Но не слишком далеко. Вместо того чтобы потерять туфельку, эта дуреха споткнулась и упала в какую-то яму! Ну вот зачем она побежала через сад, а не по аллее? Пока Астрель раздумывала, помочь ей или подождать, пока этот вялый принц сообразит вытащить свою будущую невесту, золушка выбралась сама. Грязная, растрепанная, платье в ужасном виде… А ведь и пяти минут не прошло! И туфельки где-то потеряла. Вот что с ней теперь делать? Но золушка вдруг направилась к воротам с таким уверенным видом, словно ее за эти две минуты успели подменить. — Ты куда? — растерянно крикнула ей вслед Астрель. — Смотря куда мне нужно попасть, — остановилась золушка, — туда и пойду. По пути решу. — А как же принц? — Ах, да, принц… — золушка чуть нахмурилась, быстро подошла к тому и спросила: — Что общего у ворона и письменного стола? — Н-не знаю… — выдавил принц. Золушка кивнула. — Вот и я тоже. А надо узнать, — она обернулась к яме и крикнула: — Ты идешь? Не теряй время, оно этого не любит! — Иду-иду, — на глазах окончательно изумленной Астрель и сникшего принца из ямы вылез молодой человек в цилиндре набекрень и укоризненно покачал головой: — Если бы ты знала Время так же хорошо, как я, ты бы этого не сказала. Его не потеряешь! Не на такого напали! Астрель смотрела им вслед, осознавая, что четвертая попытка тоже окончилась неудачно. Хотя, конечно, понять золушку можно — принц проигрывал этому парню в цилиндре по всем статьям. Домой она вернулась притихшей и задумчивой. — Что на этот раз? — Рик по ее лицу понял, что снова провал, и обнял, стараясь утешить. — Они мне подсунули не золушку, — мрачно ответила Астрель, уткнувшись в его плечо. — И она ушла в другую сказку. Наверное, ты прав — меня кто-то проклял. — Решила сдаться? — Ну уж нет, — Астрель подняла голову и упрямо улыбнулась. — Времени еще много. А за эту не-золушку теперь пусть комиссия мне объяснительную пишет — это же они включили ее в список. Глава 5. Как стать королевой Если фея уже четвертую золушку не может выдать замуж за принца, значит либо что-то не в порядке с феей, либо это чье-то проклятие. Вряд ли можно случайно каждый раз выбирать неподходящих золушек. Нет, это точно проклятие! Вариант, что с ней самой что-то не так, Астрель отмела — все-таки она фея в пятом поколении, а если считать и злых колдуний, то даже в седьмом. А вдруг ее и правда прокляли за то, что она увела принца у золушки? Впрочем, это уже не важно — возвращать Рика какой-то там девице она не собиралась, тем более что та уже вышла замуж за герцога Серых Холмов и вполне счастлива. Нет, проклятие надо снимать каким-то другим способом. Может, надо перестать так стараться? Ведь первый раз все пошло не по правилам именно потому, что она слишком хотела сделать все хорошо и пыталась все-все проконтролировать. Вот и вышло, что принц встретил ее раньше, чем золушку. Точно! Астрель твердо решила на этот раз ни во что не вмешиваться. Просто выполнить все необходимое и вернуться домой. А на следующий день будет видно — получилось или нет. Сделать это оказалось куда труднее, чем придумать. Астрель просто не привыкла делать что-то тяп-ляп, ее так и тянуло расспросить очередную золушку, выглядевшую достаточно уверенной и решительной, хочет ли та замуж за принца и что сделает, если попадет в кроличью нору. Но она сдержалась, молча наколдовала ей притягательность, нарядила в платье и хрустальные туфли и предупредила о возвращении до полуночи. Золушка все внимательно выслушала, вежливо поблагодарила и села в карету. А Астрель, как и собиралась, вернулась домой, хоть это было и нелегко — пришлось буквально на горло себе наступить. Уснуть тоже оказалось не так просто, она ходила по комнате, нервничала и строила предположения, пока Рик не накапал ей в стакан снотворного и не заставил выпить. Через полчаса Астрель все же уснула и до утра гонялась во сне за разными золушками, уговаривая их надеть свадебное платье. А утром, не успела она даже позавтракать, как вновь явилась фея Мистраль. Можно было и не спрашивать ничего — по лицу было понятно, что попытка провалилась. Но Астрель конечно все-таки обреченно поинтересовалась: — Что на этот раз? Фея Мистраль как-то странно усмехнулась. — Твоя очередная золушка, дорогая правнучка, даже не доехала до дворца. По пути отвалилось колесо, она познакомилась с кузнецом, который чинил ей карету, продала платье и туфельки и отправилась на корабле с этим кузнецом искать какой-то клад. Их захватили пираты, потом напали другие пираты, они оказались в самой гуще сражения… — Неужели она погибла? — ужаснулась Астрель. Но фея Мистраль только хмыкнула. — Представь себе — нет. Эта девчонка получила какой-то талисман, остановила сражение и была объявлена королевой пиратов! Теперь она ведет их эскадру воевать с нашими исконными врагами — флотом Летучего Голландца. Если победит, море снова станет свободным! Кстати, мы сможем отстроить наш фамильный подводный дворец. — И это все произошло за одну ночь? — с интересом уточнил Рик, обняв Астрель за плечи. — Вот именно, — кивнула фея Мистраль, оглядела их и покачала головой. — Ох, что-то с тобой не так, правнучка. — Все