Кот, двести девяносто девятый этаж После того, как Карик чуть не подставил всех своей несдержанностью, отношения в нашем небольшом отряде резко ухудшились. Никто не говорил этого вслух, но все снова начали смотреть друг на друга как на врагов. И каждый прокручивал в голове мысли, что же задумал демиург, чего он пытался добиться той своей выходкой. Лично я ставил на попытку что-то скрыть. Это выглядело как отвлекающий маневр, звучало и пахло как он, так что в сути сделанного Кариком я не сомневался. С тем же, что именно он скрывал, оказалось гораздо сложнее. Конечно, можно было упростить ситуацию до чего-то связанного со стихией Жизни или силой демиурга, но подобные решения порой могут скрыть и истину… Впрочем, такие опасения не помешали мне создать маленького кадавра во время очередного сражения и незаметно, насколько это возможно, отправить его назад. Да, вероятно, маневр Карика никак не был связан с его учителем, оставленным позади. Но эту версию я хотя бы могу легко проверить. И значит, было бы глупо так не поступить. Можно называть такой подход гигиеной Оккама, когда ты проверяешь хотя бы самые простые и очевидные опасности. – Кто ты? – в этот момент мой Свет накрыл тело поднявшегося напротив меня стража этажа. Небольшое нововведение, к которому я пришел. Раз уж у меня есть возможность возвращать разум созданиям Грани, то почему бы не делать это, получая помимо извращенного удовольствия от хорошей драки – увы, ни удовольствия, ни чего хорошего – еще и ответы на какие-то вопросы. – Меня зовут У’Рук, и твое лицо мне кажется знакомым, – неожиданно ответил стоящий передо мной бог, поблескивая своей роскошной золотистой шерстью. Бог-обезьяна? Таких я раньше не видел. – А твое мне – нет, – осторожно сказал я. – Кстати, а знакомы ли тебе какие-нибудь ящерицы? Почему-то это существо, хоть и было далеко от пресмыкающихся, вызвало у меня ассоциации с Зашам, и я сформировал перед стражем этажа образ темной ящерицы. Что-то в них обоих мне неуловимо казалось общим, и захотелось проверить… – Зашам – это не имя бога, – ответил золотой обезьян, явно узнав недавнюю подружку сестер Санни. – Это имя рода, клана, семьи. И правильнее было бы читать первую букву как «К» или «Х». Правда, после того, что устроил основатель Хашамов, неудивительно, что его потомки стараются отдалиться от столь неспокойного предка. – Хм, – Карик не выдержал и вмешался в разговор. – Ты хочешь сказать, что великий демиург Хашам жил совсем недавно? Понимаю его. Еще недавно мы обсуждали, что до эпохи того, кто помог появиться великим стихиям, нам никогда не добраться, и вот… Перед нами стоит бог, который рассуждает о ней так, словно видел своими глазами. – Великий? Скорее, проклятый, – бог-обезьяна посмотрел на Карика. – А что насчет его эпохи – не сказал бы, что это было прям уж вчера. Но и историей учитель Безымянного еще не стал. Я тут же выстроил четкую цепочку. Хашам – Безымянный – Атон – Карик. – Я думал, вы появились тоже примерно в это время, – я посмотрел на Тень и Старуху. – Почему ничего не знаете? – Не сразу же они добились своего положения, – отмахнулся Карик. – Чужак, а что ты знаешь о великих стихиях, разделении миров, цепях, что держат всех разумных? Мне не очень нравилось, что Карик перехватил ведение разговора, но, пока он задавал правильные вопросы, это не имело особого значения. – Теперь я точно вспомнил тебя! – вместо ответа Карику золотой бог ткнул в меня пальцем. – Это твои потомки основали остров Охотников. Ну, конечно, как я сразу не узнал этот запах. Древность и жажда крови. – Что за охотники? – осторожно уточнил я. – Охотники за истинными стихиями, – золотой бог неожиданно показал зубы. – У тебя был хороший план. Закинуть в прошлое своих детей, дать им задание уничтожить все другие проявления истинных стихий кроме твоей. И они добились немалого успеха, хочу сказать. Вот только ты подумал, сколько богов умрет из-за этого? Сколько семей будет разрушено? Сказать, что я был в шоке – значит, ничего не сказать. План, который