– Конечно, – не без зависти вещала Розалия, – у тебя не было необходимости обстирывать мужей, нянчить детей и заниматься хозяйством. От этого ты и выглядишь максимум на пятьдесят. – С какой стати ты решила, что одиноким женщинам хорошо живется? – Глядя на тебя, не скажешь обратного, дорогая. – Роза, ты не права, я, как и все, хлебнула в жизни достаточно и горя, и радости. А насчет внешнего вида, так это просто подарок природы. – Ага, как же, подарок. У тебя лицо, как у фарфоровой куклы, ни одной морщины, а фигура – двадцатилетние позавидуют. – Секрет прост – ежедневно делаю зарядку. – Ой, да брось, я тоже каждый день мучаю себя упражнениями, только от них толку мало. Но сегодня разговор соседок крутился исключительно вокруг Алевтины. – Нинель, я уверена, что Алька попала в руки маньяка-убийцы. Наверняка он сейчас бродит где-то рядом. Мне страшно. – Роза, тебя заносит, какой маньяк? Ты меня извини, но, зная нрав Алевтины, о маньяках следует думать в последнюю очередь. Она мастерица трепать всем нервны, и вся эта шумиха по меньшей мере неуместна. – Тебе легко говорить, у тебя такая псина под боком – ни один маньяк ни страшен. Дерек – это монстр в миниатюре. – Дерек охраняет меня как зеницу ока, – согласилась Кротова. – Я за ним как за каменнойстеной. – Повезло тебе. А наша шавка только лает и жрет, как лошадь, – ее легче пристрелить, чем прокормить. Услышав, что речь зашла о его скромной персоне, в комнату косолапой походкой протопал сенбернар. Сев возле хозяйки, пес замел хвостом, после чего лизнул шершавым языком руку Нинели Викторовны. – Боже, какая антисанитария, – скривилась Розалия. – Нинель, хватит сюсюкать с собакой, неси лучше карты, перекинемся в дурака. – Может, позвать Марту? – Я тебя умоляю, Марта наверняка сидит у Артура, обойдемся без нее. И потом, в последнее время она меня сильно напрягает. Ее непрекращающееся нытье и извращенные фантазии об Артуре давят мне на мозги. Пожав плечами, Кротова пошла за колодой карт. Дерек посеменил за хозяйкой, а Розалия, бросив взгляд в зеркало, попыталась натянуть кончиками пальцев кожу на висках. – Красотка, – пробормотала она, глядя на свое отражение. Спустя час, двенадцатый раз оставшись «дурой», Розалия бросила карты на стол. – Не буду я с тобой играть, ты мухлюешь! – Как хочешь, – пожала плечами Кротова. – Может, пойдем прогуляемся? – Нет. Хотя… хорошо, пошли. Или остаться? Ладно, пошли. //-- * * * --// Катка стояла на крыльце, отчаянно пытаясь открыть входную дверь. Ключ легко входил в замочную скважину, но заставить его повернуться ей решительно не удавалось. Пришлось позвонить. Через секунду в холле послышался стук каблуков свекрови. – Кто там? – прохрипела Розалия. – Это я. – Кто я? – Розалия Станиславовна, хватит дурачиться, откройте дверь. – Пароль. – Какой пароль? – Назови день моего рождения. – Зачем? – Так надо. Закипая от гнева, Катка пробурчала: – Двадцатое июня, тысяча девятьсот… – Все-все, этого достаточно. Дверь открылась. – Объясните, в чем дело? Как можно тратить время на глупые забавы? – Ха! Забавы, ну ты и сказанула, я, если можно так выразиться, спасаю нам жизнь. – Интересно узнать, каким образом? – Теперь, когда по поселку бродит безжалостный маньяк, надо держать ухо востро. Мы обязаны подозревать каждого встречного. И наша первостепенная задача – обезопасить самих себя. Я тут подумала, может, мне нанять личного телохранителя, а? Катарина подпрыгнула на месте. – Вы опять? Не вздумайте! Вспомните, что было в прошлый раз, мы тогда чуть с ума не сошли. Вы первая кричали, что телохранитель в доме смерти подобен, а сейчас собираетесь наступить на старые грабли? [1 - Катарина имеет в виду историю, описанную в романе «Будет все, как ты захочешь».] – Хватит жить прошлым, сколько можно это вспоминать. Согласна, в тот раз нам неповезло, но теперь… – Никаких телохранителей в доме! – отрезала Катарина. – Уж лучше давайте спрашиватьдруг у друга пароль. Вы меня убедили, эта идея кажется мне не такой уж бредовой. Из столовой с перевязанной щекой вышла Наташка. – Кто-нибудь будет пить чай? – спросила она и сморщилась от боли. – Господи, Натка, что с тобой? – Зуб болит. – Наталья покосилась на Розалию. – Тогда чего ты ждешь? Езжай к стоматологу. – Боюсь. Катка приготовилась прочитать Наталье лекцию о вреде наплевательского отношения к собственному здоровью, но в этот момент ожил звонок. Метнувшись к двери, Копейкина услышала шипение свекрови: – Куда прешь, забыла про пароль? Кто там? – Роза, это я, Зинаида. – Какая Зинаида? – Андреевна. – Какая Андреевна? – Розалия Станиславовна, это уже слишком, вы что, сами не слышите? Это Махова! – возмутилась Катарина. – Помолчи, Ката, ты смотрела сказку «Волк и семеро козлят»? – При чем здесь сказка? – А при том, что волк тоже менял голос. – Вы думаете, что за дверью стоит волк? – писк– нула Натка. Звонок звонил не переставая. – Роза, почему вы не открываете? – кричала Махова. – Докажи, что это ты, – отозвалась Станиславовна. – Как доказать? – Ответь на мой вопрос. Какого цвета у нас кафель в туалете на первом этаже?