Ящерица пару раз перевела взгляд с меня на Карика, пару раз задержала взгляд на золотом обруче у него на лбу и только потом заговорила: – Щупальца – это проявление истинной стихии. Добавляешь кровь, чтобы связать с собой, и твоя изнанка оживает. Я кивнул. Мой мир Света выглядел не так, как у Зашам, и вот, в чем оказалась разница. Не зря я попросил ящерицу саму все сказать. Раньше я только догадывался, что может быть причиной, выбирая между необходимостью создания двойника или же связью с кровью. Теперь же я буду знать все наверняка. – А какая у тебя стихия? – Карик явно что-то почувствовал, раз решился на этот вопрос. Вот только он уже не входил в наше соглашение. – А это пусть будет для тебя сюрпризом, – я широко улыбнулся демиургу, чьи сомнения в том, что за силой щупалец стоит какая-то важная для него тайна, только усилились. – Пусть так, – Карик не стал спорить. Жаль, мне было бы интересно послушать, что бы он смог мне предложить. Именно не получить – потому что так я бы узнал только что-то одно, а послушать – таким образом количество намеков на самые разные секреты могло быть неограниченно. – Что ты планируешь делать дальше? Мне бы хотелось сохранить возможность переноса к тебе и в башню. Карик обозначил свой интерес. Увы, всего лишь кусочек, да и тот, о котором я и так знал. – Не вопрос, – я кинул Карику наушник для связи. – Готов пойти тебе навстречу всего при двух условиях. Первое, ты предупредишь меня, если Атон начнет свою игру… – Как будто может быть иначе, – хмыкнул Карик. – Когда он начнет, мне надо будет прятаться. – И тем не менее, – я пожал плечами. Потому что лично я мог бы предположить не меньше десятка разных вариантов начала партии со стороны учителя Карика. И лишь часть из них была настолько радикальна, что моего знакомому пришлось бы срочно отступать. Я же предпочел бы знать о любом движении новой силы. – Второе условие, расскажи, что ты знаешь об Атоне. – Думаешь, не совру, что больше мне нечего сказать? – Карик внимательно посмотрел на меня. – Думаю, что в таком случае ты не стал бы так сильно паниковать. А еще ты достаточно умен, чтобы понять – рано или поздно, я все узнаю. И если это случится до твоего вынужденного отступления, то у меня не будет ни одной причины идти тебе навстречу. – Значит, бросишь меня и усилишь его? – Только если обманешь. В воздухе повисла пауза, которую тихим покашливанием нарушила Зашам: – Кот, а ты не забыл про нашу сделку? – Я все помню, – я вежливо кивнул ящерице. – Просто не хочется, чтобы кто-то бесплатно слушал то, за что тебе пришлось платить. Так что еще минута, сейчас мы договоримся с уважаемым демиургом, отправим его погулять и продолжим наш разговор. Теперь уже Карик закашлялся. Понимаю, не часто о нынешнем владыке первой великой стихии говорят в третьем лице, когда он стоит рядом и все слышит. – Хорошо, – наконец, он заговорил. – Когда я недавно стал сильнее – кстати, спасибо, что научил духов строить великие башни, это очень помогло. После этого я начал видеть клятвы на своих слугах, чужие клятвы, которые я не мог снять, сколько бы сил не вкладывал. Они были созданы по той же технологии, что и удерживающие нас цепи, только тоньше, изящнее, слабее. Но все равно недостаточно, чтобы я на текущем уровне силы смог что-то с ними сделать. Карик замолчал, ожидая, нужно ли мне продолжение. И я мог бы заставить его проговорить все, но зачем ломать человека, вернее, демиурга, когда нет нужды ставить кого-то на место, а по сути сказанного и так все понятно… Если ты думаешь, что свободен, а потом узнаешь, что все и все вокруг живет по скрытым от тебя правилам, установленным таинственным кукловодом – да, я бы на месте Карика тоже решил, что и мою партию кто-то написал заранее. А идти к финалу по чужому плану, особенно плану того, кто явно захочет забрать у тебя вашу общую силу – это самая очевидная глупость из возможных. – Я все понял, – я кивнул Карику, принимая условия нашей сделки. – Только хочу предложить тебе одно небольшое дополнение. Ты сказал про цепи-клятвы… Я их не вижу, но при этом мне бы очень хотелось проверить, можно ли на них воздействовать с помощью истинной стихии. Ты готов прийти на мой зов, когда я найду кого-то с ними и решу провести этот эксперимент? Прижучим гадов! Я подмигнул демиургу – уж очень пафосный момент получился. Тот только тяжело вздохнул в ответ, но я почувствовал, что Карику очень понравилась эта идея. Все правильно, сидя в защите войну не выиграть, только если надеяться на кого-то со стороны. А нам такую помощь, увы, не от кого ждать. Так что надо готовиться. Бить в ответ и со всей возможной силы. Карик ушел, и мы снова остались вдвоем с Зашам. Та еще какое-то