– Что ты имеешь в виду? – Охотник нахмурился. – Сказать по правде, я какое-то время думал, что ты мог быть созданием Карика, – начал я и тут же пояснил. – Представляешь, он предложил мне отправить мою копию в прошлое, и тут я встречаю тебя, мою копию в настоящем. Злобную копию, которая вместо того, чтобы защищать, начала охотиться на мою семью. Сложно поверить, что это просто совпадение. – Так, может быть, и нет? И тогда ты прав: убив меня в настоящем, ты просто создашь меня в прошлом. И по факту сам убьешь свою семью все семь тысяч раз, – Охотник склонил голову набок, как это часто делал я сам, предлагая другим подумать над тем, какую чушь они несут. Высокомерно, но в то же время опрометчиво. Теперь я точно знаю, что Охотник не в курсе, что именно я видел из принесенного им послания. Можно сохранить этот секрет, а можно ткнуть в него носом. В моей ситуации, думаю, лучше подойдет второе. Надо проверить одну ниточку из прошлого в настоящее. – Я видел, как тебя создавали, – ответил я. – Ты – просто смесь стихии, плоти и крови, которая приняла мой облик. – А разве люди и боги чем-то отличаются? Если так подумать, вы тоже не более чем смесь. Философские вопросы, чтобы уйти от ответа… Иногда это работает, но я сейчас не настроен болтать просто так. – Ты принял мой облик, ты жил в нем тысячи лет, он настолько стал частью тебя, что даже копия из Грани повторила его, а не твое настоящее лицо, – будь передо мной настоящий Охотник, мои слова ничего бы не изменили. Но передо мной стоял двойник из Грани, который просто собирал тут для него силу. Он мог говорить, он мог даже принимать осознанные решения, но он был не в состоянии изменить свою природу. Не мог перестать быть тем, кем он на самом деле являлся. И стоило мне закончить, стоило Охотнику услышать мои слова и признать их правоту, как его лицо поплыло. Страшно смотреть, как твое отражение сползает, словно попало под кислотный дождь. Мгновение, и вот лицо Охотника превратилось в неподвижную маску, как будто из жеваной бумаги. А потом еще одна волна, и на маске начали проступать другие черты лица. Прищуренные злые глаза, острые скулы, короткий ежик черных волос и такая же всклокоченная борода. Картину завершил небольшой шрам под правым глазом. Правда, пусть все это и смотрелось почти по-настоящему, но в то же время новое лицо Охотника цепляло меня какой-то искусственностью. – Собрал из частей тех моих врагов, что дольше всего продержались, – объяснил мои ощущения Крис. Вот теперь, когда он показал часть своей настоящей личности, перестав копировать меня, он на самом деле заслужил не только титул, но и имя. И я это учту, уже учитываю… в своих планах. – Кстати, уже видел похожий прием, – задумался я вслух. – Клан духов Гончей тебе ни о чем не говорит? Может, вы когда-то работали вместе? – Зачем спрашиваешь, если и так все понял? – вопросом на вопрос ответил Охотник, снова замыкаясь в своей роли. Да, непросто ему с такими тараканами в голове. Но, так или иначе, он подтвердил мои догадки. То-то я все никак не мог понять, как прозвище «гончие» сочетается с возможностью менять облик – у других духов связи всегда были на виду. А тут вон оно как оказалось: когда-то этот клан работал на Охотника, за что перенял кличку и часть его способностей. Да, если Крис мог создавать себе внешность из частей других лиц, то духи из его свиты могли копировать максимум кого-то одного. Впрочем, и такого ограниченного арсенала им хватило, чтобы занять место среди Королей Шести. – Может быть, отпустишь меня? – неожиданно Охотнику пришла в голову, как ему показалось, шикарная идея. – И честно сразимся. Если я выиграю, то уйду и выполню предназначение. Нет – ты узнаешь какие-то из моих способностей. Уверен, это сможет тебе пригодиться в схватке с настоящим мной. Так часто бывает. Люди думают о других исходя из того, кем являются сами. И предлагают другим то, что было бы интересно им самим. И если посмотреть с этой стороны на предложение Охотника, то это многое о нем говорило. Как минимум о его перерожденной версии, в которую добавились воспоминания о его создании. Одна готовность отказаться от моего копирования после стольких лет дорогого стоит. Да, решено! Подобные изменения в стане противника принесут мне гораздо больше, чем опыт одного сражения. Тем более что, как бы ему ни хотелось, вряд ли Охотник станет моим главным врагом. А вот тому, кто мог бы им стать и к кому он, судя