Глава 1. Все началось с Золушки Хотя, нет, Золушка была уже потом, а началось все с экзамена, после которого Астрель должна была стать настоящей дипломированной феей. Экзамен был обычный — ей поручили сиротку со злой мачехой, отцом-рохлей и вредными сестрами. Бывали, конечно, Золушки без отцов, без сестер и даже без мачех, но это в общем-то не важно. Суть всегда одна — это хорошие девушки, заслуживающие принца. И Золушка, которой должна была помочь Астрель, была именно такой. Нарядить ее на бал, наколдовать притягательность и предупредить о возвращении до полуночи было легче легкого. Астрель даже посетовала, что экзамен такой простой. Для этого вовсе не нужно было столько лет учиться и тем более быть первой ученицей… ну почти первой. В общем, могли бы ей поручить и что-нибудь посложнее. Но с экзаменационной комиссией не поспоришь, и Астрель проводила Золушку на бал, а сама решила подстраховать ее, наколдовала себе коня и поехала следом. Мало ли, вдруг девушка примет ее указания буквально и спокойно уедет с бала до полуночи. Или у нее ноги отекут к вечеру, туфельки станут впору и не свалятся. Да всякое может случиться, а Астрель не любила полагаться на случайности. По пути ее не раз обгоняли ехавшие на бал кареты и всадники, но Астрель не торопилась и вежливо уступала дорогу. Тем более что обычные лошади почему-то иногда пугались колдовских коней, а она не хотела, чтобы кто-нибудь пострадал. Но милях в двух от королевского замка из-за поворота неожиданно выскочил всадник, его лошадь встала на дыбы, и Астрель едва успела наколдовать охапку соломы, чтобы бедняга не переломал себе что-нибудь. — Вы целы? Тот неуверенно поднялся и вдруг улыбнулся так заразительно, что Астрель улыбнулась в ответ. — Этой соломы тут не было. Вы что, фея? — Да, — от растерянности она даже не стала отрицать. — Впервые вижу фею так близко, — молодой человек снова улыбнулся. — Едете на бал? — Да, но по делу. Так слово за слово Астрель узнала, что его зовут Рик, и он тоже едет на бал. Путь они продолжили вместе и теперь торопились еще меньше, потому что болтали обо всем подряд от королей до капусты, и любая тема казалась им интересной. Поэтому к полуночи они едва успели. Но Астрель не была бы почти лучшей ученицей этого года, если бы не вспомнила о деле. К ее облегчению Золушка танцевала со стройным красавцем под завистливыми взглядами остальных дам. — Твоя подопечная? — Рик скользнул равнодушным взглядом по Золушке. — Ну, видишь, все в порядке. — Да, — с облегчением кивнула Астрель. — Танцует с принцем, теперь лишь бы туфельку потерять не забыла. Минутная стрелка на башенных часах приблизилась к двенадцати, а Рик спокойно сказал: — Это не принц. Это герцог Серых Холмов. Тоже хорошая партия. Астрель почувствовала легкую панику. В задании-то был именно принц! — Ты уверен, что это не принц Фредерик?! Рик как-то странно хмыкнул. — Ну конечно уверен, потому что принц Фредерик — это я. Время еще было — целая минута. Можно было стереть ему память, влюбить в Золушку и все-таки сдать этот проклятый экзамен, пусть и не на отлично, но хотя бы на троечку. Но Астрель продолжала смотреть на Рика. А потом пробили часы, Золушка убежала, герцог бросился за ней, а Рик крикнул, что по правилам сейчас положено целоваться, и закружил Астрель по зале… Экзамен она конечно провалила. Но ей пообещали, что разрешат пересдачу. Поручат новую Золушку. И теперь уж все будет как положено. Глава 2. Вторая попытка Астрель с детства знала, что станет настоящей дипломированной феей. Ее мама, бабушка и прабабушка — все были феями. И училась она почти лучше всех в классе. И она же не виновата, что провалила экзамен — кто мог знать, что принцу Рику понравится она, а вовсе не Золушка (на этой мысли Астрель обычно довольно улыбалась и искала глазами Рика или хотя бы зеркало). Тем