– То есть я был нужен тебе, чтобы ты не чувствовал себя главной целью и чтобы мои планы помогали тебе и дальше выманивать своих врагов? – я внимательно посмотрел на демиурга. – Учитывая, что мне тогда так легко помогли, – он кивнул на Старуху и Тень, – возможно, не только я подумал о том, что ты нужен нашему миру. Я на мгновение попытался представить, каково это жить, чувствуя какого-то скрытого врага, не имея возможности заставить его проявиться… Да, я при таких условиях тоже был бы рад появлению того, кто смог бы изменить ситуацию. Даже не важно в какую сторону. Но признавать меня частью мироздания – это все же слишком. – Я понимаю, но… – я замолчал на пару секунд. – Ты помешал мне вернуться к семье, когда я был так близок. Это я не забуду, и однажды тебе придется заплатить. – Однажды, – выделил это слово Карик. – Не сейчас, – кивнул я. – Сейчас мы союзники. После этого уже все замолчали. Казалось, несколько мгновений никто даже и не дышал. А потом все сломала Тень. – Кстати, Карик, а ведь ты так и не убил врага с двести четырнадцатого, – заявил Король Вечных равнин. – Так что добро пожаловать в клуб потерявших свои очки. Карик только фыркнул в ответ. Сейчас, после встречи с Атоном, после всего, что мы обсудили, соревнование в рамках забега по башне казалось такой мелочью. Но лично мне все равно было приятно, что теперь именно я оказался впереди. Теперь уже один, и если больше ошибок не будет, то и призы тоже достанутся именно мне. После Карика, который без проблем зачистил свои следующие этажи, ставку делала Старуха. У нее тоже не было никаких трудностей. Потом я, потом Тень. И все мы уверенно поглощали этаж за этажом, погружаясь в глубины башни, словно враги стали даже проще, чем раньше. – Серьезно, – заметил Карик, когда мы закрыли уже три тысячелетия от нашего времени. – Что-то у меня создается ощущение, будто во времена Атона жили самые настоящие мямли. – Просто у твоего предшественника была четкая позиция, – возразила Старуха. – Грань – это крайняя мера, не стоит к ней прибегать просто так. И их жизнь до войны Смерти была довольно проста и хороша, чтобы кто-то из серьезных игроков решил бы рискнуть всем. Так что да, в это время Грань была прибежищем парий и неудачников. Но не стоит расслабляться, и среди них порой попадались интересные личности. В этот момент Старуха, не отрываясь от разговора, расправилась с каким-то Королем из ее же собственной стихии. Кстати, я уже видел созданий с подобным имиджем – это точно был кто-то из гончих. Однако, что характерно, за все время сражения он ни разу не попробовал сменить свой внешний вид. Конечно, вряд ли бы это помогло, но все же. Учитывая, что это была главная сила его клана, странно полностью ее игнорировать. Разве что… – Твои Гончие… Вернее Гончие из Королей Шести обрели умение менять свой облик как раз здесь, в Грани? – спросил я у Старухи, и та не стала отрицать очевидное. – Заметил? Да, именно так все и было. – И как добывать тут способности? – у меня сразу же появился новый вопрос. – А она не знает, – вместо Старухи ответила Тень. – Никто не знает. Это тайна Королей Шести, с помощью которой они закрепили свой статус лидеров Кровавых полей. Когда-то формально выборная кучка духов для больших переговоров, именно где-то в начале эпохи Атона они смогли обрести настоящую силу. Я кивнул, принимая новую информацию, а потом с еще большим интересом принялся изучать стражей новых этажей. Отдельно отмечая тех из них, кто был духом и носил золотой обруч на лбу. Конечно, если силу они еще не получили, я их способности и не узнаю. Но для меня будет полезно узнать наверняка и даже просто названия кланов. Тут я отметил еще один интересный момент. Как сказала Тень, мы почти дошли до начала эпохи Атона, и это означало только одно. Скоро все изменится – как минимум подход богов и духов к Грани. А возможно, мы столкнемся с еще одним демиургом. – Кстати, а кто был до Атона? – поинтересовался я. Учитывая, что мы иногда мило болтали на отвлеченные темы, был шанс, что мне ответят. – Безымянный, – спокойно сказала Тень, и я благодарно кивнул Королю вечных равнин. – Стоило ли делиться? – поморщилась Старуха. – Мне нравилось смотреть, как Кота потряхивает, когда он думает, как бы не попасть на следующего местного «Карика». – Все равно учитель Атона отрицал Грань. У кого иначе этот тощий старик понабрался бы подобных идей? – Тень просто махнула рукой. – Так что еще этажей двадцать можно ни о чем не волноваться. Зато потом пойдут времена демиургов-воинов, и вот где будет жарко. – А долго от них до Хашама? – я назвал единственное известное мне имя древнего демиурга. – Хочешь столкнуться с богами до эпохи появления великих стихий? – хохотнула Тень. – Боюсь, даже Грань недостаточно