К югу пастбища простирались до расщелины Покер Гэп и каньона Кау Крик, а к западу — до пустыни Блэк Сэнд. На юго-западе, как рассказал Френчи Рютерс, лежала деревушка Корн Пэтч — «Кукурузная делянка», — где скрывались от закона беглые преступники. Иногда она пустовала, иногда нет. — А сейчас? — спросил Попрыгунчик. — Сейчас там полно народа, — хмуро ответил Френчи. — Слетелись, словно воронье на падаль. Но Горы беспокоят меня больше, чем обычные преступники. Все трое крутые, как скалистый обрыв, и подлые, как змеи. Любят драку, как медведь малину, а уж скользкие, словно глиняный откос в дождливую погоду. — Познакомимся, — легко ответил Попрыгунчик. — Поговорим. — Долго ждать не надо, — сухо ответил Френчи. — Вон они едут. По склону холма неторопливо спустился Текс Миллиган. — Это Уинди Гор со своими ковбоями. Всадников было четверо, они быстро приближались. Попрыгунчик развернул Топпера и шагом поехал навстречу гостям. — Привет, — спокойно сказал он. — Я так понял, что вы — Уинди Гор? Самый высокий из них, худощавый мужчина с кислым выражением лица и тяжелым подбородком, не мигая уставился на него. — Ты правильно понял. И ты находишься на земле «3 Джи». Попрыгунчик улыбнулся. — Судя по моей информации, это территория «Наклонного Р», вся, вплоть до Голубых гор. Кажется, наше ранчо появилось здесь задолго до «3 Джи». Как вы это объясните? — Никак! — Громко рассмеялся Уинди Гор. — Старый Бык Ронсон наезжал на своих соседей, пока был жив, но теперь он мертв. Поэтому убирайтесь и больше здесь не показывайтесь! Попрыгунчик как ни в чем не бывало сидел в седле. Его холодные голубые глаза неторопливо примеривались к каждому всаднику. — Уинди, — спокойно сказал он, — это земля «Наклонного Р», она и дальше останется у «Наклонного Р». К востоку от Голубых гор много свободных пастбищ. Если ты собираешься выращивать скот, советую поторопиться, пока их кто-нибудь не занял. Если ты с братьями хочешь жить с нами в мире, мы поладим. Но если хотите войны, ждать не надо: можешь начинать прямо сейчас. — А? Уинди Гор был ошарашен. Попрыгунчик говорил так спокойно, что понадобилось несколько секунд, чтобы смысл сказанного дошел до Уинди. А потом его захлестнула волна гнева, однако вместе с гневом пришла отрезвляющая ниточка рассудительности. Шансы были не так уж хороши. Говорили, что с Кэссиди связываться опасно, а то, что не струсят Френчи и Текс, Гор и сам прекрасно знал. Пусть они не так быстро владеют револьвером, но будут стоять до конца. Уинди был не дурак, чтобы продолжать игру с таким раскладом. Особенно, когда знал, что именно он будет первой мишенью для всех трех ковбоев «Наклонного Р». Эта мысль не прибавила ему уверенности. — Ты слышал, что я сказал. — Попрыгунчик двинул коня вперед, пока не встал плечом к плечу с лошадью Гора. — Я сказал, что ты можешь выбирать мир или война, и не стоит ждать. Вы, ребята, вели разговор о войне, а теперь решайтесь. Если хотите, можете начинать. Слева и позади Уинди сидел на коне угрюмый ковбой — наполовину облысевший, с жестко выпяченным подбородком и маленькими глазами над высокими скулами. — Отдай его мне, Уинди, — сказал он умоляющим голосом. — Ну отдай… Он не успел закончить фразу, потому что Попрыгунчик нанес ему жестокий удар по подбородку тыльной стороной кулака, от этого удара ковбой качнулся в седле, правая нога его выскочила из стремени, и Попрыгунчик, нагнувшись, схватил ее и резко дернул вверх. Пойманный врасплох, лысый ковбой выскользнул из седла и тяжело ударился о землю. Попрыгунчик мгновенно соскочил с коня и, прежде чем ковбой успел подняться, схватил его левой рукой за воротник рубашки, рванул вверх и сильно ударил правой. Потом отпустил противника и шагнул назад. Оглушенный ковбой потряс головой, затем, наклонившись, с ворчанием вскочил на ноги. Попрыгунчик размашистым левым ударом рассек ему щеку до кости, а правым двинул в подбородок, и его противник ткнулся лицом в пыль. Отступив, Попрыгунчик заметил, что винтовка Текса Миллигана лежит поперек седла дулом в сторону ковбоев «3 Джи». — Вот так, Гор, — сказал Кэссиди, даже не задохнувшись. — Твой человек получил то, на что напрашивался. — Тебе это даром не пройдет! — Уинди был в ярости, но сдерживал себя. Его шансы ухудшились еще больше, потому что лежащий даже не шевелился. Даже если бы лысый ковбой смог подняться, он наверняка не смог бы поддержать своих в перестрелке. — Передай братьям, что пастбищ хватит на всех. Просто не переводите скот через Голубые горы и держитесь подальше от коров «Наклонного Р». Нам не нужны неприятности, но мы к ним готовы. Избитый ковбой сидел, тряся головой, пытаясь разогнать липкий туман. Он с бешенством взглянул на Кэссиди. — В следующий раз, — прорычал он, — мы поспорим на револьверах. — К чему ждать? — резко повернулся к нему Попрыгунчик. — Револьвер у тебя есть. Если хочешь