по всему, планирует присоединиться, Охотник еще немало крови попортит. С его новой силой и прилагающимися к ней мыслями и изменениями это будет для них хорошим сюрпризом. Изнанка Света Я снова пробил дыру в пространстве, на этот раз открывая нам дорогу назад. Вытолкнул Криса наружу, а потом, прямо в момент перехода, глядя в его расширившиеся от удивления глаза, снес ему голову. Моя ставка сделана, теперь надо будет подождать, чтобы узнать, как она сыграла. – Эх, ты его так неудачно убил! Прямо на границе, где мой ритуал еще не мог его зацепить, – рядом недовольно вздохнул Карик, пытаясь понять, случайность это или я что-то задумал. – Его силу сразу притянуло к живой половинке, для такого граница не помеха, так что о духе-защитнике в прошлом тебе придется забыть. Разве что попробовать закинуть его через бога следующего этажа. Время будет немного другое, но что такое сто лет. Заодно сможешь как следует подготовиться. Карик не собирался отступать от предложенного ритуала. – Как оказалось, сейчас отправляться в прошлое – не лучшая идея, – честно предупредил я демиурга, вспомнив, что тот ведь сейчас тоже ждет мгновения свободы. Если Карик захочет меня услышать, будет предупрежден и как минимум не сунется в прошлое, в лапы тому подлому сиянию со щупальцами. Нет – его проблемы, а мне нужно поспешить заняться своими делами с учетом вновь открывшихся обстоятельств. – Так что я отправляюсь на выход. Ты со мной? Или хочешь погулять тут в гордом одиночестве? Карик поморщился. Он не понимал, что случилось за то время, пока меня не было в обычном пространстве. Почему я передумал создавать духа-хранителя, почему отпустил Охотника, почему вот так резко собрался возвращаться. При этом самое очевидное предположение, что мои решения основаны на каких-то новостях из внешнего мира, приходилось сразу отбрасывать в сторону. Не доходят в изнанку сообщения, демиург не мог это не почувствовать, и теперь ему приходилось пытаться встроить в объяснения две не самые удобные вещи. Историю трехсоттысячелетней давности – то, что мог знать Охотник и сказать мне. Или же информацию о его способностях – то, что он мог показать. И обе эти причины выглядели неубедительно, что не могло не раздражать Карика. Прекрасно его, кстати, понимаю – сам ненавижу, когда теряю контроль над ситуацией. И это не считая того, что ему теперь придется искать другой способ скрываться от поиска Жизни и Обмана – впрочем, ни секунды не сомневаюсь, что он у Карика есть. – К выходу, – буркнул демиург. При прочих равных он решил, что оставаться в глубине Грани без хозяина башни будет слишком рискованно. Что помешало бы мне уйти, а потом, например, отозвать пару сотен последних этажей, оставляя Карика в ловушке? После завершения похода, когда наше обещание не вредить друг другу прекращало действовать, это было бы довольно ожидаемым решением. Я позвал силу башни и, не теряя времени, перенес нас к подножию первого этажа. Где-то вдалеке был слышен грохот сталкивающихся стихий – битва за этот мир, за мой лагерь и, прежде всего, за башню Грани была в самом разгаре. – Так как ты отступил, думаю, подарок я тебе уже не должен, – Карик окинул меня взглядом. Он специально говорил медленно, растягивая слова, чтобы проверить, насколько сильно я спешу. – Пусть так, – пару минут на этот разговор я точно мог себе позволить, так что ответил так же неспешно. – И все же, я думаю, небольшая награда за первое место тебе положена. Ведь формально мы в момент отхода были на последнем сформировавшемся этаже, то есть как будто дошли до конца. И ты не сбежал, а просто завершил поход, – и опять каждое слово тянулось словно старая жвачка. – Я буду рад рассказывать всем своим знакомым, что нынешний демиург не только силен, но и благороден, – я улыбнулся, пытаясь понять, жалеет уже Карик, что решил попытаться меня задержать, или нет. – Так что ты хотел подарить мне? Или это, как и у Тени со Старухой, тоже будет рассказ? – Рассказ, – Карик на мгновение задумался. – Помнишь, байку Старухи про двух сестер? Глава 19. Сестры Я кивнул. Если демиург сейчас скажет, что это история про нашу повелительницу Смерти, это будет низко. Смешно для него, унизительно для меня, и очень некрасиво – выдавать за подарки такие очевидные вещи… – Ты думаешь, что та сестра, ради которой пожертвовали жизнью – это Старуха, – Карик сумел растоптать мои ожидания. – Так вот все было наоборот. Именно она тогда