Время от времени Кирилл, Мишка и Вероника совершали набеги на сад Поликарпыча внадежде, что им удастся остаться незамеченными. Как правило, надежды друзей не оправдывались – старик постоянно был начеку и охранял свои сливы как зеницу ока. А помогал в этом Поликарпычу его верный пес, которого старик то ли по глупости, то ли по каким иным соображениям назвал весьма замысловато – Пергодвелокрев, что означало – «Первая годовщина Великой Октябрьской Революции». Не слабо! Повезло собаке сказочно. Некоторые деревенские женщины, чьи мужья были неравнодушны к спиртному, придумали своеобразный тест, определяющий, сколько рюмок опрокинул с дружками вернувшийся с работы муженек. Они просто просили супругов произнести имечко собаки Поликарпыча. Если те произносили его без запинок, жены знали точно – сегодня их благоверные не пили или выпили совсем по чуть-чуть. Раньше у старика жили две кошки, которым тоже подфартило с именами. Одну хвостатую Поликарпыч нарек Тролебузиной – «Троцкий, Ленин, Бухарин, Зиновьев», вторую величали Кукуцаполь – «Кукуруза – царица полей». Стоит заметить, что и Кукуцаполь, и Тролебузина прожили довольно долгую жизнь – одна отправилась в кошачий рай в девятнадцать лет, вторая умерла на двадцать втором году жизни. Пошел слух, что если кошке или собаке дать редкое и замысловатое имя, то животное обязательно доживет до глубокой старости. Теперь частенько можно услышать, как деревенские жители зовут своих шавок Оюшминальд, Дотнар и, не при детях будет сказано, Даздрасмыгд. Ребята дошли до дома Поликарпыча, огороженного высоченным забором, увитым диким виноградом. Вероника первая штурмовала забор, и проделала это довольно ловко. Цепляясь за толстые ветви винограда, она уже через пару секунд оказалась наверху. – Не тормозите, чего застыли? – крикнула она Кириллу. Вскоре все трое перебрались на сливу. – Старика не видно, – шепотом сказала Вероника. – Спит, наверное, после вчерашнего. – А что было вчера? – Он в поселке разговаривал с березой. – С какой березой? – С деревом. Еле на ногах стоял, от него перегаром за километр разило. Но вдоволь наесться слив им не удалось. Не прошло и пяти минут, как дверь с шумом распахнулась, и на крыльцо выбежал растрепанный Поликарпыч. Выглядел старик весьма устрашающе: почти двухметрового роста, широкоплечий, с руками-бревнами и широким свирепым лицом, он скорее напоминал сказочного антигероя, чем милого дедулю-пенсионера. – Что вы там делаете?! – заорал дед. – Посшибаю сейчас, сволочей, с дерева, ноги-руки пообрываю. – Атас! – Бежим! – заорали воры одновременно. – Головы пооткручиваю! Пергодвелокрев! Пергодвелокрев, иди сюда! Из дома выскочила собачонка ростом чуть больше кошки. С визгливым лаем она понесласьк дереву. – Давай, Пергодвелокреша, – голосил Поликарпыч, – откуси им задницы. Фас! Чтоб вас черти взяли, уроды! Всю сливу ободрали! Пергодвелокрев, загрызи их! Ребята поспешно перелезли на забор, а затем спустились вниз. Вернувшись в поселок, они около часа бесцельно бродили по улицам, а в семь вечера Ника ушла домой. Но Мишке возвращаться в коттедж не хотелось, и Кирилл напомнил ему про диск с фильмом. – Пошли ко мне. Говорю, фильм – супер! Посмотрев кино, пацаны немного поиграли в футбол, после чего Михаил засобирался домой. Но по дороге он обнаружил, что потерял нательный крестик. Выругавшись, Мишка поплелся обратно. У Кирилла пропажу найти не удалось, не нашелся крестик и у забора Поликарпыча. Немного поразмыслив, Мишка решил пойти к реке,справедливо полагая, что мог его потерять, когда они шли к тарзанке. Так и вышло. Золотой крестик лежал на вытоптанной тропинке. Положив его в карман, Мишка уже хотел вернуться в поселок, как