Пока юноша наслаждался завтраком, его напарник быстро, как чайка похватал пищу и убежал седлать лошадей и собираться в дорогу. Вскоре вниз спустилась заспанная, слегка растрёпанная Валентайн, улыбнулась Заку и уселась рядом с чашкой бодрящего травяного взвара. Прощание вышло не долгим, внешне всё было так, словно уезжают просто очень приятные хозяйке постояльцы, но грусть в глазах обеих сестёр говорила о чём-то большем. Зак ещё раз пообещал заехать на обратном пути, легко взлетел в седло и тронул поводья. Их ждали самые опасные земли на всей Легорре. Проехав несколько часов, они сытно пообедали разместившись прямо на траве, под кроной огромного старого вяза, а вечером, выбрав место для ночлега, расположились на небольшой поляне возле холодного, чистого источника. К утру Зак немного замёрз, но отлично выспался. Быстро перекусив, путники двинулись дальше. Со временем, что-то неуловимо стало меняться в окружающей природе. Резкого контраста не было но Зак заметил, постепенно, по ходу их движения лес становился словно больной — листья потемнели, скручивались, стволы изгибались под странными углами, переплетались, на ветвях всё чаще появлялись огромные наросты, как будто опухоли. Местами пожелтела и осыпалась листва, а на её месте вырастали пучки каких-то игл, скрюченных словно артритные пальцы старой ведьмы. Мхи покрывали землю бесформенными клочьями разных цветов, от тёмно-бурого, как спёкшаяся кровь, до небесно-голубого, о котором Дозель высказался: «если жизнь дорога, то лучше не трогать». Постепенно дорога становилась всё уже и ухабистее, пока вовсе не превратилась в широкую, извилистую тропу, по которой можно было ехать лишь друг за другом. Лес потихоньку мельчал, превращаясь в островки густых зарослей, состоящих из небольшого количества кривых, чахлых деревьев и густых кустарников, чувствующих себя тут значительно лучше. Видимо эти породы растительности, ни одну из которых Закария не узнавал, прекрасно адаптировались к существованию в этом проклятом месте. Спутники поднялись на невысокий холм и перед ними раскрылась огромная долина, от края до края с островками растительности и вкраплениями огромных каменных глыб, разбросанных в хаотичном порядке. Местами возвышались довольно большие скалы, устремляя острые пики вершин в небеса. Вообще, вся картина создавала впечатление, что какой-то сумасшедший творец замешал в гигантском решете горы, леса, ручьи и разбросал как придётся, не заботясь о таких мелочах как законы природы и сосуществование разных форм жизни. Климатические аномалии также не были редкостью — Зеппин рассказывал, что, здесь можно двигаясь в одном направлении, ни с того ни с сего, из жары угодить в полосу сильного холода. Некоторые искатели даже получали обморожения, а то и вовсе замерзали. И поразительно, что в другой раз, проезжая тем же маршрутом ничего подобного не случалось, словно погодная аномалия исчезала или перебиралась в другое место. Зак, конечно, смотрел во все глаза и вертел головой — юноше, впервые попавшему в такое место, всё было интересно и любопытно. Через несколько часов однообразный ландшафт стал приедаться, и юноша начал клевать носом, наклоняясь всё ниже к холке лошади. Внезапно, справа до него раздался тонкий, едва уловимый свист, который плавно нарастал и звучал всё пронзительнее. Зак разлепил глаза и принялся озираться, выискивая источник звука. — Смотрите по сторонам, сейчас где-то здесь откроется спонтанный портал! — Дозель выглядел не на шутку взволнованным и крутился волчком, но вдруг застыл, глядя куда-то в сторону. Вытянув руку крикнул, — вон там!! Зак посмотрел куда указывал Зеппин и увидел, как в сотне шагов, в центре большой проплешины начинает клубиться красно-жёлтый песок, которым покрыты некоторые участки пустошей. Писк к этому моменту дошёл до своего предела и на секунду затих, после чего раздался негромкий хлопок, словно вылетела пробка из бутылки игристого вина. Тут же воздух в этом месте словно сгустился, задрожал как мираж на дороге в жаркий день. Увиденное было таким красивым и выглядело совершенно безопасным. Зак любовался невиданным доселе зрелищем, едва не приоткрыв рот. Вдруг из этого марева показалась здоровенная клыкастая башка, а через миг наружу шагнуло непонятное существо. Ростом оно было футов семь, не меньше, и больше всего походило на огромную человекоподобную обезьяну. Покрытое буро-коричневой шерстью с рыжими подпалинами по бокам и плечам, с приплюснутой, узколобой головой