более, Золушка вполне счастливо вышла замуж за герцога Серых Холмов. Увы, все эти доводы экзаменационная комиссия в расчет принимать не пожелала. Хотя пересдачу все-таки согласилась назначить. Через три месяца Астрели вручили список золушек и дали полгода на то, чтобы любая из них по всем сказочным правилам вышла замуж за принца. Имена принцев значились напротив имен золушек — видно, чтобы даже самая тупая кандидатка в феи не перепутала. Но Астрель было не до обид. Она спешно выбрала ближайший бал с участием одного из принцев — повезло принцу Руперту — и стала готовиться. Правила стали жестче, теперь надо было все подготовить и до полуночи больше не вмешиваться. Впрочем, Астрель была только рада, ведь в первый раз все пошло не так именно потому, что она решила все проконтролировать. Вот принц и встретил ее, а не Золушку (на этой мысли Астрель воровато оглядывалась и тихо радовалась, что так получилось — экзамен можно и пересдать, а вот второго Рика на свете нет). Нарядить новую Золушку на бал, наколдовать притягательность и предупредить о возвращении до полуночи было так же просто, как и в первый раз. Для уверенности Астрель навела чары, чтобы принц не встречал по пути никаких посторонних девиц и не обращал внимания на других девушек на балу. И стала ждать полуночи. А потом все рухнуло! Эта дура Золушка вернулась в обеих туфельках и заявила, что принц ей не понравился своей навязчивостью. Дескать, мужчину интересно завоевывать, чтобы всю жизнь была борьба, чтобы чувства горели синим пламенем. А с таким, который сразу к ногам падает, ей видите ли скучно. Астрель с трудом удержала на языке все то, что ей хотелось высказать этой перечитавшей романов девице. Но исправлять ситуацию было уже поздно — Золушка и слышать не желала о принце Руперте. Кажется, одна ночь в роли первой красавицы сумела дать ей столько уверенности, что теперь она собиралась сама найти себе принца по вкусу и завоевать его. А может и не принца, а сразу короля — Астрель бы не удивилась. Она задержалась на день, чтобы посмотреть на первую встречу преображенной Золушки с мачехой, ну и заодно втайне надеясь, что принц все-таки найдет и уговорит строптивую девицу. Но ожидания оправдала только встреча — просто удивительно, как легко наглость пасует перед более уверенной наглостью. И часа не прошло, как Золушка переселилась в комнаты покойной матери, а уже к вечеру собрала слуг и объявила, что теперь в этом доме все будет так, как она решит. Напоследок Астрель заглянула во дворец — принц Руперт красиво страдал по сбежавшей любви, но ничего предпринимать не собирался. В общем, ей ничего не оставалось, как вернуться домой с поражением и рассказать обо всем Рику. Тот долго смеялся и сказал, что зря все-таки Золушка отвергла Руперта — с ее проявившейся страстью командовать, тот был бы для нее идеальным мужем. Астрель сначала хмурилась, но потом тоже рассмеялась — ладно, принцев и золушек в списке еще много, времени впереди почти полгода, а в следующий раз она уж точно все учтет и сдаст наконец этот экзамен. Глава 3. Золушки бывают разные И кто только придумал эти глупые правила? Ну почему, чтобы стать дипломированной феей, надо обязательно заставить какую-нибудь золушку выйти замуж за принца по сценарию старой-престарой сказки? Жаловалась Астрель, конечно, только Рику, а он покладисто выслушивал ее и соглашался. Еще бы ему возражать, по этому сценарию как раз он и должен был жениться на золушке. Правда, вместо благонравной сиротки ему досталась фея-неудачница — вряд ли это хорошая замена. Впрочем, он утверждал, что прекрасная, и Астрель предпочитала ему верить. Но экзамен все равно надо сдавать. После второй неудачи — на этот раз с золушкой, которой не понравился принц — Астрель тщательно расспросила следующую девицу. Та, напуганная градом вопросов, робко отвечала, что