время смотрела на то место, где исчез нынешний демиург, а потом все-таки не выдержала. – Я ждала большего, – ящерка выдала только эти три слова. Мне бы, конечно, хотелось пояснений, но и так было очевидно, что Зашам сказала больше, чем хотела бы. – Итак, я должен тебе историю о Хашаме, – начал я. Пора было держать слово. – Для начала, я его не видел, но… Один бог из эпохи Безымянного демиурга сказал, что твое имя может быть с ним связано. Ошибся, как оказалось, но тогда это казалось важным… Потом от еще одного стража я узнал, что силу с такими вот щупальцами запустил к нам в мир именно твой предок. И вот здесь связь уже точно была. – И все равно, ты обманул меня, – ящерица нахмурилась. – Ты сама обманула себя, – я не стал ее жалеть. – Сама сформировала ожидания от моего рассказа, сама в них поверила. Но даже так, если ты отпустишь эмоции, то поймешь, что узнала немало. Уж очень резкой мне показалась реакции Зашам на мои слова, и я постарался разбередить ее обиду еще сильнее. Мне нужно было проверить, что именно из сказанного мной она посчитала чушью. По крайней мере, я именно так оценил ее реакцию. Поделиться своим секретом, а в ответ услышать то, что, ты точно знаешь, не является правдой. Обида – вот что почудилось мне в окружающих Зашам потоках стихии. – Что ты несешь! – ящерица все-таки не выдержала. Да, обида – это сильнейший раздражитель. – Как форма истинных стихий может быть чужой? Как она может быть порождением извне, если именно она является основой нашего мира? Если она точно была у учителя Хашама? Вот факт, с которым невозможно поспорить! – Что ж, – я задумался вслух. Можно было и про себя, но ящерица была ценным собеседником, который мог меня поправить, и было бы глупо это игнорировать. Плюс она мне помогла, и я на самом деле хотел бы поделиться с ней правильными выводами о ее предке. Или о чем-то еще, что было бы ей полезно и интересно. – Значит, мой источник ошибся. Сила истинных стихий активно проявила себя в эпоху Хашама, но не чтобы разрушить мир, а чтобы спасти. – Это возможно, – ящерица мгновенно успокоилась. Противовес обиде – это уважение, и сейчас я оказал его и ей самой, и ее силе. Заодно досталось и Хашаму, вот только насчет того, достоин ли он этого, я еще не уверен. – Остается вопрос, – я решил высказать все. – Кому помогал твой предок по силе Жизни. Истинным стихиям или чужаку? И учитывая, что уже в следующую эпоху делали во имя созданных им башен великих стихий, я, скажу честно, склоняюсь ко второму. На этот раз Зашам не стала ругаться или обижаться. Она молчала, а окружившие ее щупальца истинной Жизни стали тяжелыми и неприятными. Словно воздух вокруг нас наполнился горечью и нотками пока непонятной опасности. Глава 21. Звери – Я не знаю, – сказала Зашам, хотя я и не ждал от нее ответа. – Я спрашивала, но моя стихия молчит. Она защищает меня, помогает стать собой, но и все. – Возможно, тебе снова нужно найти свою пару, чтобы усилить проявление стихии, – я задумался о том, что светлая Зашам еще должна быть в моем лагере. Пять минут, и я снова сюда ее приведу. – Это не так работает, пара не усиливает. Пара – это просто ключ. Один – случайность, не повод что-то возрождать. Но пара – это уже закономерность, и тогда Грань и истинные стихии пробуждаются, – немного запутанно ответила ящерица, но я все понял. Истинные стихии и Грань действительно были инструментом восстановления утерянных знаний. А вот то, что я видел в исполнении Охотника, когда он разделялся и становился сильнее – это было следствием одной конкретной силы, Крови. Стихии, которая должна была быть ключом к ритуалу возрождения, но в итоге пошла своим путем. Что характерно… Тоже ведь поиск свободы, о котором все так любят говорить. Но к чему он на этот раз привел? Ни к чему хорошему. – Что будешь делать дальше? – если недавно мне было, по большому счету, плевать на темную ящерицу, она оставалась просто творением Грани и ничем больше, то сейчас все изменилось. Я признал ее разум, я признал ее свободу воли, и она стала игроком, а не пешкой. – Мне нужно еще какое-то время, чтобы понять мою стихию, – Зашам не стала делать секрета из своих планов. И понятно почему. – Если ты не против, я хотела бы и дальше оставаться рядом с твоей башней. Это место пока важно для меня, чтобы я могла оставаться собой. Но уже скоро… – Оставайся, – я не стал давать ящерице возможность вслух проговорить свою слабость. Никто такого не любит, и зачем мне тогда возможный союзник, который будет из-за подобной мелочи испытывать ко мне неприязнь? И вот в очередной раз, давая или не давая что-то сказать, я занимался тем, что формировал отношение к себе на уровне инстинктов и ощущений. Ящерица