и выдвинутыми вперёд мощными челюстями, с торчащими вверх клыками. Короткие мощные ноги опирались на крупные раздвоенные копыта, отливающие чёрным глянцем, словно он был обут в новенькие резиновые галоши. Но самое поразительное — у него было четыре руки. Две здоровенные мускулистые лапы невероятной длинны — едва согнувшись он легко доставал ими до земли. Ещё две, гораздо более тонкие и короткие, торчащие прямо из груди, где-то на месте сосков. Они выглядели бы чуждо и до смешного нелепо, если бы не оканчивались толстыми пальцами с жуткого вида загнутыми когтями, дюймов по шесть каждый, такие же чёрные, блестящие, бритвенной остроты. Раздувая широкие плоские ноздри, существо с жадностью втягивало воздух, принюхиваясь к новому для него миру, и поводило по сторонам головой. Когда взгляд его упал на пару путешественников, маленькие злобные глаза словно полыхнули красным. Чудовище присело на задние ноги, а передние лапы сжало в огромные кулачищи и опёрлось о землю перед собой. Из раскрывшейся пасти послышался такой рёв, что лошади присели и взволнованно затрясли головами, желая сорваться с места и бежать, не разбирая дороги. — Агримадон!! Демон-пожиратель!! — заорал Дозель, — милорд, ходу!! Попробуем от него оторваться, иначе нам несдобровать!! При этом так врезал коню шпоры, что тот едва его не скинул, взвившись на дыбы и понёсся прочь от ужасного существа. Заку не требовалось повторять дважды, он развернул и пришпорил свою кобылу. Краем глаза заметил, что Агримадон, видя, что добыча ускользает, пригнулся, взревел ещё громче и злее, оттолкнулся четырьмя конечностями и совершил прыжок шагов на десять-пятнадцать, как показалось перепуганному юноше. Не став дожидаться встречи с жуткой тварью, помчался вслед за Дозелем, пригибаясь почти к самой холке лошади и молясь всем известным богам. Оставалось лишь надеяться, что через несколько мгновений жуткая тварь не раздавит его вместе с лошадью, прыгнув на спину. Оглянуться он решился лишь через несколько минут безумной скачки, наблюдая впереди себя шагах в трёхстах спину Зеппа и круп его серого в яблоках жеребца. Как ни старался, не смог не то, чтобы догнать, но даже сократить расстояние между ними. А существо, хотя и неутомимо совершало гигантские прыжки, подлетая в воздух на три-четыре человеческих роста, всё-таки понемногу отставало, маяча всё дальше и дальше. Уже практически уверившись в благополучном спасении, Закария перевёл дух и поёрзал в седле, расслабляясь и слегка сбавляя скорость, жалея свою уставшую кобылу. Вдруг, из-за ближайшего валуна прямо под ноги лошади выбежало какое-то мелкое животное, размером с кошку. Лошадь споткнулась, сбилась с шага и полетела через голову, выбрасывая седока. Зак и охнуть не успел, как перед глазами всё завертелось, он приземлившись на спину ударился затылком о какой-то камень и потерял сознание. Глава 23 — Таков в общих чертах мой план, Станислав, — Удо Барнер откинулся на спинку кресла. — Придумано хорошо, есть пара «узких мест», но в целом выполнимо. — Я разглядывал схему внутренних помещений Громовой Башни и проходящую через них жирную красную линию — маршрут движения, проложенный Доком. Главная задача — пробраться на шестой этаж. Милодора говорила, что Башня просто «фонит» некротическими эманациями, которые Док называл «Энергией смерти», но именно на шестом этаже она засекла какие-то признаки часто открывавшихся портальных переходов. Я не очень разобрался в магических тонкостях, но похоже, там есть необходимая ей энергия, чтобы открыть для нас проход в её мир. Здание Башни, это запутанная сеть залов, лестниц и коридоров, а в центре — сквозное пространство от верху до низу, уходящее куда-то во тьму подвальных лабиринтов. По сути — это гигантская труба, по которой энергия от шпиля собирается, концентрируется и направляется вниз. У нас нет карт-схем всех этажей, о многих помещениях мы ничего не знаем. Док старался прокладывать путь по техническим уровням, скрытым переходам и прочим закоулкам, где был минимальный шанс встретиться с Корректорами и простым обслуживающим персоналом. Обговорили детали, выделили несколько дней на подготовку снаряжения, и чтобы привести в порядок все дела. У нас оставался последний незакрытый долг, о котором накануне напомнила Анастасия. — Моя помощь нужна? Люди, оружие, снаряжение? — Док видимо догадался, что мы собираемся сделать. — Спасибо Удо, но это слишком личный вопрос, мы решим его сами, — ответила Настя. — Не сомневаюсь, — с