– Мне кажется, что это запах Света, – честно ответил я. – Просто кое-кто от него отказался ради разрушения, и вот твоя цена за это. – Поверь, ты не знаешь, какую цену я заплатил за это на самом деле, – очень зло ответил Охотник, оборвав себя на полуслове. – Расскажи, – я зацепился за его эмоции и оговорку. – Какой смысл? – Охотник попытался замкнуться, но я уже знал, как его достать. – Ты же знаешь, что один из нас умрет. Если прав ты, то это буду я. Если наоборот – ты. В любом случае ничего не изменится, если мы немного поговорим. По крайней мере, хуже лично для тебя точно не станет, – я закончил и теперь ждал ответа. Вообще, мой посыл строился на такой формальной логике, что его можно было разбить в мгновение ока, было бы желание. Вот только Охотнику сейчас было не до этого. – Ты хочешь знать, как я появился? – он облокотился на свою косу и замер в этой позе. Так похоже на меня. – Да, – просто ответил я, отзеркалив его стойку. Не знаю зачем, манипулировать моторикой, рискуя нарушить появившееся между нами доверие, сейчас просто глупо. Хотя… Мне так было удобно. Вот и все. Я опасался, что наш разговор еще может сорваться, но тут Охотник все-таки начал: – Меня создала Майя. Где-то нашла технологию создания хранителей, а потом около сотни лет собирала внутри этой способности семейную энергию. – Помнишь, как выглядела техника? – я сразу подобрался и показал Охотнику часть логических блоков того ритуала, который собирался провести вместе с Кариком. – Да, очень похоже, но только без этих узлов, – Охотник толкнул вперед тонкие щупальца своей стихии, отмечая часть показанных мной блоков. Ограничители и приоритет заявленной создателем миссии. Интересно, это Майе продали или подарили неполную способность с заранее заложенными изъянами? Или она сама специально стерла часть узлов, чтобы сотворить кого-то свободного и настоящего? А то и вовсе – точно ли стоящее передо мной существо было создано ею? Не буду же я верить ему просто на слово. Я с сомнением посмотрел на Охотника. В одном случае он – это точно удачное творение какого-то врага, в другом – явная ошибка моей жены. Или… Я заставил себя рассмотреть вариант, где Майя не ошиблась. Где охотящееся за ней создание могло бы стать частью ее плана. И, хоть я еще мгновение назад этого не ожидал, у меня получилось. – Что она говорила тебе? Когда создала или потом, перед смертью? – спросил я. – Она каждый раз твердила только, чтобы я верил в нее. Глупая у тебя жена, – Охотник улыбнулся, и воспоминания о чужих смертях снова начали настраивать его на боевой лад. Я же думал о другом. Она сказала – верить ей… Не только Охотнику, но и через него мне тоже. Еще один кирпичик в пользу последней теории. Даже два… И я снова начал прокручивать ее в голове, проверяя на прочность. Итак, Майя понимает, что обычные потомки могут не дожить до встречи со мной. Узнает о ком-то или чем-то, что сделает это невозможным. И тогда с ее стороны логично попробовать провести отвлекающий маневр. Создать послание не в ждущих меня обычных богах, а в яростном сопернике, Охотнике, который будет преследовать нашу семью, станет инструментом в руках таинственного врага, но при этом останется жив… Что у меня есть в пользу этой теории? Просто стройная картинка – раз, послание Майи – два, изменение характера Охотника после попадания в мир, где на него не мог влиять никто кроме меня – три. Мало? Да. Но Майя просила верить. Сколько раз этот тип сказал, что убил ее? Семь тысяч раз. Семь тысяч посланий «верь в меня» – пожалуй, такого хватит даже для моей обычной привычки не полагаться на первое впечатление. – Я должен тебе кое-что показать, – я вытянул вперед руку, предлагая Охотнику из Грани коснуться ее. – Можешь воспользоваться этим для атаки, твое право. Но прошу все-таки подождать хотя бы пару мгновений. Стоящий передо мной бог буравил меня взглядом. И по тому, как прыгало расстояние между ним и его боевым двойником, было видно, как он нервничает. Пытается угадать, что скрывается за моими словами, и не может. А в том, что я преследую какие-то свои цели, он не сомневался… – Хорошо, – все-таки Охотник принял мое предложение и двинулся вперед. Не знаю, на что именно он решился, но стал настолько сосредоточен, что его копия просто втянулась в него. Никакой растерянности, полная концентрация. Я тоже был готов к тому, что меня попробуют атаковать… И сам был намерен бить в ответ. Но не сразу, как я и просил Охотника, две секунды я собирался потерпеть. Ради тайны, которая была так близко, и ради Майи, которая пошла на тысячи смертей, чтобы я до нее добрался. – Кот, – я крепко пожал протянутую мне руку. – Крис, – кажется, Охотник сам удивился, что смог представиться в ответ. – Не знал