кивнула, снова призывая щупальца и погружаясь в мягкое лоно своей истинной Жизни. И теперь пришла моя очередь отвечать на собственный же вопрос. Что делать дальше? Бежать защищать лагерь? Благодаря вмешательству Карика, который, судя по тому, как он повязал стражников своей холодной Жизнью и теперь точно застрял там на какое-то время, это пока не срочно. Важно, но не срочно. Искать Атона или тех, кто перешел на его сторону? Тоже нет. Во-первых, бесполезно – у меня не так много ниточек к бывшему демиургу, во-вторых, потеря времени – зачем, если, когда он появится, Карик и так меня предупредит, и в-третьих – глупо. Ради чего мне искать этой схватки? Задал сам себе эти вопросы, и сразу все стало понятно. Как бы ни важны были планы других, сначала мне нужно разобраться в себе. В своей истинной стихии, которая с учетом откровений Зашам могла показать себя совсем с другой стороны. А потом… Если я сделал ставку на Охотника, дав ему вернуться в лагерь Атона, можно будет прогуляться к его бывшим, а возможно и нынешним слугам. Посмотрим, что известно о прежнем хозяине клану Гончих, и кому они планируют отдать свою верность – ему или Королям Шести. Я кивнул сам себе, а потом сосредоточился на деле. Изнанка Света Как недавно Зашам ушла в свой мир, так же я сейчас прорезал дорогу и перешагнул в измерение Света. Пока эта стихия, несмотря на то что она работала без алтарей, и я называл ее истинной, показывала себя очень обыденно. Если сравнить холодную Жизнь Карика и теплую Жизнь Зашам, то мой Свет пока был все еще холодным. Но ведь я еще не сделал все, что можно. – Значит, говоришь, надо просто добавить крови… Я призвал косу, воткнул ее в землю лезвием вверх, а потом прижал к нему правую руку. Порез шириной во всю ладонь мгновенно наполнился кровью, а потом она потекла сначала по стали, затем по дереву и, наконец, начала впитываться в землю у моих ног… Прошла минута, мелькнула старая человеческая мысль, что надо остановиться, пока не потерял сознание от слабости. Я только улыбнулся. С моими нынешними силами, с тем количеством стихий, что мне подвластны, я смог бы поддерживать жизнь в себе даже без единой капли крови. Возможно, именно эта мысль, что я не отдаю ничего ценного, мне сейчас и мешала. Я в итоге действительно слил всю кровь, немного подождал, и ничего. Пришлось восстанавливаться с помощью лечения и думать. Не обманула ли меня ящерица? Раз. И могу ли я повторить эту схему с потерей крови, но так, чтобы это действительно было жертвой? В идеале еще и без риска для себя. Два. Кажется, взаимоисключающие условности, но это только на первый взгляд. Всего-то и нужно, что вынести одно за рамки другого… В голове появился план, а на лице улыбка. Покров Света Я снова прорезал пространство, вернувшись в обычный мир из изнанки своей истинной стихии. Потом потратил пару минут на полное восстановление и начал второй заход. Почти такой же, как и первый, но на этот раз перед тем, как запустить ритуал, я отпустил в стороны все свои алтари. На время, как уже не раз делал раньше. Уже скоро я позову их обратно, но, пока это не случилось, Свет будет моей единственной силой, а потеря крови – реальной опасностью, которая может стоить мне всего. Та самая ситуация, о которой я думал раньше. Одна система, где я всем рискую – внутри, и другая, где меня ждут мои алтари, чтобы вернуть силы и восстановить – снаружи. Посмотрим, окажется ли этого достаточно, чтобы обойти требования древнего ритуала… Кровь снова текла на землю, я провожал взглядом эти тонкие ручейки, и на этот раз что-то было по-другому. Я словно слышал чей-то голос, звучащий вдалеке. Он звал меня, между нами протянулась и с каждой секундой все больше набухала ниточка связи. – Кот… – бессмысленные звуки превратились в слова. – Ты здесь… – Я тебя вижу… Стало немного жутко, словно огромное нечто, опасное и голодное, подкралось ко мне в ночи и теперь разглядывает из непроглядной тьмы своими желтыми глазищами. Не знаю, откуда именно такие ассоциации, но страх вокруг с каждым мгновением становился все более и более реальным. Захотелось спросить: и при чем тут Свет? Но изнанке моей истинной стихии было плевать. – Это точно ты… – Опять! – Вкусно… Ощущение голодного хищника никуда не делось, но резко ушло на второй план. Теперь все мое внимание захватило слово «опять» и то, что могло за ним стоять. – Дарит силу… – Глупый… – Съесть? Голос продолжал болтать и даже перешел к угрозам, словно для него было важно, чтобы я перестал молчать. И можно было бы просто пойти ему наперекор, но у меня к этому моменту родилась другая стратегия, которая могла принести гораздо больше. Уж точно не только моральную победу от выигрыша в обмене угрозами.