– Этот сморчок предложил мне проклятье Жизни… – То есть проклятье, которое ты вешаешь на стихию демиурга, и в любой момент с его помощью можешь ее подчинить? Пусть на время, но это же абсолютное оружие, – сразу поняла суть сказанного Тень и нахмурилась. А Старуха тем временем продолжала: – Именно так я и подумала и именно поэтому согласилась формально сыграть роль проигравшей стороны в этой войне, тем более что это выглядело совсем не обременительно. – Учитель? – Карик уставился на Атона, только сейчас осознав, какая опасность грозила ему все это время. – Вы сделали из меня жертву? Кажется, молодого демиурга начало потряхивать. – Почему не убила его? – а вот сам его бывший учитель лишь выразительно посмотрел на повелительницу Смерти. – Я думал, ты не удержишься. – Ждала момента, чтобы уничтожить сразу и его, и Тень, – теперь от слов Старухи вздрогнули сразу двое. – Но потом кое-кто показал мне, что силу можно получить и не столь очевидным способом. Кот… – повелительница Смерти посмотрела на меня. – Я однажды уже говорила тебе, что ни один из собирателей великих стихий не смог насладиться победой, все они погибли. Я не видела другого пути, кроме как попробовать обмануть судьбу. Но именно ты показал мне, что обманывать можно начинать и пораньше, чем ты окажешься у нее прямо в глотке. – Я рад, – только и ответил я, продолжая ожидать развития событий. – А что получил он? – Карик внимательно посмотрел на Старуху. Кажется, его преклонение перед учителем начало пропадать. Неважно, реальное оно было или наведенное, эта связь рвалась на куски. – Не могу сказать, – ответила повелительница Смерти. Судя по всему, ее сдерживала клятва. Или нежелание делиться информацией. Впрочем, для меня-то все и так очевидно. Неважно, что именно дала Старуха Атону, важно, что он получил в итоге. А я ведь знаю этот итог, вот он передо мной – бывший демиург хотел собрать в себе все три великие стихии. Причем не победив своих соперников, а просто так. Чтобы, как сказала только что Старуха, обойти судьбу любого, кто делал это в прошлом. – Я могу попробовать догадаться, – я снова лично включился в разговор. – Я слышал о тебе, и ты мне не нравишься, – Атон не удержался от реплики. И это было фактическое «да» в ответ на недавний вопрос Карика. Опасная откровенность, но пока я продолжу: – Ты мне тоже, – я не остался в долгу. – Что же касается твоего плана – вот он хорош. Отдать башню ученику, чтобы перекинуть на него цепи Жизни и восстановить часть былой силы уже без них. Со Смертью было еще проще, цепей у тебя не было изначально, а клятва повелительницы этой стихии стала ключом к ее башне. Не знаю, как ты добрался до Тени, но учитывая, кто ей сейчас управляет, запутать повелителя Вечных равнин было совсем не сложно. Итого три великих стихии без каких-либо обязательств. И как тебе жить с подобным могуществом, но при этом не сметь показать свой нос дальше самых забытых внешних миров? – Надо было тебе слушать своего советника и убить его, как только выдалась такая возможность, – Атон опять недовольно поморщился, указывая Карику на меня. А я добавил в копилочку фактов новые вводные. Значит, связь этой личности с Петровичем и Бо фактически можно считать доказанной. А я-то еще думал, как эти двое могли решиться на самостоятельную игру, учитывая страхи первого и ограниченность ресурсов второго. Но все оказалось предельно просто – нашелся союзник, рядом с которым все это не имело особого значения. – Не надо было так давить на толстяка, – ответил Карик Атону. – Именно после таких грубых советов он и потерял мое доверие. Впрочем… Я тут же остановил себя – не стоит исключать и вариант, где бывший демиург просто использует ситуацию, чтобы приписать себе достижения других. Для чего? Хороший вопрос, но сейчас гораздо важнее другая его интерпретация. Для чего он вообще поддерживает этот разговор, для чего рассказывает о своих планах или целях, для чего дает намеки или подсказки? И вот тут уже интереснее. Вариант, где Атон псих или идиот, мы сразу отбросим, не тот это уровень. Примем как факт, что он все делает осознанно и просчитано, и что тогда остается? – Предлагаю отступить, – я заговорил, чтобы проверить реакцию бывшего демиурга. Если он начал эту беседу, просто веря, что не выпустит нас живыми – это одно, и тогда на мое предложение он будет реагировать соответствующе. Если же нет… – Испугались? – Атон криво усмехнулся, продолжая буравить взглядом Карика. – Что ж, ученик, не буду тебя задерживать. Считай это моим подарком, еще одним шансом, который ты уж постарайся не упустить. И вот мы сразу перепрыгнули к новому варианту. Нас не пытаются убить, значит, все сказанное – это просто часть игры бывшего демиурга. Его ход и попытка заставить нас следовать его плану. Вот только тут все еще прямо-таки воняет очередным пока нераскрытым уровнем интриги. Взять хотя бы то, как Атон попрощался со своим учеником. Даже я, хоть мы с Кариком никогда