хитрой улыбкой сказал Барнер, — но прошу излишне не рисковать. Если с вами что-то случится, это поставит под угрозу весь наш план, что абсолютно недопустимо! — Док, не волнуйтесь, мы не собираемся ввязываться в кровопролитное сражение, просто маленькая диверсионная операция, — поспешил я его успокоить. Настя недавно сказала, что хочет отомстить за гибель Змея и своё ранение. У красивой девушки на животе остался неприятный шрам, и вообще повезло, что выжила. Я был согласен, но где и как искать напавших? К тому же считал, что их всех, ещё тогда положили Настя с Андреем. Оказалось, недооценил профессионализм Анастасии. Пока я бегал по разбитым районам, убивал бандитов, спасал заложников, Настя провела целое расследование, завела кое-какую агентуру — благо денежки у нас имелись, а это очень важный фактор для сбора информации. Выяснила, что напали на наш коттедж объединившиеся с другой группировкой остатки банды Вдовы, которую застрелил Змей и тогда же, попутно освободил Викторию. Так мы с ним и познакомились. Бандиты не только хотели отомстить за свою предводительницу, но и рассчитывали завладеть всем имуществом Андрея и его погибшего отряда. Про нас они либо не знали, либо посчитали одного бойца с тремя девушками не серьёзным препятствием. К тому же защитников в момент атаки было всего двое — он сам и Анастасия. Нападавших в живых осталось шестеро. Из них четверо сейчас составляют костяк небольшой, но дерзкой группировки с громким названием «Короли квартала», а двое влились в более крупную банду — «77», или как их за глаза называют — «Топоры». — Ну, не знаю, чтобы уничтожить сразу две шайки у нас слишком мало людей, — с сомнением произнёс я, — а вылавливать их по одному, тоже не выход, нас быстро просчитают. Неожиданно подала голос сидевшая молча Милодора. — Станислав, а почему ты всегда бежишь в атаку? Ведь можно действовать иначе? — Ну наверное потому, что я солдат, меня так учили. Но если у тебя есть план получше, расскажи, мы послушаем, — улыбнулся я в ответ. И она рассказала. Её идея, с небольшими дополнениями Насти оказалась настолько простой и красивой, что я хлопал глазами и думал — «эта наивная с виду девушка не даром является высшей аристократкой, искусство плетения интриг у неё в крови». Я бы сидел, составлял план операции, искал возможности внезапного нападения и безопасного отхода, выбирал огневые точки, места закладки мин и ловушек, и всё в таком духе. А хитрые, коварные девушки просто предложили стравить две банды и пусть они рвут друг другу глотки. Мы потом прикончим оставшихся. — У этих мерзавцев не лучшие отношения друг с другом, хотя до открытой войны не доходит. Есть один ночной клуб, который не так давно «Топоры» отжали у более слабых, но борзых «Королей». Вот на этом мы можем сыграть, — закончила высказываться Анастасия. В тот же вечер, под видом искателя выпивки и продажной любви, в клуб «Авиация» отправился Милош. Надо заметить, меры безопасности здесь на высоте. Рамки металлоискателей, внимательные секьюрити, личный досмотр на входе — с оружием не пройти. Но такого профессионала эти мелочи не сильно напрягали. Сделанное им собственноручно миниатюрное взрывное устройство, спрятанное в носке, не обнаруживалось даже специально натасканными собаками. Поэтому, попасть в зал особого труда не составило. Сложность миссии была в другом — нужно улучить момент и незаметно подняться на второй этаж, где находились кабинеты и комнаты отдыха некоторых боссов группировки. Естественно, посторонних туда не пускали, а внизу перед лестницей кемарил бородатый, угрюмый вышибала. Взяв кружку пива, Милош пристроился за столиком неподалёку и принялся непринуждённо болтать с двумя молодыми парнями и бойкой рыжей девицей, которую те обхаживали. Ухажёры наперебой пытались поразить её хвастливыми историями своих боевых подвигов, но она лишь заливисто смеялась, при этом заинтересованно поглядывала на куда более взрослого и менее болтливого мужчину. Зал постепенно заполнялся народом, на небольшой сцене уже играла группа музыкантов, а охранник и не думал покидать свой пост. Но рано или поздно, отойдёт же он хотя бы ненадолго. И действительно, минут через сорок, поблизости разгорелась небольшая потасовка. Прибежавший на шум вышибала в одиночку явно не справлялся и жестом позвал бородача на помощь. Тот нехотя отлип от стены, которую старательно подпирал, и вразвалочку пошёл наводить порядок и карать дебоширов. Милош шепнул одному из парней, что скоро