вдруг услышал чей-то спор. О чем спорили, разобрать было невозможно, различались лишь женский и мужской голоса. Первый – Михаил его сразу узнал – принадлежал Валерии Люблинской, а второй… Поддавшись неизвестному доселе искушению, паренек посеменил по тропинке. Еще несколько шагов, совсем чуть-чуть, и он увидит ругающихся у реки людей. Десять шагов… Пять… Три…. Внезапно Валерия закричала, Михаил остановился. Кто-то из споривших шел в его сторону. Ему не оставалось ничего другого, как юркнуть в кусты. Секунд через пятнадцать мимо быстрой походкой прошел Антон. Мишка обратил внимание, что брат сильно нервничает. Решив отсидеться в кустах до тех пор, пока не пройдет Валерия, Михаил зевнул. Время шло, но жена полковника не собиралась возвращаться в поселок. Четверть часа спустя Мишка отважился выйти из укрытия. Он подался вперед и вновь услышал шаги. Совсем близко прошел человек, лицо которого Мишка Амбарцумян отлично разглядел. Но это была не Валерия Люблинская. ГЛАВА 15 Для Катарины Копейкиной среда ознаменовалась новым убийством. А ведь с утра все так хорошо начиналось, на улице пели птички, безоблачное небо радовало глаз своей синевой, в доме царили мир и покой. И тут в гости нагрянула Клара Самуиловна! Прошествовав в гостиную, пенсионерка плюхнулась в кресло и, возведя руки к потолку, простонала: – В поселке новая беда! – Что случилось? – Убийство! Сегодня утром деревенские мальчишки обнаружили у реки труп. – Чей? – Лерки Люблинской. Чтобы не упасть, Катарина схватилась за лестничные перила. – Лера, – пролепетала Наталья. – Этого не может быть! – Ее изнасиловали? – быстро спросила Розалия. – Нет, думаю, нет… Хотя точно не знаю. – Я же видела ее вчера. – Ката села на ступеньки и стала машинально гладить кошку. – Клара Самуиловна, когда произошло убийство? – Наверное, ночью, да, скорее всего, ночью. Мальчишки пошли на речку в девять утра, а в кустах Лера лежит. Они подумали, что она пьяная, а когда увидели кровь, сразу вызвали милицию. Там сейчас яблоку негде упасть. – А как ее убили, уже известно? – Тюкнули по голове чем-то тяжелым. – И Генку, – воскликнула Розалия, – тоже стукнули молотком по голове. – Я говорила, – не унималась Клара, – что поселок превращается в поле боя. Причем убивают всех без разбора: Гену, Леру. Кто следующий? Может, Натка или ты, Розалия? Свекровь передернуло. – Хочешь, сейчас тебя отправим на тот свет вне очереди? Что ты несешь? Типун тебе наязык, дура! – Роза, извини. – Это маньяк, – лепетала Ната. – Я больше не выйду из дома. Реплика Натальи осталась неуслышанной, каждый думал о своем. – Представляю состояние Артура, он не переживет смерть Лерки. В его возрасте такое не проходит бесследно. Катарина слушала Клару Самуиловну, а перед глазами прыгали серые точки. Вот, пожалуйста, новый день – и новый труп. На этот раз жертвой безжалостного маньяка стала Валерия. А Катке даже не за что зацепиться. Убийца орудует в поселке и, похоже, не собирается останавливаться. Пугает тот факт, что преступник чувствует себя неуловимым, икто знает, какие шаги он предпримет в следующий раз? И как ни прискорбно это звучит, но Клара Самуиловна в чем-то права: кто станет жертвой номер три? Мысли Каты резко переключились на Зинаиду Андреевну. Или жертвой номер четыре? Клара продолжала вещать, Розалия вздыхала и качала головой, а Ката вышла на улицу. Сейчас ей необходимо было какое-то время побыть наедине с собой. Прохаживаясь по улице, она встретила Мишку. – Привет, тетя Кат, – поздоровался паренек. – Здравствуй. – Вы слышали про Леру? – спросил он. – Да, Клара Самуиловна рассказала. Мальчишка на минуту задумался, после чего медленно произнес: – А знаете, я ведь вчера видел…