не болтали по душам, понимаю, что это провокация. Попытка задеть и спровоцировать драку. И опять – очередное зачем. – Умри! – Карик сверкнул глазами. Его рука взлетела вверх, вбирая в себя все запущенные Атоном молнии, перебивая его волю своей, а потом устремилась вперед, чтобы пробить это тщедушное стоящее перед ним тело. Но бывший демиург и не подумал защищаться, более того, его губы дрогнули, словно сдерживая бушующие внутри чувства. Удовлетворение от того, что он получил то, что хотел. И, кажется, вот теперь я точно понял, на что рассчитывал этот тип! – Нет! – я разрезал пространство и выставил лезвие своей косы на пути атаки Карика. Кафра, лагерь Кота Хозяйка башни Смерти раз за разом перечитывала послание своего господина. Если бы что-то подобное принесли только эти две стоящие перед ней девчонки, богини-сестры, бегающие за Котом, она бы решила, что они затеяли какую-то игру. Но нет, в их руках был только ключ, само же послание, которое она расшифровала с его помощью, Кот лично передал еще неделю назад. И вот теперь Кафре очень хотелось понять, что же тот задумал, и она снова перечитала прыгающие перед глазами строки. Используй только своих богов и духов, у других будут свои задачи. Атакуй Каррию, разрушь все, до чего доберешься (список объектов, их охрана и наши приоритеты в приложении № 1), а потом веди всех, кто выступит, чтобы тебя остановить, сюда. Дай битву, постарайся не допустить серьезных потерь, а можно и вовсе без них. Проиграй! А потом позволь рабам демиурга захватить наш лагерь и мою башню. Как только поймешь, что они готовы идти до конца, отступай. Новая база для размещения, код доступа к источнику и системам защиты в приложении № 2. Это было невероятно. Получить свой кусок мироздания, превратить его в неприступную крепость, создать невероятную зону для получения знаний и силы в самой Грани – и в итоге от всего отказаться. Что же это за цель, если ради нее Кот готов на такие жертвы? Кафра не знала ответа на этот вопрос. Но ее господин за все время их сотрудничества ни разу не делал глупостей. Все его ходы были продуманы и просчитаны. Нельзя было сказать, что он никогда не проигрывал, но в то же время он даже в таком случае точно получал больше, чем терял. И сейчас Кафра была готова рискнуть. Опять. Раз Кот хочет устроить набег на свою башню, раз он хочет ее потерять – пусть так и будет! Асука, лагерь Кота Красные волосы стекали по плечам, и девушке очень нравилось, как они смотрелись вместе с ее черными глазами. Посланницы Кота, принесшие его новый безумный приказ, ушли несколько минут назад, и бывшая хозяйка башни Жизни решила взять паузу. Гребень скользил по волосам, иногда по нему даже проносились электрические разряды. И эти молнии успокаивали и загоняли сознание девушки в своеобразный транс. – Бесит! – по рукам пробежала черно-зеленая вспышка, и костяная расческа рассыпалась пылью. Асука, к своему удивлению, привыкла за этот год к спокойной жизни. Привыкла к мысли о том, что Кот хоть и в какой-то мере безумен, но всегда сможет ее защитить. А тут он просит ее рисковать жизнью. Да, в определенных пределах! Но готова ли она снова лезть в эту яму? Или будет проще поискать себе другого господина? – Вот только он и это ведь мог учесть! – Асука выругалась и, откинувшись назад, рухнула на кровать. Она приняла решение, теперь будь что будет. А раз так, то чего спешить. Какое-то время можно провести в легких грезах, представляя его. Рядом… Девушка томно застонала, погружаясь в созданное ее разумом видение, а потом резко, словно кошка, вскочила и отпрыгнула назад. Было так неприятно останавливаться на полпути, но упавшую со стола кружку нельзя было игнорировать. Кстати, подарок Кота. Обычный кубок с обычной водой. Единственная особенность конструкции заключалась в том, что дно представляло собой иголку с собранными внутри сорока четырьмя случайными стихиями. Пока они были в равновесии, кубок стоял на месте, когда же рядом оказывался кто-то сильный, баланс нарушался – и он падал. Как сейчас. – Кто здесь? – Асука попыталась разглядеть хоть что-то в окружающей ее пустоте. Глава 11. Медленная Асука Можно было бы позвать на помощь, но какой смысл? Если чужак смог незаметно пройти сквозь охрану, и только хитрость Кота помогла его проявить – значит, он очень силен. В такой ситуации нужно сразу бить на поражение. Любой другой вариант – это гарантированный проигрыш. Дождь Зла Хозяйка башни призвала свою новую стихию, которую заполучила, а потом и незаметно для остальных освоила во время авантюры в Вечных равнинах год назад. Иногда маленького семечка, расчетливо захваченного, а потом бережно выращенного, может оказаться достаточно для самых амбициозных планов. С потолка комнаты потекли густые черные капли, похожие на гудрон или смолу, и Асука постаралась направить большую часть этого потока прямо на себя. Так можно было перенасытить тело стихиями, чтобы оно стало крепче и живучее