Пролог Августовское солнце стояло в зените. Это был час, когда жара особенно активно вступала в свои права, проникала во все уголки и влияла на жизнь абсолютно каждого тарасовца. Казалось, что жара поселилась в городе навечно, и не осталось такого места, которого она не могла бы достичь. Старый двор на окраине города был практически пуст и казался вымершим. Уголок этот назвать живописным было никак нельзя. Основной составляющей его были полуразрушенные дома. Оставались, правда, и те, в которых еще жили люди, но и их в скором времени должны были снести. Однако процесс затянулся, и жильцы уже привыкли к тому, что их окружают развалины, свалки пищевых и промышленных отходов, груды осыпавшейся штукатурки… Здесь царила атмосфера запустения, лени, скуки и грязи. От мусорных контейнеров, стоявших в глубине двора, исходил такой отвратительный запах, что к ним невозможно было подойти близко, и люди сваливали отходы прямо на землю, не доходя до них. Мусорные кучи достигли гигантских размеров, и неизвестно, когда их собирались расчищать. Тем не менее возле одного из контейнеров мирно спали двое мужчин потрепанной наружности, именуемые в простонародье бомжами. Видимо, запах, источаемый отходами, не доставлял им дискомфорта. Больше во дворе не было ни души — жильцы сидели дома, плотно задернув от солнца занавески и спасаясь кто вентиляторами, кто холодной водой. Бомжам, казалось, и жара была нипочем. Если многие плохо переносящие жару люди не могли заснуть даже ночью, то эти двое крепко спали в самый жаркий час, причем оба были одеты в брюки и рубашки с длинными рукавами, а один еще и укрывался старой телогрейкой. Собственно, это было все его богатство, поэтому он никогда с нею не расставался. Со стороны двор казался застывшей картиной, оживить которую ничем невозможно. Однако случилось по-другому. В арочный проем между домами на полной скорости влетела машина. Из нее выскочил довольно молодой мужчина с «дипломатом» в руках и, не запирая своего автомобиля, кинулся к одному из домов. Внезапно сзади послышался визг тормозов, и во двор въехала еще одна машина, из которой выбежали уже двое мужчин. Каждый из них держал в руке пистолет. Человек с «дипломатом» затравленно оглянулся и опрометью кинулся к одному из мусорных контейнеров. Сзади прозвучал выстрел. Мужчина нырнул за контейнер, швырнул «дипломат» на землю и выдернул из кармана свой пистолет. Осторожно выглянув из-за края контейнера, он выстрелил. Тотчас ему в ответ были посланы две пули. Проявив осторожность, мужчина не стал больше высовывать из-за контейнера голову, он лишь вытянул руку и выстрелил наобум. Два выстрела прогремели одновременно. «Какая синхронность!» — невольно подумал он, сам поражаясь, что может иронизировать в момент, когда его жизнь висит на волоске. Поняв, что долго за таким ничтожным укрытием он не продержится, мужчина быстро огляделся. Слева от него была огромная мусорная куча, начинавшаяся от самой арки, через которую он въехал сюда. Справа находился старый полуразваленный двухэтажный дом. Двери на подъездах отсутствовали, стены, разделяющие подъезды, практически разрушены, стекол в окнах не было. Преследуемый несколько секунд думал, потом, уловив момент затишья, подхватил «дипломат» и метнулся в сторону первого подъезда. Один из преследователей моментально среагировал, и из его пистолета вырвалось пламя. Мужчина вскрикнул и, хватаясь за бок, согнувшись, но не выпуская «дипломата» из рук, вбежал в подъезд. Двое других кинулись за ним. Едва они подбежали к лестнице, как сверху раздался выстрел. Оба шарахнулись в стороны и прижались к стенам. — Сука! — вырвалось у одного из них. Он поднял голову и крикнул ведущему сверху огонь человеку: — Эй ты, выходи лучше сразу! Все равно никуда не денешься! Ответом ему стали три выстрела, прозвучавшие один за другим. Прижавшиеся к стене преследователи разразились матерной бранью. — Ну смотри, гнида, — проговорил один из них, — когда попадешься, мы тебе такое устроим! Так что лучше сразу выходи, пока мы еще добрые. В этот момент сверху раздался слабый стон — видимо, рана, полученная человеком с «дипломатом», давала о себе знать. Преследователи переглянулись, и в глазах их зажегся победный огонек. — Давай спускайся! — снова крикнул один из них. — Подохнешь же там! Кровью истечешь. Мужчина ничего не ответил, но и не выстрелил. Несколько секунд прошло в полном молчании, слышно было лишь, как засевший на верхнем этаже человек хрипло дышит. Внутри у него сейчас происходила борьба. Ему очень не хотелось сдаваться, но умирать хотелось еще меньше. Тем не менее он прекрасно понимал, что, если спустится вниз, в живых его не оставят. Слишком высоки были ставки. Гораздо выше человеческой жизни. — Тем более моей… — с грустью прошептал он. — Вот