— Потому что… — начал Гарри и снова откинулся на стуле, встряхнув головой, так что Лора подумала, не затем ли он взял паузу, чтобы придумать причину. — Потому что в том деле мне нужен кто-то, кому я могу доверять, — и это ты. Я знаю, как ты работаешь, Лора, и уверен, что ты блестяще справишься! Лора вздохнула. Сердце бешено колотилось, пока она обдумывала его слова и решала, верить или нет. — Мне нужен мой лучший человек, и это ты! — продолжал Гарри. Теперь он был в ударе, хотя Лора хорошо знала, что Гарри — великий мастер говорить людям то, что они хотят слышать. И уж наверное, он понимал, как отчаянно она жаждет услышать подобное. — Мия справлялась с работой лучше меня? — Что? — Гарри рассмеялся. — Дело не в этом. Лора, ты действительно так решила? Думаешь, что я пытаюсь от тебя избавиться? Компания рухнула бы, если бы у меня не было тебя, и ты это знаешь. Ты мой лучший сотрудник. — Его улыбка расширилась и засияла, как луч прожектора, словно он наконец почувствовал под ногами твердую почву. Несмотря на столь неприкрытую лесть, Лора кивнула, ее сердце стучало уже не так быстро. Что бы ни крылось за этими словами, они все равно успокаивали. — Так значит, это единственная причина, по которой она сейчас ведет моих клиентов? Прошла секунда, прежде чем Гарри ответил: — Конечно да! Лора понимала, что нет смысла давить на него дальше. Разговор просто пошел бы по кругу. Она покинула кабинет Гарри с легким оптимизмом, с ощущением, что она по-прежнему нужна; но эти чувства притуплялись тем, что, по некоторым мелким признакам, Гарри не сказал всей правды. И Лора поняла, что пришло наконец время позвонить в «Куперс». Она нервничала и пока набирала номер, по которому когда-то часто звонила, и пока ожидала ответа на другом конце линии. — Тесс в отпуске, — сказала ей менеджер по маркетингу. — Я могу оставить ей сообщение и передать, чтобы она вам перезвонила. Лора назвала свое имя, но дни шли, а Тесс все не перезванивала, и ничего не было слышно о новом деле, обещанном Гарри. Мысль, что за всем этим кроется нечто большее, чем Гарри пытался ей втереть, продолжала крепнуть. В пятницу, когда Мия должна была представить концепцию рекламной кампании команде «Куперс», Лора не могла отделаться от мысли, что Мия носится с этой рекламой как курица с яйцом, словно остальные больше ни о чем не хотели бы поговорить. «Ах, я так нервничаю! — слышала Лора ее фразы, сквозь смех обращенные к Бриони. — Как будто снова в школе!» Лора не сказала бы, что Мия нервничает хоть немного, пока Бриони фонтанировала заверениями, что та выступит потрясающе. Лора яростно барабанила по клавиатуре, жалея, что не может отключиться от шума и прекратить гадать, что же представляют собой заготовки Мии, которых до сих пор ни разу не видела. Она понятия не имела, какие карты Мия прячет в рукаве, но спросить не решалась. Напротив, Лора старалась не привлекать к себе внимания, сосредоточившись на своих оставшихся клиентах, никто из которых ее особо не волновал, и в то же время надеясь, что в ближайшее время либо Гарри объявит ей о встрече с потенциальным новым клиентом, либо Мия облажается по-крупному. Карьера ее мечты превратилась просто в работу, которая помогала оплачивать счета, но мешала проводить время с сыном, и как бы Лора ни ждала предстоящих выходных, ей сильно не хватало глобальной цели помимо того, чтобы просто быть матерью — хотя она понимала, что и с этой-то ролью не очень хорошо справляется. Лора еще не разговаривала ни с кем из команды «Куперс» с тех пор, как вернулась, и именно поэтому в два часа дня, проходя мимо зала заседаний, она резко застыла на месте, чувствуя, что сердце будто проваливается в глубину живота. Она никак не ожидала, что Мия пригласит их в офис. Лора всегда проводила презентации у них, а теперь они были здесь — вся маркетинговая команда сидела рядышком по другую сторону стекла. Жаркий румянец растекался по шее, пока Лора оглядывала знакомую группу из четырех человек — те крутились в креслах, общаясь с Бриони, которая последние две недели в неравной степени делила свое рабочее время между Лорой и Мией. Ноги отказывались держать Лору, когда она попятилась, подальше от их глаз, но пока не возвращаясь за свой стол. Она не виделась ни с кем из них более полугода. С тех пор как она ушла, между ними состоялся единственный контакт — они прислали ей великолепный комплект детской одежды, обвязанный голубым бантом. А она отправила в ответ благодарственную открытку с фотографией Бобби. Но кроме этого? Никакой связи. Ответного звонка от Тесс Уиллс, которая теперь сидела в дальнем конце стола, явно уже вернувшись из отпуска, так и не последовало. Лора работала с «Куперс» с самого начала, она провела множество ночей, вычитывая их задания, ругалась с художественным отделом, отказывалась от выходных, когда они