на случай прямого столкновения. А еще хозяйка башни надеялась, что подобный массированный удар сможет проявить заглянувшего к ней чужака. Вряд ли же он будет ждать чего-то подобного от официальной последовательницы Жизни. – Прекращай, – вопреки всем планам Асуки фигура незнакомца появилась прямо перед ней. Ему было плевать на ее Зло – то проходило сквозь него, словно через пустое место. Но само существо точно было реально. Асука сразу ощутила это, когда чужая рука рванула вперед и ухватила ее за горло, отрывая от земли и, более того, прерывая движение стихий в организме. «Что за безумная сила?..» – мелькнуло в голове девушки, и ее рука потянулась за спину. Туда, где под поясом легкого вечернего платья крепилось маленькое зеркальце. Последний из подарков Кота. Сестры сказали, что господин передавал его лично ей, что оно может пригодиться. Вот только сама девушка ничего не чувствовала в этом осколке стекла. Словно это было обычное украшение и ничего больше. Увы, сейчас ее могло спасти только чудо. – Не надо лишних движений, – фигура перед Асукой на мгновение сделала шаг из окружающей ее тьмы и ударила по руке девушки. Зеркало Кота выскользнуло из пальцев и упало на пол, разлетаясь тысячей осколков. Асука еле слышно пискнула. От страха, потому что она узнала того, кто пришел по ее душу. От боли, потому что один из осколков располосовал ей запястье. И от надежды, потому что неожиданно девушка увидела, что именно скрывалось в этом простом на вид зеркале… Это была какая-то стихия, которая сейчас сформировала прямо за спиной у Асуки портал. Один шаг, и она смогла бы скрыться в нем, вырываясь из лап чужака, потому что тот, несмотря на всю свою силу, судя по всему, ничего не видел. «Еще бы, подарок Кота… – подумала девушка. – А значит, понятно, почему тот заложил в него такую способность. Умение прятаться от глаз своего личного врага». – Бо… Где ты? – рядом с чужаком неожиданно появилась еще одна скрытая в плащ фигура. И если от вида советника демиурга у Асуки дрожали мышцы, то перед этой ей просто хотелось рухнуть на колени. И, возможно, она бы так и сделала, если бы и этот чужак тоже не смог заметить сюрприз Кота. А значит, не так уж он был и могуч. – Может быть, лучше без имен? А то вдруг я тут инкогнито? – первый гость Асуки чуть-чуть повернул голову, продолжая удерживать девушку за шею. – Неужели ты не чувствуешь, что тебя уже узнали? Прекращай эти игры, у меня есть для тебя серьезное задание. Кажется, пробудился седьмой вариант… Асука почувствовала, что хоть она пока ничего и не поняла, но даже так ее вряд ли оставят в живых. В играх такого уровня порой достаточно и намека. Поэтому девушка аккуратно напрягла правую ногу, чтобы это движение не отдалось в остальном теле и не выдало ее раньше времени. А потом потянулась ею назад. Если даже слегка притронуться к порталу, получившемуся из зеркала Кота, то она перенесется в новое место, где ее уже не достанут. Хватит одного касания… – Что делать с ней? У меня были планы на эту бывшую хозяйку… – Бо сверкнул глазами в сторону Асуки, и девушка поняла, что надо торопиться. Еще мгновение, и ей просто свернут шею. – Оставь, пусть осознает свое положение и свой страх. В следующий раз договариваться будет даже проще, – второе существо пронзило Асуку взглядом. – Ты же понимаешь, что, рассказав о нас, подпишешь себе смертный приговор? Девушка поспешила кивнуть – возможно, тратить артефакт Кота прямо сейчас и не понадобится. Мгновение ничего не происходило. Асука ждала, готовясь в любой момент дернуться назад… А потом оба чужака резко исчезли. Вот они стояли перед ней, а вот их не стало. Хватка на шее пропала, и девушка чуть не рухнула на пол. Чуть, но все же смогла устоять. А еще Асука смогла криво ухмыльнуться. В любой другой ситуации угроза, которой ее одарили на прощание, действительно заставила бы ее молчать. Но то, что оба этих гостя, какими бы сильными они ни были, не смогли заметить сюрпризы Кота, добавляло девушке уверенности. И в себе, и в своем нынешнем господине. Да, еще определенно не пришло время менять сторону. Девушка повернулась к тому месту в полу, где сиял открывшийся портал, аккуратно вырезала его вместе с камнями, а потом сжала с помощью стихии Зла в маленький шарик. Пусть теперь внешний контур портала и будет заметен, но кто догадается, что будет прятаться внутри. Теперь она всегда сможет отступить… Асука стала дышать еще немного спокойнее, а потом резко сорвалась с места и развила кипучую деятельность. Она хотела отдыхать? К черту, как говорит Кот. Пора собирать армию для его безумной вылазки, а заодно… Асука крикнула одному из своих стражников – бездарно проспавших появление обоих чужаков – чтобы позвал сестер Санни. Вряд ли те ушли слишком далеко. И теперь уже у нее будет для них задание. Догнать Кота и передать ему послание от нее. Раз уж она, Асука, делает ставку именно на него, то пусть уж этот надоедливый бог будет во всеоружии.