глубока, чтобы было возможно добраться до такой древности. – Старуха и Тень начали свой путь во времена Безымянного, – вмешался в разговор Карик. – Так что в эпохах, которые были до этого, они не очень разбираются. Хотя в целом я с ними согласен, докопаться до столь давней истории мы вряд ли сможем. – Четырнадцать, – пришел мой черед делать ставку, и я захватил двести девяносто девятый этаж. Две проклятые цифры в номере – хоть нам давно и не встречалось ничего серьезного, но именно здесь эта традиция могла легко прерваться. Я постарался сосредоточиться именно на этой мысли. Такой полезной и безопасной. Гораздо лучше, чем будоражащие кровь мечты о приближающемся этаже Майи и Кейси. Ну вот, все-таки не удержался и все равно подумал о них. – Стойте, – именно в этот момент Карик резко остановился, словно гончая, взявшая след. Не успел у него кто-то спросить, что же случилось, как демиург собрал побольше молний, а потом одним резким ударом врезал по стене башни. Огромные камни разлетелись во все стороны, открывая проход к чистой Грани, по полу пробежала дрожь. На мгновение мне показалось, что реакция вышла уж больно резкой. Слишком слабый удар для подобного землетрясения. Но в этот же момент меня накрыла волна боли. На более близких к поверхности этажам, например, там, где рыла свои норы темная Зашам, Грань давила еле заметно, и я легко справлялся с этим натиском. Сейчас же мою голову словно сжали в тиски, из носа хлынула кровь, и мне пришлось пустить в ход всю свою силу воли, чтобы побороть этот напор и удержать контроль над башней. Не дать ей развалиться. – Если решишь снова так нас подставить, буду официально считать это нарушением условий похода, – Тень зло бросила эту фразу в лицо Карику, и стало понятно, что тяжело сейчас не только мне. Стихии этой троицы тоже участвовали в создании новых этажей и сейчас, соответственно, также помогали мне сдерживать этот натиск Грани. Конечно, самый сильный удар достался мне, но не могу не признать: я благодарен судьбе, что делаю это не в одиночку… – И что же такого ты заметил, или… – Старуха не договорила, но, кажется, не только я увидел второй слой в поступке Карика. – Вы не понимаете, в вас же нет Жизни, – Карик даже не обернулся, продолжая всматриваться в каменную породу перед собой. – Я чувствую след. В этот момент я сумел создать перед собой паутину из пирамидок Обмана и накинул ее на пробитую Кариком дыру. Поток стихии Грани, бьющий по сознанию, тут же замедлился, и я уже спокойнее смог нарастить защиту, полностью перекрывая чужое воздействие. На заметку. На будущее надо заранее подготовить подобную технику, чтобы в случае повтора не оказаться второй раз в столь слабой позиции. Ведь если бы это было началом атаки, Карик, возможно, и смог бы меня достать… Или нет. Стоило начать разыгрывать в голове реальный бой, как сознание тут же подкинуло вариант реакции на подобный случай. Я бы не стал сдерживать Грань вообще и просто дал ей смести сразу нас всех. А дальше уже у меня было бы больше всех шансов собрать силы в кулак и все-таки выкинуть себя из глубин бывшей башни в обычное пространство… Забавно, но мысль о том, что, вообще-то, от нападения меня защищает договор, пришла только после этого. И хорошо, значит, у меня правильные приоритеты. Если тебя бьют в нарушение заключенной сделки, не надо грозить бумагой, не надо думать, как враг обошел правила – сначала надо хорошенько врезать в ответ. – Ну и? – Тень нарушила повисшее молчание. – Нашел свой изначальный камень Жизни? – Показалось, – покачал головой Карик, а потом с какой-то кривой улыбкой повернулся к нам. Очень хотелось спросить, что же он творит, но было очевидно, что говорить правду демиург не будет. Одно точно – он понял, что случилось что-то плохое, и принял какое-то не самое простое решение, чтобы под это подстроиться. Что случилось и что сделал Карик – кажется, я смогу узнать это только в будущем. Раздражают чужие игры! Но, с другой стороны, они порой приносят и приятные сюрпризы. В тот момент, когда я латал дыру в башне, когда сдерживал натиск Грани, я понял кое-что очень важное. Моя башня больше не росла прямо. Уже несколько этажей она постепенно забирала в сторону, и дальше этот процесс не собирался останавливаться. Как там мне говорили? Грань бесконечна… Чушь! Поворачивающая башня была очевиднейшим опровержением этой аксиомы. Мы дошли почти до конца и повернули в сторону. Законы башни не зависели от того, как далеко она заберется, только от вложенной силы. А еще, если пробить тут проход, закопаться в Грань, как та же Зашам – лучше чуть дальше, этажей через четырнадцать, как раз на месте той приближающейся проклятой цифры – то можно выйти куда-то за пределы Грани. С другой стороны… И что там будет? У меня не