он мне приписал, звучал, конечно, интересно. Но уж слишком безумно было бы рассчитывать на успех, пытаясь изменить прошлое через столько эпох. Учитывая пики демиургов, это изначально выглядело задачей со звездочкой. А уж если просто представить, что могло бы пойти не так, пальцев не хватит у всего человечества, чтобы перечислить возможные неприятности. А вот то, что один из моих предков, вернее, потомков, оказался силен, амбициозен и умел придумывать красивые истории – это уже как раз совсем не сложно. Из плюсов – я узнал правильное название скрытых стихий, как я их называл. Значит, истинные… – В нем усиливается влияние Смерти, – неожиданно сказала Старуха. – Не как стихии, а как отпечаток мыслей. – Мой потомок убил кого-то из твоих родных? – я понял, что могло стоять за словами повелительницы Смерти. И, соответственно, от чего стоящий перед нами бог испытывает такую жажду убийства, что уже не способен ее скрыть. – Прими мои извинения. Если есть возможность это исправить, я обязательно… Мне пришлось обрывать себя на полуслове и резко отпрыгивать в сторону. Золотой обезьян не стал меня слушать. Да он никого не слушал уже какое-то время, просто собирая силу внутри себя. А теперь он атаковал… Я собирался принять любую его способность на щит из изнанки Света – легко же. Удар уводится в пустоту, а сам враг, когда немного выдохнется, скручивается и подготавливается к более спокойной беседе. Вот только золотой бог не стал размениваться на мелочи. Он не просто ударил, он собрал все свои Стихии – в прямом смысле слова «все» – а потом выплеснул в меня, не оставляя после себя ничего. Его плоть, его дух, его душа – если она существует – все стало частью ударившего в мою сторону смертоносного копья… И не знаю, что было бы, попробуй я принять его на щит – что-то подсказывает, что ничего хорошего. Но я, как и планировал, просто отвел атаку бога-обезьяны в изнанку, где его способность и погасла где-то в бесконечной дали этого мира. – Обидно ему наверно – так старался, а ты даже не вспотел, – Тень хохотнула, словно ничего не случилось. Словно мир вокруг не изменился и не стал неуловимо другим. Впрочем, для Короля Вечных равнин, наверно, все так и было. А вот для меня… Неужели забитые и забытые истинные стихии в эпоху Карика – это следствие игры моего потомка в этом времени? Чего он добивался? Почему решил пойти путем разрушения? Почему забыл о миссии, оставленной ему Майей? И как так вышло, что потом мой род в лице Санни и ее отца все-таки вспомнил о былом? Столько вопросов… – Чисто, – Карик подвел итог прохождения этажа. Я все еще оставался на первом месте по текущим результатам нашего небольшого соревнования. – Пора двигаться дальше, – Старуха согласно кивнула. Я не стал спорить. Действительно, очень хотелось пройти вперед, встретить нового бога, вернуть ему разум и продолжить разговор о том, что же творится в этом времени. Вот только все неожиданно оказалось совсем не так просто. Стоило мне добраться до нового пролета башни и привести в исполнение свой план, как… – Ты… – первым, что мелькнуло в глазах стоящего напротив меня бога вместе с пробудившимся разумом, была ненависть. – Я тебя знаю. А потом в меня отправилась еще одна самоубийственная атака, стирающая собеседника с лица башни и не давая шанса выяснить еще хоть что-то. – Чисто, – подвел итог Карик. – Кто бы ожидал, что именно Кот хоть в каком-то времени окажется самым популярным, – Тень продолжала получать удовольствие от происходящего. Я же не обращал на болтовню никакого внимания. Мне нужна была новая информация, и я собирался ее выбить. Пусть на меня бросаются, пусть богам Грани плевать на свою жизнь, но можно ведь подготовиться к такому поведению… И следующего противника я встретил не Светом, а Обманом. Решив сначала хорошенько зафиксировать своего будущего собеседника и только потом переходить к возвращению памяти. Но и это оказалось не самым удачным решением. Бог без разума ревел словно дикий зверь и рвался ко мне, несмотря ни на что. – Чисто, – Карик