам нагрянула группа незваных гостей. Таких знакомых. Атон… Этот дряхлый на вид интриган держался позади. Рядом с ним сутулились хмурящийся Бо и довольный Петрович. Бывший копейщик каким-то образом вернул свою плоть, а еще… Судя по замершей рядом с ним Тени, еще и обзавелся могущественным слугой. Да, Атон точно умеет создавать сдержки и противовесы среди своих союзников, чтобы никому из них даже в голову не пришло покуситься на его власть… Итак, после этой парочки – Тени и Петровича – с короткими клинками наперевес стояли мои сестренки Санни, Шелли и Дайя. И в их глазах я не видел ничего из того, что делало нас раньше друзьями. Словно они все забыли или, что хуже, просто отпустили. Осознанно, чтобы начать новую, как им казалось, более правильную жизнь. Впереди гораздо более густой толпой расположились уже знакомые мне аристократы Каррии, причем не рядовые, а именно лидеры кланов с ближайшими помощниками и наследниками. Хо, Гиусы, Бадены, Хогви… Я помнил их всех на трибунах рядом с Кариком, и вот сегодня они пришли доказать верность своему истинному хозяину. И опять Атон показал себя. Ему не нужна была сила воинов внутреннего города, ему нужна была именно преданность. И поэтому те, кто обычно предпочитал отсиживаться за чужими спинами, сегодня вышли на поле боя. По той же причине, думаю, пришли и Короли Вечных равнин, чей владыка так неосмотрительно их подставил. А вот духов Кровавых полей не было. Судя по всему, это из-за того, что их должен был принудить к верности Охотник, но я так не вовремя попался ему на пути. Да и Карик со Старухой явно сохранили свое влияние в отличие от своего темного собрата. – Кот, мы пришли остановить тебя! – голос Атона гремел на десятки километров. – Ты собрался уничтожить чужую стихию, не думая о последствиях! Это всего лишь паразит, который не несет никакой особой опасности, силы же, что ты призвал, могут уничтожить все мироздание! Ты – вот истинная опасность! И я как хранитель мира сегодня остановлю тебя раз и навсегда!