умерла. Стала духом и с той стороны осуществила захват своей стихии. Иногда ей снятся сны, как ее сестра тоже пыталась это сделать, но у нее как раз ничего не получилось… Ее опять поймали и наказали. Как именно никто не знает, потому что когда Старуха захватила башню Смерти, ее следов не было ни в одном из миров. И некому было рассказать, как закончилось ее судьба. И закончилась ли… Я задумался. Интересная история получилась, особенно с учетом того, что Карик был совсем не должен это рассказывать. – Не спеши в прошлое, пока не научишься чувствовать мои порталы… Хотя бы их, – я показал демиургу свой разрез в изнанку. Когда мы уходили из башни, я намекнул на эту опасность, сейчас же сказал почти прямо. Карик ведь своей историей тоже только намекал… – Ты говоришь про те щупальца, что мы видели в башне, – мой собеседник меня понял. К сожалению, даже больше, чем нужно. Не только про опасность в прошлом, но и про то, как можно узнать про нее побольше в настоящем. – Хочешь избавиться от меня, а потом в одиночку сходить к той своей знакомой на девятый этаж. Карик вспомнил, как я не пустил его исследовать часть подземелий, соотнес с моим рассказом и сделал вполне логичный вывод. Я вот рассчитывал, что он не будет с ним спешить, не зная, на что способна Зашам – но демиург предпочел просто проигнорировать отсутствие некоторых фактов и положиться на догадку и свое знание меня. Неудобно получилось, но есть плюс. – Именно так я хочу сделать, и именно так и сделаю, – я оценивающе посмотрел на демиурга. Да, он обо всем догадался, вот только причин брать его с собой у меня нет. У нас же не мир мечты с розовыми пони, где стоит указать злодею на то, что он врет, и того сразу начинает мучить совесть. Настолько, что он готов пойти навстречу недавнему врагу: рассказать ему тайну, сделать великий подарок или даже стать другом. – Не любишь ты тех, кто умнее тебя, – Карик продолжил давить. – Только таких и люблю, – вернул я. – Вот только ты – не один из них. – Но ведь догадался о твоих планах. – Значит, не столько умный, сколько наглый. А таких любят только те, кто планируют их использовать. – И слабаки, – дополнил меня Карик. – И они, – кивнул я. – Но ты опять же не один из них. А я не вижу никакой пользы от твоей компании. Получился забавный разговор. Карик почти полностью развернул смысл нашей перебранки на сто восемьдесят градусов. Вышло красиво, но бесполезно. А менять красоту словесных кружев на что-то реальное я не собирался. И пришлось сказать это прямо. Битва у моего лагеря грохотала уже на полную, и мне надо было поспешить, чтобы вернуться до того, как дело дойдет до финального аккорда. С другой стороны… Я задумался, о том, что желание Карика разобраться в ситуации дает мне инструмент, от которого просто грех отказываться. Особенно учитывая, что в открытой драке демиург точно будет эффективнее меня. – Что-то придумал? – Карик сам так ничего и не сказал, только внимательно наблюдал за мной. – Если это не совершенная глупость, я готов тебя выслушать. – Я иду в башню, – я начла объяснять расклад. – Ты идешь защищать мой лагерь. Ты же уже понял, что я планировал его, скажем так, вовремя сдать. Карик кивнул. – Своих можешь просто отослать домой. Слуг Старухи, Тени и кое-кого еще – придется прогнать уже ручками. Я же, когда доберусь до нужного места и договорюсь об исследовании интересующей нас способности, тебя позову. Думаю, за это время ты успеешь немного улучшить свои позиции, – я замолчал, ожидая ответа. Можно было добавить еще кое-что, но мне хотелось, чтобы Карик высказал это пожелание сам. Иногда не стоит ломать людей и заставлять их просить, делая врагами, но иногда это делать необходимо. Некоторым нельзя забывать, что у нас равный союз, и, скорее, это демиургу больше нужен я, чем он мне. – Еще… – Карик поморщился, он прекрасно понял, чего я хочу и зачем. Но молчать ему все равно было нельзя. Не проговорим все условия сейчас, и я ведь потом возьму в разы больше. Именно так заключают честные сделки. – Еще ты откроешь мне проход по первой просьбе, если Атон или Бо начнут свою игру. – Хорошо – я спокойно кивнул. – Если тебя лишат силы или любым другим способом атакуют, и ты будешь сомневаться в победе, зови меня. Обещаю прикрыть. Иначе зачем двум благородным донам заключать сделки и строить башни, если не для таких моментов. Карик понял отсылку и усмехнулся. Кажется, не только Майя увлеклась культурой моего родного