раньше? – спросил я. – Не помнил, – ответил он, продолжая сжимать мою ладонь. Я чувствовал, что мое касание словно стирает какие-то границы в памяти Охотника… Криса. А я в то же время видел прошлое его глазами. Словно послание, дошедшее, наконец, до своего адресата через тысячи лет и сразу несколько пиков демиурга. Крис, триста тринадцать тысяч девятьсот лет назад Он открыл глаза, когда его рта коснулась тыльная сторона руки с прочерченной ножом раной. Пересохшие губы невольно открылись, зубы впились в мягкую плоть, а по горлу скользнул глоток первой пищи нового бога. – Запоминай! – перед ним стояла молодая женщина с длинными черными волосами и волнительными карими глазами, в которых он мог отразиться целиком. – Я слушаю, – повторили непокорные губы, с трудом отлепляясь от такой вкусной крови. – Через десять минут ты, Крис, проснешься еще раз и все забудешь. Ты будешь охотиться на меня и членов моей семьи. Эта кровь даст тебе для этого силы и возможности. – Охотиться, кровь даст силы, – Крис повторил. И в тот же миг вместе с именем в него обрушилась целая прорва информации. Женщина перед ним закачивала ее в него, чтобы однажды, когда придет время, он встретил человека или бога, который заставит его вспомнить. Глава 18. Против крови Кот, башня Обмана и Грани Мы держались с Охотником за руки, и через него я слышал голос Майи. Она показывала и рассказывала, с чем столкнулась за то время, что мы не были рядом. И одна за одной в моей голове проносились самые разные картины. Падение сквозь ничто, в которое столкнул Майю и Кейси Бо во время финальной битвы за наш мир. Медленно утекающая жизнь и ее восстановление через связь со мной. Попытки найти выход – любой. В бесконечной пустоте хочется сдаться, приходит момент, когда, чтобы пошевелить рукой, не хватает не то чтобы силы, а веры. Зачем бороться, если выхода нет? Но Майя и Кейси не сдаются, их воля крепка, а наша связь стала той ниточкой, что позволяла им держаться. И однажды… Полет привел их в осколок мертвого мира. Кусочек реальности, который когда-то оторвался от мироздания и теперь тоже разрушался в бесконечной пустоте. Пустыня и голые камни для любого обычного бога, но райская твердь для тех, кто столько времени был вынужден провести в пустоте. Возможность стоять, возможность чувствовать даже крохи стихий, которые остались в порах камней этого мертвого островка. Он мог стать местом для передышки, местом, где можно было утратить последние капли решимости снова вернуться в полет через ничто, но Майя увидела в нем шанс. Свои резервы, кровь, ниточка связи со мной – все это стало частью алтаря новой стихии. Ее название и суть не имели значения, главное – этот мир перестал умирать. Майя и Кейси ухаживали за пламенем созданной ими силы, словно это был огонек на кончике последней спички. Словно это был последний цветок во вселенной, вместе с которым могла умереть вся красота мира. Они спали по очереди, они согревали его своим дыханием, и алтарь начал расти. А вместе с ним начал расти и осколок мира. Песчинки, камни, квадратные метры – они отвоевывали у пустоты шаг за шагом. Можно было бы пустить часть этой энергии в благоустройство мира. Добавить деревьев, воды, света. Но Майя и Кейси не разменивались на подобные мелочи. Чем сложнее мир, тем тяжелее было бы тянуть его дальше в бесконечность пустоты, восстанавливая то, что он потерял. До того самого момента, когда все вокруг содрогнулось, и мои родные поняли, что их путешествие подошло к концу. Они действительно не просто нарастили свой мир, превратив его из умирающего мертвого клочка материи в точку силы. Они восстановили его историю и вернули к тому состоянию, в тот момент времени, когда его отломили от остального мироздания. И теперь, если с трех сторон их островка продолжало плескаться ничто, то с четвертой стороны был порядок. Был мир, самый обычный, вроде того, из которого их когда-то выкинули. – Так странно, – я как вживую услышал голос Майи, когда она прорвала пелену между мирами и вышла наружу. Там, где она очутилась, была ночь. В небе светили звезды, а холодный ветер раскачивал деревья и гонял по текущей рядом речке стройные легионы маленьких волн. Один за другим. – А я забыла, как ты выглядишь, – рядом с Майей встала Кейси. Тела обеих высохли от недостатка силы и бесконечной усталости, глаза походили на тусклые пятна, в которых почти не осталось жизни. Мне так захотелось оказаться рядом, обнять их, но увы, это было всего лишь воспоминание. И единственное, что мне оставалось – это смотреть дальше. – Кажется, я изменилась, – сказала Майя, поднимая руку и разжигая над ней пламя из Света. – Алтарей нет, а стихия есть. Причем сильная. – И у меня, – Кейси тоже создала огонек