умереть, давай! Несколько мгновений ковбой не отрываясь смотрел на Кэссиди, его пальцы дрожали от скрытого желания схватиться за оружие. Попрыгунчик прочитал в его глазах стремление убить, затем оно постепенно исчезло. — Не сейчас, — сказал ковбой. — Позже. — Тогда ладно, — холодно сказал Попрыгунчик. Он посмотрел на Уинди. Всякий раз, когда я увижу ковбоя с «3 Джи» на нашей земле либо вооруженного, либо с тавром и лассо, я отберу у него лошадь, и он пойдет домой пешком. — Что? — заревел Уинди. — Ах ты… Он запнулся, увидев лед в глазах Кэссиди. — Ну, давай! — пригласил его Попрыгунчик. — Начинай! Можешь возвратиться домой, переброшенным через седло. Когда четверка уехала, Текс Миллиган рассмеялся. — Ну и ну! Вы видели лицо Уинди? Он чуть концы не отдал от злости. В первый раз кто-то встал ему поперек дороги, и я точно могу сказать: ему это не понравилось! Рютерс усмехнулся, однако беспокойство в его глазах не исчезло. — Так им и надо, — согласился он. — Но теперь они выступят с оружием. У них больше ковбоев, чем у нас. Они двинулись дальше, Попрыгунчик изучал пастбища. Здесь местность была сухой. Даже сейчас, весной, когда погода самая благоприятная, корма было мало. Полынь вперемежку с пыреем и лишь местами сплошные пятна хорошей травы. Ее можно было увидеть издалека благодаря белесому, почти светлому цвету, и на этих пастбищах она была самой ценной. Тем не менее, склоны многих холмов были основательно размыты, и эта земля, пусть и обширная, сможет прокормить лишь небольшое количество скота. На кормовой траве и полыни скот мог набрать жир до того, как наступит жаркий и безводный сезон. Френчи заметил, что Попрыгунчик внимательно рассматривал пастбища. — На вид не так уж хорошо, — согласился он, словно читая мысли Попрыгунчика, — но здесь есть хорошая кормовая трава, и немало. К северу от основных пастбищ пара долин просто заросла ею. К тому же она отлично восстанавливается после выпаса. У Ронсона есть, по-моему, неплохая идея. Поздней весной, когда начнется сушь, он хочет перегнать скот через пустыню в район каньона Хай Рок. Там в горах полно травы и воды. Он уже договорился с тамошним скотоводом по имени Гибсон. — Я с ним знаком, — сказал Попрыгунчик. — Мы с ним как-то перегоняли стадо на продажу. Хорошо знаю его зятя. Некоторое время они ехали в молчании, а затем Попрыгунчик вдруг спросил: — Есть здесь ребята, которым можно предложить работу? Стоящие ковбои, не боящиеся драки? Текс Миллиган пожал плечами. — Может быть, парочка найдется. В городе Коротышка Монтана. Лихой парень, когда разойдется, и жутко крутой. Однако, работать на молодого Боба он не будет. Два раза отказывался от предложения. Говорят, как-то раз сцепился со стариком. — Серьезно сцепился? — Да нет, сказали друг другу пару ласковых. Коротышка не остановится ни перед какой дракой, если захочет туда влезть или кого-нибудь достать. Они с Джессом Локком были приятелями. Однако, Коротышка, когда не работает, любит приложиться к бутылке. — А когда работает? — К спиртному не прикасается. Довольно склочный, любит нарываться на неприятности. В жизни не видел такого любителя подраться. — Часто побеждает? — Пятьдесят на пятьдесят. Похоже, ему наплевать на результат, ему нравится сама драка. Один hombre в Юнионвилле избил его три раза, и все же каждую субботу по вечерам Коротышка возвращался и снова к нему задирался. Кончилось тем, что тот просто уехал, чтобы отвязаться от Коротышки. Попрыгунчик тихо рассмеялся. Может и стоит поехать поговорить с Монтаной. — Где он ошивается? — В основном у Кейти Риган. Иногда в салуне «Невада». Их внимание привлекла тонкая струйка дыма, и они двинулись в том направлении. У костра сидел Малыш Ньютон. Рядом с ним лежала винтовка, на поясе висел револьвер. Это был тонкий, неуклюжий юноша с широкой улыбкой. — Привет, — сказал он. — Усаживайтесь. У меня есть кофе, скоро будет готова еда. — Он глянул на Попрыгунчика. — Я видел, что случилось там, внизу. Я был рядом. Кэссиди взглянул на него с новым интересом. — Рядом? Где? — За скалой, ярдах в трехстах. Навел мушку точнехонько на Уинди Гора. Френчи Рютерс кивнул головой в сторону парня. — Малыш хорошо работает с винтовкой. Я видел, как он с трехсот ярдов уложил несущуюся антилопу. Он попадает прямо в голову. — А-а-а, чепуха! — смущенно сказал Ньютон. — Я стреляю всю жизнь, с пеленок. Миллиган налил кофе в жестяную кружку и протянул ее Попрыгунчику. — Осторожней с этим месивом, — сказал он. — Мы как-то сцедили воду с такого кофе, а остаток отдали на анализ. Оказалось, что в нем 40 % кофе, 40 % щелочи, 10 % разных примесей и 10 % золота. У нас, — с серьезным видом продолжал он, — всегда промывают осадок. Многие тутошние ковбои сколотили себе на этом целые состояния. Френчи фыркнул. — Не обращай внимания на Текса, — сказал он, — а то от всех его сказок может разболеться голова.