— Какое «замуж»?! Королевство в опасности! — Могла бы сразу сказать. — Не могла, — серьезно ответила золушка, — нам нужно спасти пленников. А он, — она сердито посмотрела на принца, — ничего не понимает. Одна любовь на уме. Ну и что с такой делать? — Патриотка несчастная, — сердито сказала Астрель Рику, вернувшись домой. — Она оказывается принца давно очаровывала — то на охоте, то на прогулке. — Да, не завидую их узурпатору, — судя по тону, Рик был на стороне разбойников. — Но принца даже жаль. — Он, правда, пообещал, что золушку из-под земли достанет, но мне это оптимизма не прибавляет, — фыркнула Астрель. — А мне прибавляет, — неожиданно оживился Рик. — Наконец-то мужчина, а не слюнтяй. А то я уже начал думать, что королевские семьи вырождаются. — Зато экзамен я снова провалила. — И хорошо, — на этот раз Рик говорил на редкость серьезно. — Может для фей это и неважно, но мне не нравится, что моя жена имеет дела с узурпатором. — Мне тоже не нравится, но… — Астрель замолчала и посмотрела на список золушек и принцев. Неужели для фей и правда не важно, с настоящим королем иметь дело или со злодеем? Глава 11. Неправильная золушка То ли Астрель растеряла оптимизм, то ли в золушках начала лучше разбираться, но от одиннадцатой она ничего уже особо и не ждала. К тому же, проклятие, не позволяющее ей сдать экзамен, даже фее Мистраль не удалось распознать. Оставалось ждать, когда оно само развеется. Золушка рвалась на бал всей душой, но вот причины у нее для этого были не слишком романтические. Астрель выслушала ее и кисло спросила: — Так ты хочешь навести порядок в королевстве? Надеюсь, разбойников звать на помощь не будешь? — Нет, конечно! — пылко воскликнула золушка. — Насилием ничего не решить, надо проводить реформы… — Хорошо, попробуем, — Астрель не стала спорить, в конце концов желание стать принцессой и проводить реформы — повод для замужества ничуть не хуже других. Главное, золушка хочет выйти замуж за принца, а большего и не требуется. Она быстро наколдовала ей притягательность, нарядила в платье и хрустальные туфли и предупредила о возвращении до полуночи. Та появилась во дворце вовремя, долго болтала с принцем, потом они танцевали, а потом тот даже повел ее знакомиться с королем, который был настолько занят, что не нашел времени для собственного бала. Все шло слишком хорошо, и Астрель даже забеспокоилась — ну не может быть, чтобы интуиция ее подвела! Она же чувствует, что это неправильная золушка! Одиннадцать неправильных золушек… Слишком умные, слишком смелые, слишком авантюрные, слишком самостоятельные. А какой тогда должна быть правильная золушка? Но додумать мысль до конца Астрель не успела — часы начали бить полночь, а золушки рядом с принцем не оказалось. И где она? Астрель отправилась на поиски, чувствуя при этом даже облегчение — к проклятию она уже привыкла, а вот потерять интуицию было бы обидно. Золушка нашлась быстро. Стоило подойти к королевскому кабинету, как послышался ее голос. — Свинофермы разоряются, поэтому кормовое зерно никому не нужно. — А почему разоряются свинофермы? Астрель приоткрыла дверь и увидела короля. — Зерно дорогое. — Я не понимаю… Фермы разоряются потому, что зерно дорогое, зерно выращивать бессмысленно потому, что его никто не покупает, а не покупает никто потому, что фермы разоряются. Где логика? Золушка вздохнула. — Ваше величество, а вы советника по экономике завести не думали? Простите, конечно, но сами вы ни в торговле, ни в сельском хозяйстве ничего не смыслите. А уж принц — тем более. В ее голосе прозвучало такое пренебрежение, что Астрель поняла — на свадьбу с принцем можно не рассчитывать. Ну что же, по крайней мере интуиция ее не подвела. — Свиньи — это так неромантично, — пожаловалась она дома Рику. — Представь себе, эта золушка ушла с бала, чтобы говорить о свиньях. — Неужели сбежала со свинопасом?! — рассмеялся тот. — Нет, она теперь советник короля по экономике. А судя по тому, с каким восторгом он на нее смотрел — скоро может стать и королевой. — А принц? — Даже не расстроился, — вздохнула Астрель. — Для него она слишком умная и самостоятельная, да еще и экономикой интересуется. А ему нужна правильная золушка — добрая, послушная и чтобы танцевать любила. — Ну и дурак, — подвел итог Рик. — Рано ему жениться, пусть поумнеет сначала. А короля надо будет обязательно поздравить. Глава 12. Дар или проклятие? Двенадцатый бал был в разгаре, и двенадцатая золушка кружилась в очередном танце с принцем. Астрель смотрела на нее все с большей надеждой — добрая, веселая, романтичная, без политики в голове, зато обожающая петь и танцевать — ну наконец-то нормальная золушка. И принцу та похоже нравилась, он от нее почти не отходил, они