было ответа на этот вопрос. Пока… Шелли, двести четырнадцатый этаж башни Кота Бег по башне, уже зачищенной Котом и его гостями, оказался довольно простым делом. На девятом этаже их с Шелли, правда, провожал недовольный взгляд так и не показавшейся темной Зашам. Но ящерица уже видела их в компании хозяина башни, поэтому смогла сдержать свои хищные инстинкты. Сестры рассчитывали, что и дальше будет так же, но в итоге их ждало гораздо более приятное открытие, чем просто вовлечение Кота в их планы… Тощий старый бог, прибитый к стене гвоздями из Смерти, из тела которого медленно, но верно вытекала кровь, а заодно и сила демиурга. Причем не просто демиурга, а того самого, кого девочки уже видели. Того, кто так явно и смело, не сомневаясь в своем праве, приказывал Бо. Самому советнику Карика. И вот теперь все стало на свои места. – Маленькие девочки, хорошие девочки, освободите старика, – прибитый к стене демиург закашлялся. – Я же вижу, вы уже поняли, кто я такой. А значит, и сможете догадаться, какая награда вас будет ждать. – Сможем, – Дайя пожала плечами. – Смерть всем, кто видел слабость демиурга. Мы достаточно учились у Кота, чтобы запомнить, что нельзя ждать милости от тех, кто считает тебя грязью. – Хочешь что-то получить – бери это сам, – прошептала Шелли. – Если ты достаточно силен, то так все и будет. Если же слаб, то тебе и терять нечего. – Что вы задумали? – голос старого демиурга дрогнул, когда две маленькие девочки подошли к нему и, сверкнув белыми и острыми зубами, начали слизывать с его тела кровь. Как отвратительно. Эта мысль билась в голове Шелли, когда ее язык мелькал, собирая каждую каплю драгоценной жидкости. И эти капли, обжигая пищевод, словно пытались сжечь сестер изнутри. Столько в них было силы. Столько злости. Но их скрытая стихия помогала усмирить и такую мощь. С каждым глотком Шелли чувствовала, что становится сильнее. Во взгляде Дайи начали появляться безумные огоньки. – Я сделаю вас своими ученицами! Голая мощь ничто против знания! – старик попытался остановить этих оказавшихся неожиданно опасными сестер. Каким-то невероятным образом они в этом плане смогли превзойти даже его ученика и его странного врага. – Знания ничто, когда нет силы их применять, – Шелли ответила, ни на миг не прерывая свой обед. Бо, двести четырнадцатый этаж башни Кота Тяжело развивать истинные стихии, когда у тебя их нет. Но, изменив с их помощью свой Обман, Бо создал по факту новую уникальную силу, которая позволила ему по-новому же взглянуть на мир. Потому что умение скрываться, с которого он начал, было лишь вершиной айсберга. Стоило ее покорить, как сразу же открылись новые горизонты – прежде всего, умение видеть движения чужой силы. Очень удобно в бою. И не менее удобно в поисках скрытого… Именно так в итоге Бо вышел на Атона, и они заключили договор. Сто лет службы за подробную технологию освобождения от цепей. На взгляд Бо это была хорошая сделка. Особенно с учетом того, что ему самому не нужно было делиться своими тайнами, а при перерождении можно будет попробовать заполучить под свой контроль и настоящую истинную стихию… Было так противно видеть тех, у кого они были, но кто так и не смог найти им настоящего применения. Слабаки, неудачники… Бо остановился, понимая, что просто накручивает сам себя из-за очередного задания. Атон не так часто дергал его за этот год, чтобы уж слишком страдать из-за нового статуса. Но все равно каждое последующее его поручение казалось богу Обмана унижением, недостойным его. И даже сейчас, хотя он и сам собирался прогуляться по башне Кота, это чувство глодало его изнутри. Ровно до того момента, как он дошел до указанного места, где должно было лежать тело демиурга. Еще одно. Простое задание – убить и проследить, чтобы ни одна капля силы не пропала зря. Вот только выполнить его теперь не получится. Очень сложно убить того, кто и так мертв. «При этом Атон мне так ничего и не сказал. Значит, сила седьмого варианта, которая могла ускорить его возвышение, в итоге до него не дошла…» – Кто вы? – сказал Бо уже вслух, глядя на двух маленьких девочек. С одной стороны, он уже знал ответ на этот вопрос. Сестры дальней дочери Кота, обладатели истинной стихии Крови, которые даже какое-то время посидели у него в тюрьме. Но с другой, он никогда еще не видел никого, чья стихия выглядела бы так страшно. Даже для него. Вокруг девочек словно парил красный туман. И это было не просто проявление силы или воли, как иногда показывали свою мощь другие боги, эта была настоящая стихия. Дикая, свободная, жестокая. И еще… Она игнорировала любые попытки Бо коснуться ее. Совсем как это было с обычными духами и богами, когда они точно так же ничего не могли сделать с новой силой бога Обмана. Глава 13. Близко