со мной так, — упрямо пробормотала Астрель, когда та исчезла. — А как снять проклятие, я еще придумаю. Глава 6. Что делать с проклятием? Что такое проклятие и как с ним бороться? Вообще-то, это проходят на первом курсе, и экзамен по снятию проклятий Астрель сдала на отлично. Но в жизни все оказалось куда сложнее. Тем более, времени искать, кто его наложил, не было — приближался бал шестой золушки. Эта золушка вроде бы выглядела вполне нормальной. К морю ее не тянуло, в кроличьи норы — тоже, да и принц ей нравился. А главное — она очень хотела вырваться из дома злой тетки и кузена, который придирался к бедняжке по каждому пустяку. Астрель ей искренне посочувствовала, наколдовала притягательность, нарядила в платье и хрустальные туфли и предупредила о возвращении до полуночи. И шестая золушка ее не подвела! Она познакомилась именно с принцем, танцевала с ним весь вечер, улыбалась, потом пыталась убежать и даже потеряла туфельку, но принц догнал и сразу предложил руку и сердце. Астрель торжествовала! И как оказалось — слишком рано. Не успели гости поздравить жениха и невесту, как явился незнакомый ей молодой человек, а следом за ним высокая дама. — Мама, полюбуйся! Ага, Астрель поняла — это тетка и ее сынок. А им-то что нужно? Их власть над золушкой закончилась. Но они, похоже, так не считали. — Ты не можешь на ней жениться! — заявила тетка. — Почему это? — усмехнулся принц. Тетка помедлила и торжественно объявила: — Потому что она — твоя сестра! Астрель показалось, что кто-то из них сошел с ума. И судя по лицам придворных, не ей одной. Но тетка поспешно рассказала совершенно дикую историю о принцессе, которую отдали ей на воспитание, чтобы не сбылось проклятие. — Ей было предсказано, что она выйдет замуж за собственного брата! — трагическим тоном заявила она. — И оно едва не сбылось! Посмотрите, у нее на руке родимое пятно в виде короны, такое же как у принца. Пятно, конечно, нашлось, в чем почти павшая духом Астрель и не сомневалась. А вот золушка почему-то не выглядела особо расстроенной и словно что-то обдумывала. Может свыкалась с тем, что она теперь принцесса? — Постойте, — вдруг вмешался сын тетки, — так она мне не родственница? Астрель, уже собиравшаяся улетать, остановилась. Кажется, это еще не все? И золушка вдруг как-то странно оживилась… А дальше началось уже и вовсе что-то невообразимое. Молодого человека словно прорвало, и он поведал всем, как давно и сильно любит золушку, как год назад узнал, что она его сестра, и поэтому он не мог на ней жениться, и как он счастлив теперь. А изводил он ее конечно для того, чтобы она не догадалась, что он в нее влюблен. Астрель с сожалением посмотрела на него и подумала, что мужчины очень глупые создания. Ну кроме Рика, конечно. Оставив золушку и сына мачехи объясняться, тетку негодовать, а принца поздравлять сестру и будущего зятя, Астрель все же отправилась домой. Рик ждал ее за почти остывши ужином, и она уже довольно философски рассказала ему, что произошло на этот раз. — Никогда бы не поверила, что в жизни может быть такая дурацкая история, — призналась она. — Ты только подумай — потерянная сестра, родимое пятно, все эти братья-женихи. Выглядит каким-то бредом. — Да, действительно, — согласился Рик. — Но я слышал, за океаном такие истории часто случаются. То ли в Мексике, то ли в Бразилии — не помню. Глава 7. Свобода выбора Астрель уже почти с ужасом ждала бала своей седьмой золушки. Шесть неудач — это чудовищно! Иногда ей хотелось, чтобы у нее не было столько фей в роду, тогда это был бы только ее позор, и можно было бы сдаться. Но что делать, когда речь идет о семейной чести? Собираться и ехать к седьмой золушке — других вариантов нет. Девушка показалась Астрель рассудительной, но несколько странной. Впрочем, та и сама призналась, что очень нервничает, ведь это такой важный день, от которого могут зависеть любовь и счастье всей ее жизни. Говорила она так искренне, что Астрель не стала дольше тянуть — наколдовала ей притягательность, нарядила в платье и хрустальные туфли и предупредила о возвращении до полуночи. Золушка тщательно оглядела себя в зеркале, поблагодарила ее и уехала. А вот во дворце она не появилась. И это при том, что Астрель для подстраховки, чтобы никаких больше сломанных колес и красивых кузнецов, повесила на карету оберег от случайностей. Значит, ни поломки, ни разбойников, ни перепутанной дороги быть не могло. Но где же тогда золушка? Ответ был ужасен в своей простоте — она вообще поехала не во дворец! Лгунья! Хотя нет, Астрель была абсолютно уверена, что про любовь и счастье всей жизни та говорила искренне. Но тут слуга принес записку, и все стало ясно. Золушка просила прощения за этот обман, от которого действительно зависело ее счастье. Но не с принцем. Она давно любила купеческого сына, но его отец никогда не одобрил бы невесту-замарашку. Ни одного приличного платья для знакомства с семьей жениха у нее не было, а просить деньги у него она не хотела. Поэтому бал и принц ей были не нужны, а вот платье помогло обрести счастье — купец пришел в восторг от невесты сына, и через неделю они сыграют свадьбу.