Света, только раза в четыре меньше и не такой яркий. – Но не только. Еще изменилась стихия Крови. Раньше она не дотягивала до уровня Зла, а теперь… Она словно стала моей частью. Я ждал продолжения, но в этот момент Охотник сжал зубы, и поток образов остановился. – Хватит, – выдохнул он. – Я должен увидеть, что было дальше, – я смотрел ему прямо в глаза, пытаясь понять, кто передо мной. Тайный посланник семьи, который вспомнил о предназначении, или опять безжалостный убийца. – Не думаю… – ответил он. И я неожиданно осознал, что оба моих недавних предположения были правильными. Действительно, в Охотнике пробудилась память, но в то же время его жизнь, его цели, реки крови, что успели протечь через его руки – они никуда не делись. И если когда-то в начале этого пути скрытая внутри личность с посланием могла бы перехватить контроль, то теперь она стала лишь малой частью этого создания. Возможно, уже скоро от нее ничего и не останется, но сейчас она еще могла бороться. Надо было просто помочь, и тогда я еще смогу узнать продолжение истории. Главное, поторопиться. – Я верю, – я повторил слово-ключ, и заложенные в Охотника воспоминания снова вырвались наружу. Только на этот раз я не стал погружаться в детали, а сразу сосредоточился и принялся проматывать, выискивая ключевые события… Майя и Кейси осваиваются в новом мире, сражаются со слугами демиурга, тренируют свои новые стихии. Вот они создают свой род – тот самый момент, который я увидел, когда один-единственный раз почти попал в то время. Идут годы, они продолжают искать способы найти меня. Майя экспериментирует с пространством за границей мира, через которое они смогли вырваться в это время. Кейси пробует использовать нашу связь и силу Крови, чтобы дотянуться до меня. Увы, пики демиургов разрушают их попытки раз за разом. Я погружался в воспоминания все глубже и глубже, неосознанно ожидая, что скоро случится что-то плохое. Мне очень этого не хотелось, но я не видел другого объяснения для создания Охотника. Слишком резкий, слишком необычный шаг, чтобы решиться на него просто так. – Уйди из моей головы! – ну вот, Охотник снова попытался вернуть себе контроль. – Я верю в тебя… – я словно сказал это не в пустоту, а сквозь время лично Кейси, которая с ее-то силой Крови явно и создавала необычного посланника. Теперь я знал это, и это знание придавало силы моим словам, снова пропуская меня в воспоминания. Вот только получится ли так в следующий раз? Я снова был в прошлом. Что-то случилось со старым добрым демиургом, чья воля и закон помогали миллионам миров жить в мире тысячи лет. Хашам создал три великие стихии, сам сотворил себе врагов, но это было не самое страшное. Благодаря своему Свету и путешествию через пустоту Майя смогла почувствовать, как в этот мир пришел кто-то чужой. У меня сначала мелькнула мысль, что это реакция на разрыв с пластами Кровавых полей и Вечных равнин, ставшее причиной появления Грани – но нет. Моя жена показывала мне что-то другое. Зарождающееся сияние, которое расползлось во все стороны, перекрывая место и время своего появления… И тут меня осенило. Тот барьер, что остановил меня во время рывка в прошлое – это была не часть официальной защиты времени, для этого вполне хватало цепей. Нет, это было как раз проявление той силы. А еще щупальца, которые я не мог заметить и ощутить и которые использовали некоторые из обитателей башни. Они тоже были похожи на эту силу. Значит, Майя создавала послание для меня не столько, чтобы спасти себя, сколько чтобы я не попал в эту ловушку. Проклятье! Я понял, что не зря так спешил сюда. Пусть обитатель триста пятьдесят шестого этажа оказался несколько неожиданным – эту информацию просто невозможно недооценить. Первое и главное, мне пока рано сдавать свою башню и прыгать в прошлое с голой задницей. Приду туда без силы, без прикрытия, и меня просто уничтожат. А еще… Я только что просмотрел сцену создания Охотника. Как Кейси вливала в него истинную стихию Крови, пряча послание Света и формируя личность, которая сумела бы выжить там, где она сама и Майя просто не смогли бы пройти. – Хочешь узнать, как закончился их путь? – Охотник снова пришел в себя. – Семь тысяч смертей… Я надеялся, что у меня получится сломать их, но не вышло. Зато оно – ты же уже о нем знаешь – смогло поглотить их. – Но не убить, – я был спокоен. Моя связь с семьей никуда не делась, а значит, еще ничего не кончено. – Меня ты тоже не сможешь убить! – Охотник перешел к самому важному для него, своей жизни. – Если бы ты проявил побольше смекалки, сумел бы уже это гарантировать, – я решил его немного подразнить. Попытки снова достучаться до воспоминаний не работали, но я смогу добиться своего и другим путем.