подвел итог очередного боя, когда страж этажа сам себя разрезал на части, пытаясь добраться до меня сквозь удерживающие его линии Обмана. – Чисто, – и еще один итог. На этот раз я попробовал скрыть свою ауру, чтобы меня не узнали, но местные создания плевать хотели на такие мелочи. – Чисто, – я попробовал лишить врага органов чувств и только потом поговорить. А он даже без них распался на стихии и попробовал меня стереть. Вот это страсть. И так раз за разом на всех выбранных мной для этого захода этажах. Что бы я ни придумал, ненависть внутри встреченных нами богов оказывалась сильнее. Впрочем, я бы пробовал и дальше, но мои спутники отказались разрешать мне использовать Свет во время их ходов. И я их понимаю. Уж больно яростными становились противники. А без изнанки Света это легко могло закончиться не только потерей очков, но и реальными ранами. Ну или необходимостью демонстрировать какие-то свои секреты. – Хочу предложить снова обменяться информацией, – я поднял руку, выпуская Обман и предлагая другим сделать то же самое. – Хотелось бы сначала услышать тему, интересно мне это или нет, – Тень, чья очередь расчищать нам путь была следующей, легко приняла возможность немного отдохнуть. – Эпоха Безымянного демиурга, мой потомок, объявивший охоту на истинные стихии, – я внимательно переводил взгляд с одного моего спутника на другого. – Как мы знаем, некоторые из вас жили в то время. Может быть, если не боги Грани, которые только и думают, что о моем убийстве, то вы сможете рассказать что-то важное о том времени. Я пока не понимал, чем именно меня зацепила эта эпоха и такая яркая и необычная активность моего потомка. Но четкое осознание, что ничего не бывает просто так, говорило о том, что нельзя игнорировать подобные странности. Я столкнулся только с частью следствий тех событий, и даже эта малая часть открыла передо мной новые возможности. А что будет, если узнать и понять все? – Неинтересно, – Старуха покачала головой. – Общаемся без Карика, ему все равно нечего ставить, – я не собирался сдаваться, и новое предложение с возможностью унизить старого соперника добавило блеска в глаза повелительницы Смерти. – Неинтересно, – тем не менее, повторила она. – Готов рассказать о своих планах на этот поход. Той их части, которая касается ваших стихий, – я широко улыбнулся. Тень сощурилась и промолчала. Я чувствовал, что ей хотелось что-то сказать, но либо Короля Вечных равнин держали клятвы, которые он не мог обойти, либо ему просто нечего было предложить. Так бывает, ты можешь жить в самом центре исторических событий, но не иметь о них никакого представления просто потому, что все твое время и силы уходят на выживание. Или же все не так плохо, но есть другой нюанс. Иногда как раз вблизи и нельзя понять, что же конкретно тебе показывают. Как говорится, именно те, кто стоит в первых рядах, и будут больше всего вовлечены в фокусы или шоу. Издалека хотя бы видно сцену, а вот стоя вплотную можно и поверить, что перед тобой настоящая жизнь. А уж если актеры талантливы и сценарий писал умный человек… – Что ж, а почему бы двум благородным ценителям стихии Смерти и не поговорить, – Старуха широко улыбнулась, и круг переговоров передо мной дополнился ее стихией. Я выждал еще пару секунд, давая Карику и Тени возможность среагировать. Вдруг они все же решат не оставаться в стороне. Но эта парочка промолчала, и мы со Старухой, оставив им право в их очередь прокладывать путь дальше, отошли на пару этажей назад. – Итак, твой план, – повелительница Смерти посмотрела мне прямо в глаза. – Отправившись сюда, я оставил кое-какие приказы своим людям. Уже сутки как эти приказы выполняются и находятся на той или иной стадии реализации, – я пока не спешил с конкретикой. Все-таки круг переговоров – это не клятва делиться информацией, это просто отражение вклада в разговор. Если я все выдам сразу, уверен, Старуха и не подумает ничего говорить в ответ. Просто улыбнется, помашет рукой и вернется к зачистке башни. И репутация ее, о