перешептывались, смеялись и даже спели дуэтом. Правда потом принц заявил, что королевские музыканты играют скучно, а интересная музыка бывает только у менестрелей на площадях. Но и тут золушка с ним согласилась, а потом они оба надолго увлеклись разговором о музыке, в котором большинство гостей, включая Астрель, понимали лишь одно слово из трех. Не важно. Главное — им друг с другом интересно, и никаких разбойников, офицеров, купцов и прочих претендентов на золушку поблизости не видно. Наконец часы пробили долгожданную полночь, золушка, как положено, бросилась бежать, принц помчался за ней, и они… пропали. То есть, исчезли в глубине парка и назад не вернулись. Астрель забеспокоилась не сразу — ну мало ли, может они все еще в любви объясняются, не стоит им мешать. Но вскоре спохватился король, и слуги начали искать пропавшего принца. И нашли. Только не принца и даже не золушку, а записку, в которой его высочество сообщал отцу, что наконец-то нашел родственную душу и понял — он не создан для престола. Поэтому он отказывается от трона в пользу младшего брата, а сам вместе с «названной сестрой» станет менестрелем. И как Астрель только удар от такого не хватил? Наверное нервы уже закалились прежними одиннадцатью неудачами. Но дома она все же ударилась в слезы. — Ты только представь себе — «сестрой»! — рыдала она на плече у Рика. — Если бы они хоть пожениться решили, я бы могла требовать, чтобы мне зачли экзамен. Ну что еще нужно? И золушка была правильная, и принцу понравилась, и он ей тоже, а все равно неудача! — Успокойся, золушек в списке еще много, — утешал ее Рик. — Да и какая же она «правильная», если не замуж хотела, а менестрелем стать? — Призналась бы заранее! — всхлипнула Астрель. — А ты ее спрашивала? — Я спросила, хочет ли она замуж за принца, — Астрель перестала плакать и задумалась. — И еще — не влюблена ли она в другого. Вопрос, не хочет ли она стать менестрелем, мне бы все равно в голову не пришел. — Поздравляю, правнучка! — фея Мистраль возникла как всегда ниоткуда. — Кажется, мы определили твое проклятие. Правда это не совсем проклятие, а как бы дар… но в твоем случае разницы нет. Из ее объяснений Астрель поняла, что провалив свое первое задание, она случайно устроила счастье первой золушки и из-за этого получила дар выполнять заветные желания. — Так это все-таки из-за меня? — сконфуженно пробормотал Рик. Но Астрель быстро поцеловала его и прошептала: — Я тебя ни на какой диплом не променяю. Фея Мистраль бросила на них уничтожающий взгляд и продолжила: — Поэтому теперь что бы ты ни пыталась сделать для человека, ты все равно выполнишь не то, что планировала, а его заветное желание. Выход у тебя, правнучка, только один — найди золушку, чье заветное желание именно брак с принцем. Глава 13. Трудно быть феей Тринадцатая золушка! Число-то какое. Кстати, у фей это число счастливое. Астрель так Рику и сказала, а он ее поцеловал и ответил, что тоже верит в ее удачу. Но она все равно не особо надеялась, что ей наконец повезет. Однако золушка к вопросу о своем заветном желании отнеслась серьезно и сказала, что безумно устала от придирок мачехи, капризов сестры и ленивого эгоизма отца. Устала носить обноски, с завистью смотреть вслед чужим каретам и понимать, что все интересное в жизни проходит мимо. Поэтому ее заветное желание — вырваться из этого дома, где она не человек, а прислуга, и стать самостоятельной, свободной, ну или хотя бы хозяйкой в собственном доме. А еще лучше — в собственном дворце. Слушая ее, Астрель чувствовала себя неловко и как будто даже виноватой за то, что сама она никогда не знала бедности, а самым большим несчастьем в ее жизни был этот несданный экзамен. Но зато, она кажется нашла то, что искала. Она наколдовала золушке притягательность, нарядила в платье и хрустальные туфли, и вдруг та с любопытством спросила: — А вы в заклинании специально ошибку делаете? — Это не ошибка, это улучшенная формула, — удивилась Астрель. — А ты разбираешься в магии? — Немного, — покраснела золушка. — Я хотела стать феей, но со мной в школе фей даже разговаривать не стали, сказали, что магии учатся с детства. Я кое-что выучила по книжкам, и… Астрель удивилась еще больше. — Покажи что-нибудь. Золушка смущенно достала палочку и со второй попытки сделала свое розовое платье голубым. — А откуда у тебя палочка? — Астрель даже взяла посмотреть — ну самая настоящая волшебная палочка, хоть и совсем простая. — Сама сделала, по книге… После изучения палочки Астрель крепко задумалась. С одной стороны вот она, подходящая золушка, надо только отправить ее на бал, и та выйдет замуж за принца хотя бы ради того, чтобы стать принцессой. А с другой — у нее же талант, как можно лишать ее возможности стать феей?