вернётся, незаметно поднявшись по лестнице прошмыгнул в конец коридора и вошёл в туалет, закрыв за собой дверь на задвижку. Дальше всё делать приходилось как можно быстрей. Оставил короткое послание чёрным маркером на стене, закрепил миниатюрное взрывное устройство на ручке двери, перевёл микро взрыватель в боевое положение, аккуратно закрыл дверь снаружи и спустился по лестнице обратно. Охранники ещё возились с нарушителями спокойствия и никем не замеченный, Милош подошёл к своему столику. — Я там друзей встретил, зовут к себе, — забирая недопитую кружку сказал он ребятам, — развлекайтесь молодёжь, чувствую, сегодня тут будет весело. Неспеша протиснулся к стойке, оставил кружку и пошёл на выход. Он уже был в нескольких кварталах, когда один из самых безжалостных и жестоких боссов группировки решил, что неплохо бы посетить туалет. Стоило ему повернуть ручку, как раздался громкий хлопок. Взрывом мерзавцу оторвало кисть руки, а обломки двери разворотили брюшную полость, разорвав печень и другие внутренние органы. Несмотря на обширные повреждения, смерть его быстрой и лёгкой не была. Когда на шум сбежались остальные бандосы, то кроме скорчившегося на полу в пыли и крови подельника, обнаружили ещё кое-что. На стене в туалете кто-то нарисовал корону и под ней большими буквами три слова: «Короли не прощают». Этой же ночью, ближе к утру, разъярённые подлым нападением и убийством одного из руководителей «Топоры», решили не откладывать дело в долгий ящик и жестоко наказать потерявших берега конкурентов. Хитроумных планов строить не стали, пользуясь более чем двукратным преимуществом в живой силе, тупо загрузили багажники оружием и боеприпасами и вскоре пять автомобилей набитых суровыми, злыми мужиками выдвинулись на окраину, где в отдалении от других домов, посреди маленькой уютной рощицы, размещался небольшой коттедж, в котором обитали вероломные «Короли квартала». «Топоры» уповали на фактор внезапности, посчитав, что напавшая на них банда не ждёт столь молниеносную ответку, к тому же живых оставлять не собирались. В каждой машине лежало по несколько выстрелов к гранатомётам и даже пара пехотных огнемётов, с термобарическими боеприпасами. Рассчитывали подобраться в темноте и размолотить всё в труху, устроив показательную казнь рискнувшей напасть на их группировки. Будет отличный урок для прочих конкурентов. Вот только с неожиданностью дело как-то не задалось — буквально за час до атаки неизвестный предупредил мирно дрыхнувших «Королей» об опасности, и даже пообещал помощь. Кто был этим добрым человеком, пусть так и останется тайной, я парень скромный… К небольшому двухэтажному коттеджу, расположенному в тенистой рощице, вела узкая асфальтовая дорога, изгибающаяся среди невысоких деревьев и кустарников. Весь периметр окружён высоким, но довольно жиденьким забором из сетки с частыми кольцами колючей проволоки наверху. Такие же хлипкие ворота вскрыли за три минуты, и кортеж проследовал дальше. Разозлённых, готовящихся к жестокой расправе гостей даже не удивила столь явная беспечность хозяев — не удосужились хотя бы выставить охрану. Когда до цели оставалось не более полтораста метров, водители, сбросив скорость уже присматривали в свете фар место для парковки и подготовки неожиданной атаки, по медленно движущейся колонне внезапно сработали две направленных мины МОН-50. Установленные с двух сторон дороги, под углом, чтобы создать максимальный охват, они нанесли такой сокрушительный удар, что я было подумал, что Милош с сыном чёртовы маньяки и отправили весь наш план псу под хвост, а с «Королями» теперь воевать придётся нам самим. Более-менее уцелели две машины, ещё две из трёх взорвались, а в оставшейся никто не выжил, и сам транспорт напоминал мелкоячеистое сито. Я с Настей наблюдал за этим Армагеддоном из удобной засады, отложив прибор ночного виденья, поскольку света от горящих машин было предостаточно, да и утро уже близилось. — Как считаешь, рискнут гады вылезти из своего логова и добить этих самонадеянных идиотов? — спросила Настя, разглядывая место взрывов сквозь прицел снайперской винтовки. — Не знаю, могут заподозрить подставу, очень уж для них всё это неожиданно, и как-то удачно сложилось. Я бы насторожился, — зевнув ответил я. — И чего делать предлагаешь? В эту секунду зашипела рация Милоша, который занял позицию с другой стороны дороги, поближе к дому. — Стас, тут Мартин докладывает — один боец скрытно пробирается от коттеджа к месту атаки.