да, в принца она влюблена, из этого дома хочет вырваться, о бале всегда мечтала и фее будет благодарна до гроба. Лжи в ее голосе не было, и Астрель, успокоившись, как обычно наколдовала ей притягательность, нарядила в платье и хрустальные туфли и предупредила о возвращении до полуночи. Принца она проверила еще раньше — ему такие мелкие блондинки как раз нравятся. Но на всякий случай, она конечно навела чары, чтобы он не замечал других девушек. На этот раз все прошло блестяще! Замечательно, грандиозно и великолепно! Астрель с умилением смотрела, как принц и Золушка не сводят друг с друга влюбленных глаз. И даже убегала та не слишком быстро, принц ее догнал и сразу предложил руку и сердце. Довольная Астрель вернулась домой, чувствуя, что диплом уже в кармане. Она отправила отчет в экзаменационную комиссию, радостно рассказала обо всем Рику и легла спать, полная самых радужных надежд. А утром к ним явилась грозная фея Мистраль. И вид у нее был вовсе не радостный. — Ну и что ты опять натворила? — ее голос, гулкий, словно колокол, прокатился по залу. — Как что? — Астрель, холодея, оглянулась на Рика и попыталась вспомнить все подробности. — Ведь все же в порядке! Или за ночь что-то случилось? Но тогда я уже не виновата, в правилах ничего не сказано, что они должны жить долго и счастливо! Фея Мистраль достала серебряное блюдечко, щелчком пальцев запустила по нему красное яблоко и показала появившуюся в блюдечке девушку. — Кто это, по-твоему? — Золушка, — испуганно прошептала Астрель. Но фея Мистраль лишь покачала головой. — Вот — Золушка! — блюдечко показало другую девицу, тоже маленькую и белокурую, но на вчерашнюю совсем не похожую. — А ты вчера выдала за принца ее сводную сестру. — Как… — Она отправила Золушку в лес за подснежниками, а сама заняла ее место, — фея Мистраль с высоты своего роста оглядела поникшую Астрель и веско сказала: — В нашем роду экзамен еще никто не проваливал. Тем более три раза. Твое счастье, что Золушка встретила в лесу братца Апреля, и жаловаться на потерю принца не будет. Но смотри, правнучка, если ты не сдашь экзамен, не бывать тебе феей. И наше родство тебе не поможет. Она завернулась в плащ и исчезла. — Зато все счастливы, и без всяких древних сценариев, — Рик обнял Астрель за плечи. — Молодец твоя лже-золушка — сама добыла себе принца. Ну а ты сдашь свой экзамен в следующий раз. — Да, конечно… Но что-то Астрель уже не была в этом так уверена. Глава 4. Не золушка Астрель была в депрессии. И не зря — ну судите сами, где это видано, чтобы будущая фея трижды не могла сдать простой экзамен? Интересно, были уже такие случаи, или она первая неудачница? Не поженить золушку и принца! Да они же должны быть просто созданы друг для друга. — По-моему, все три твоих золушки вполне довольны результатом, — Рик оторвался от писем, скомкал черновик и кинул в Астрель. — Я — тоже. А ты разве нет? — Да, конечно, — она поймала комок и кинула его обратно, — но я еще хочу стать феей, а не только принцессой! — А может тебя прокляли? — предположил Рик. — За то, что увела принца у золушки? — ужаснулась Астрель. Рик непривычно смутился — быть виновным в проклятии он явно не хотел. — Ну почему обязательно за меня? Может тебе просто кто-то из однокурсников завидовал. В итоге к четвертой золушке Астрель летела с таким тяжелым сердцем, что даже высоту набрать не смогла. Но девушка оказалась вполне спокойной и послушной, ее подлинность Астрель проверила, наколдовала ей притягательность, нарядила в платье и хрустальные туфли и предупредила о возвращении до полуночи. Смущало только то, что какая-то эта золушка равнодушная. Но ведь и принц ей должен был достаться тоже такой… вялый. Ну вот они друг другу и подойдут. На сей раз все шло прекрасно. Принц с золушкой танцевали, беседовали, потом пробили часы, и она убежала.