дурак, нашел, с кем связаться. Надо было предвидеть, что все может закончиться так вот печально… В этот момент проснувшаяся обида с новой силой всколыхнула в нем такую злость и ярость, что мужчина сильнее сжал пистолет и прошептал: — Нет уж, как бы там ни было, а живым я вам не дамся! Он перегнулся через перила и выпустил вниз все оставшиеся патроны. К его глубочайшему сожалению, ни одна из пуль не достигла цели. Он по-прежнему оставался один, раненый, против двоих абсолютно здоровых людей. В эту минуту им овладело отчаяние. Он выбросил ставший ненужным пистолет. Тут же острая боль в боку заставила его застонать. Он приложил руку к раненому месту и почувствовал, как она стала липкой. Кровь просочилась через пиджак и даже начала капать на бетонный пол. — Вот паскуда! — сказал второй преследователь своему напарнику. Голос у него был более низкий и прокуренный. — Давай-ка я попробую с той стороны обойти, — тихо добавил он. Первый молча кивнул и посмотрел наверх. Напарник его, стараясь ступать тихо, вышел из подъезда. В этот момент сверху раздался отчаянный крик: — Да подавитесь вы, суки! Вслед за этим на мужчину, стоявшего внизу, полетел «дипломат». Тот, не ожидая этого, едва успел отклониться в сторону. «Дипломат» со стуком упал прямо к его ногам. Мужчина тут же схватил его и, вскрыв ножом замок, открыл крышку. В «дипломате» лежало несколько пачек долларовых купюр, перетянутых резинками. Мужчина присел на корточки и принялся распечатывать пачки и пересчитывать деньги. В эту секунду наверху послышался какой-то шорох. Он резко вскинул голову и выстрелил. — Ты что, охренел, что ли? — взревел голос наверху. — Своих не узнаешь? — А, это ты, — успокоенно произнес мужчина, узнав своего напарника. — Так бы и сказал сразу, а то топчешься там. — Да ты ж меня застрелить мог, придурок! — не унимался второй, спускаясь по лестнице. — Да ладно тебе, не убил же, — глубокомысленно ответил первый. — Где этот-то? — Да хер его знает, — пожал руками второй. — Я поднялся, а его там нет. Вот нашел его пистолет. — Комнаты осмотрел? — А как же! Все обошел, нету его. — Куда же он делся? — Поди, в окошко сиганул в соседний двор. Я пятна крови видел, когда осматривал второй этаж. — Как же он раненый в окно-то сиганул? — удивился первый, отрываясь от пересчитывания денег. — Да хер его знает, — пожал плечами его напарник. — Ну и хрен с ним, — неожиданно сказал тот, что пересчитывал деньги. — Все равно сдохнет где-нибудь под забором. Главное, что бабки теперь у нас. — Ты все пересчитал? — присаживаясь рядом на корточки, спросил напарник. — Да нет, не успел. Садись помогай. Второй убрал пистолет и тоже начал распечатывать деньги. В этот момент наступившего затишья возле контейнера началось какое-то шевеление. Вскоре оттуда показалась встрепанная голова со слипшимися от пота грязными седыми волосами, а затем осторожно появился и ее обладатель. Это был мужчина неопределенного возраста. С первого взгляда можно было подумать, что это глубокий старик, но, присмотревшись, приходилось признать, что это не так. Внешность у мужчины была довольно отталкивающей. Седые нахмуренные брови, сломанный нос, грубый квадратный подбородок. Тянущийся через левую щеку глубокий шрам также не прибавлял ему привлекательности. Одет он был в старую выцветшую тельняшку с обрезанными рукавами, изобилующую дырами, поверх которой красовалась столь же рваная телогрейка. — Вот бл… — проворчал он, — поспать не дадут. Устроили тут стрельбу среди бела дня… Вслед за первым обитателем мусорки появился и второй — высокий худой мужик с правильными чертами лица, в очках с треснутым стеклом. Несмотря на не менее потрепанный вид, чем у его товарища, он, как ни парадоксально, выглядел почти интеллигентно, может быть, из-за очков, а возможно, из-за довольно породистого лица. Глаза его — серые, ясные, умные — смотрели на мир с иронией. — Что же вы хотите, мессир, — разводя руками, со вздохом проговорил он. — Извечная vanitas vanitatum. — Чего? — не понял первый. — Суета сует, — с легкой улыбкой пояснил «интеллигент». — Ты бы, Маркиз, попроще выражался, — с неодобрением в голосе сказал бомж в тельняшке. — А то строишь из себя умного… Тот, кого назвали Маркизом, лишь шире улыбнулся и ничего не ответил. — Вот суки, а? — продолжал ворчать бомж в тельняшке, сокрушенно качая головой. — Как ты думаешь, они того мужика замочили? — Не знаю, — ответил Маркиз. — Но похоже на то. — Суки, — еще раз произнес тот, что со шрамом. — За что они его? — Ну, отчего гибнут люди? — спросил Маркиз. — Как отчего? — недоуменно пожал плечами бомж в тельняшке и принялся загибать пальцы: — От холода, от голода, от болезней… — Это понятно, — кивнул Маркиз. — Но здесь у нас другой случай. Причиной гибели стал извечный мотив преступления.