мира. Рано или поздно, все, с кем я имел дело, доходили до этого. И ведь так часто бывает. Культуру того или иного народа изучают не потому, что она поражает чувство прекрасного прямо в пятку, а потому что она является следствием совсем других его достижений. Кто захватил весь мир, ну или хотя бы попытался, тем и восхищаются. Конечно, возможны, и одиночные ценители просто чего-то нового, но в массе своей люди предпочитают следовать за силой. Может быть, в ней и заключается истинная красота? Мы пожали с Кариком руки, подтверждая сделку, а потом повернулись друг к другу спиной и разошлись каждый в свою сторону. Карик, лагерь у башни Кота Демиургу совсем не нравилось, что ему приходится так много опасаться и идти на сделки с тем, кого его предшественники бы просто втоптали в пыль. Вот только, увы, его предшественников никто и не ставил в ситуацию, когда они в любой момент могут лишиться всего. Хорошо еще, что он не поверил в свою звезду и начал искать возможные подводные камни. И столько всего вылезло… Сделка со Старухой, живой Атон, теперь вот еще какая-то угроза из прошлого. Карик усмехнулся, понимая, почему в свое время так легко поверил Бо с его идеей спасения мира. Она была такой простой и такой красивой, так легко и четко разносила в стороны все вокруг. Есть белое, есть черное – с одним нужно сражаться, другое защищать. А думать или переживать – это было уже совершенно лишним. И это было прекрасно. – Владыка… – до Карика донеслись крики, которыми его поприветствовали стражи Каррии, заметившие появление своего повелителя. Демиург невольно отметил, что в поход на захватчиков пошли только его личные слуги. Никто из высоких кланов не отправил на Кота ни одного из своих воинов. И даже генерал Бели лично предпочел остаться в столице, доверив карательную акцию одному из младших офицеров. Демиург сразу помрачнел. До этого он иногда позволял себе верить, что глава стражников на самом деле верен своей должности. Но сейчас стало очевидно, что его верность все-таки лежит совсем в другой плоскости. С другой стороны… Отпустив войско без высокопоставленных офицеров, его противники открыли Карику возможность по-настоящему его подчинить. Превратить формальную верность в реальную, когда стражи будут готовы ради него порвать и былых начальников, и союзников. Неожиданно демиург осознал то, что не заметил во время разговора с Котом. Тот ведь сказал про улучшение позиций, еще когда он сам об этом не думал – кажется, старый недруг опять его немного обогнал. – Я пришел к вам, братья мои! – Карик выпустил перед собой волну Жизни, не столько атакуя или защищая своих воинов, сколько обволакивая их мысли и погружая в состояние расслабленности. Пусть все почувствуют спокойствие и веру в своего повелителя. Параллельно демиург осмотрел поля боя. Стены лагеря, прикрытые амулетами и тенью великой башни Смерти – на них стояли редкие бойцы Кота. Они держали щиты и почти не атаковали, что было вполне логично, учитывая, сколько всего врагов пришло по их душу. Его стражи, духи кланов Смерти во главе с ученицей Старухи, еще духи, держащиеся чуть в стороне – эти были, видимо, от Королей Шести. В отдалении через огромный портал, формируя еще одну сторону сражения, перебирались легионы пожирателей стихий, с которыми, как ни странно, шли отряды самого Кота во главе с хозяйкой башни Жизни. Кажется, ее зовут Асука, вспомнил демиург. Пока все было ожидаемо. Ну, не считая, красноволосой перебежчицы. И еще… Карик окинул взглядом соседние миры и отметил две пока не вступившее в бой группы. Большой отряд богов из внешних миров – вообще, демиург не помнил ни одного случая за всю историю, чтобы такие индивидуалисты, которые не верят ни кому-то другому, ни даже самим себе, смогли бы создать объединение такого масштаба. И наемники. Минимум, несколько тысяч бойцов с тремя и двумя точками на рукавах – элита темных гильдий Каррии – чего-то ждали за три мира от башни Кота. Учитывая, что с ними часто работал Бо, это могло быть частью его плана. Его и его хозяина. И тогда это могло быть опасно… Карик задумался о том, что Кот организовал нападение на свой лагерь стольких сил, что остановить набирающий ход процесс будет очень непросто. И ведь большинство участников понимают, что их используют, но все равно не могут остановиться. Или считают, что цена будет слишком высока, или каким-то образом верят, что смогут повернуть задумку Кота в свою пользу.