которой в тот раз говорила Тень, ни капли не пострадает. Наоборот, ее еще больше уважать будут за то, что не стала просто так ничего рассказывать, когда это было уже совсем не обязательно. Уважают сильных и тех, кто может за себя постоять. Неважно, с помощью кулаков или силы своего разума. Слабаки и мямли никому не интересны, разве что как инструмент для достижения своих целей. – Что за приказы? – Старуха попробовала на меня надавить, но я только приподнял брови. Сейчас ее очередь сказать хоть что-то. – У нас с сестрой была истинная стихия, – повелительница Смерти все-таки начала свой рассказ. Я же чуть не вздрогнул от пробежавших по телу мурашек. Круг переговоров чуть повернулся, подтверждая слова моей собеседницы, и я сразу представил, через что им пришлось пройти. Если у них была истинная стихия, а рядом набирали влияние Охотники, которые выслеживали всех обладателей подобной силы… – Истинная Смерть? – я почувствовал, что ход переходит ко мне, и попробовал выжать еще хоть что-то из сказанного Старухой. – Нет, – та покачала головой. И чему я удивляюсь? Как часто даже люди с самого начала идут по одному и тому же пути? Если посмотреть на истинную стихию как на талант – стал бы я сам развивать его, зная, что это может привести к неприятностям? Впрочем, я бы стал. Но все ли готовы променять покой и стабильность на шанс получить что-то новое? – Приказ, который касается Смерти – это приказ о штурме твоей башни. К нему прилагается тот пропуск, который ты мне однажды дала, чтобы выманить на простор, и который я отложил как раз для подобного момента. Я замолчал, Старуха тоже не проронила ни слова, обдумывая услышанное. Ей нужно было принять решение, хочет ли она что-то еще рассказывать, чтобы выбить из меня больше информации. И я постарался сделать все, чтобы это желание у нее появилось. Ну же… Неужели, старая, тебе не интересно, на что я рассчитываю во внешне столь безумном плане? – Я хотела развивать наши истинные стихии, – Старуха заговорила, – а сестра предлагала пожертвовать ими, чтобы получить одну из великих, став ученицами той другой Старухи, что была до меня. Это был очень интересный поворот. Раньше я считал, что демиург и его враги собирали под своим крылом просто сильнейших, а тут, если верить словам Старухи, все было немного не так. Они, судя по тому, что я услышал и как сам поступил бы на их месте, брали только тех, кто приносил их башням в жертву свои истинные стихии. И в этом свете роль Охотников выглядела совсем по-другому. Не жестокие убийцы, не защитники одной-единственной стихии, а всего лишь инструмент великих, которые использовали их, чтобы усилить себя. Собрать силу истинных, избавиться от возможных конкурентов… Учитывая, что Хашам возвысил эту троицу совсем недавно, это смотрится так просто и логично. Естественный исторический процесс, когда новое старательно избавляется от следов старого, от других веток развития… Так сотни раз было на Земле. Взять ту же современность, когда власть королей сменилась властью капиталов – как тихо и в то же время непримиримо новые владыки мира принялись бороться с новыми порождениями историями. Другими общественными формациями, которые, прежде всего, и могли бросить им вызов, заменяя и отправляя развитие человечества на новый виток. – Семь легионов при поддержке наемников Каррии и добровольцев из внешнего мира сметут внешнюю защиту и двинутся наверх, взрывая каждый третий этаж… – я продолжил рассказ. – Недостаточно, чтобы пошатнуть центр твоей силы, но этого точно хватит, чтобы устроить панику в регионе Смерти в Кровавых полях, когда туда придут… Я на мгновение замолчал, оценивая круг переговоров, и тот почти не сдвинулся с места. Неприятно, но ожидаемо. Как я сам вижу больше, чем говорит мне Старуха, так же и она. Я говорю, она сама предугадывает следующие шаги, и тогда, когда я сам их проговариваю, баланс не меняется. Информация, которая и так известна, ничего не стоит. Что ж, возможно, придется сказать немного больше, чем я планировал изначально.