требовали внести правки к понедельнику. Она никогда им не возражала. Во многих отношениях она чувствовала себя частью их компании, как будто работала у них. Они говорили ей об этом. «Что бы мы без вас делали, Лора?» Она никак не смогла бы сейчас пройти мимо зала заседаний незамеченной. Ей оставалось только одно — проскользнуть туда, откуда пришла, спрятаться и ждать, пока они уйдут. И молить бога, чтобы они не увидели ее, когда выйдут, и не почувствовали себя обязанными подойти и заговорить с ней. Лора закрыла глаза и прислонилась затылком к стене. Конечно, имелся и другой выход. Она могла взять себя в руки, изобразить на лице улыбку и войти в зал заседаний, как будто ее нисколько не смущает происходящее. Даже сделать вид, что полностью с этим согласна. Она могла бы притвориться, что держит все под контролем, хотя и не представляла, как ей удастся сыграть такую специфическую роль, когда воздух так сильно застревает в горле. Лоре всегда было трудно скрывать эмоции, но это просто абсурд. Здесь ее владения. Пора начинать сопротивляться. Глубоко вдохнув, Лора прошагала к дверям зала и заглянула внутрь. — Привет, коллеги! Рада вас видеть! Эти слова вырвались будто сами собой, она даже не была уверена, в правильном ли порядке, но все четверо девушек-маркетологов уже вскочили с мест и хором заговорили, что тоже рады ее видеть. — Боже, Лора, здравствуйте! — восклицали они, по очереди подходя к ней. — Как поживаете? Как ваш ребенок? — Бобби отлично. — Я даже не сообразила, что вы уже вернулись, — произнесла одна, и в помещении на секунду воцарилась неловкая тишина. — Да, я вернулась две недели назад, — улыбнулась Лора. — Еще раз спасибо за подарок! — поспешно добавила она. — Он великолепен. — О, очень приятно! Господи, да пустяки! — бормотали они с облегчением, продолжая уважительно смотреть с широкими улыбками на лицах. — Поверить не могу, что Бобби уже полгода! — сказала Лора, когда они замолчали. — Не может быть! — Мне тоже не верится! — И куда только бежит время? Лора не могла отличить один голос от другого, потому что все они одновременно разевали рты и кивали, глядя слегка удивленно и немного встревоженно. Она посмотрела поверх их плеч на Бриони, которая прекратила разливать чай и теперь жевала большой палец. — У вас есть какие-нибудь фото? — спросила другая. — О да! Конечно! — Лора вытащила телефон и пролистала несколько картинок, пока не наткнулась на ту, где Бобби лежал на спине со сжатыми пухлыми кулачками и открытым ртом, хихикая над забавными рожицами, которые Нейт строил ему из-за Лориной спины. Лора некоторое время сама смотрела на него, прежде чем пустить телефон по рукам. — Боже, он такой милый! — Просто прелесть. — Кажется, на вас похож? Лора кивнула и, как только телефон прошел всю цепочку, взяла его обратно. — Наверное, скучаете по нему. Она подняла взгляд, все еще сжимая телефон в руке. — Конечно. — Я не знаю, как вам это удается — быть вдали от него. Я возвращалась на работу всего на два с половиной дня в неделю — и то это было слишком! — Вовсе не все время, а только рабочее! — пошутила Лора не совсем искренне. Собеседница покраснела и тоже засмеялась, и внезапно все снова погрузились в неловкое молчание, которое раньше не возникало у Лоры ни с кем из команды. Лора обвела взглядом помещение. Обычно она всегда сидела во главе стола, разместив повыше стенды с концепциями, горячо высказывая свои идеи, а теперь… — Лора! Она обернулась и увидела Мию, только что вошедшую в зал. — Прошу меня извинить за небольшое опоздание — просто доделывала последние штрихи! — выпалила Мия, уверенно пересекая помещение. Она сверкала, как елочная игрушка, в своей блестящей ярко-розовой блузке, заткнутой с одной стороны под пояс узких черных брюк. Лора попыталась вспомнить, видела ли ее в этом наряде раньше. Ничего в голову не приходило. Наконец она перевела взгляд на портфель, зажатый под мышкой Мии, пока команда заверяла ту, что ничего страшного в ее опоздании нет. Мия склонила голову набок и улыбнулась Лоре, и Лора знала — это намек, что ей здесь не место. Ее сердце бешено колотилось при мысли об отступлении, об очередном изгнании. Вновь вернуться за свой стол, постоянно представляя там, что происходит за закрытыми дверями зала заседаний, внезапно показалось ей невыносимым. «Не лучше ли понять, что делает Мия, чем оставаться в неведении?» — рассудила Лора. Если она тоже будет присутствовать на собрании, то по крайней мере сможет увидеть презентацию. — Ничего, если я останусь? — спросила Лора, стараясь, чтобы это прозвучало без лишнего подтекста. Мия застыла на секунду с раскрытым ртом, прежде чем быстро ответить: — Да-да, конечно! — Никто не против? — уточнила Лора, надеясь, что снаружи не слышно, как ее сердце колотится о ребра. — Конечно, оставайтесь, Лора, мы будем рады, — улыбнулась Тесс. — И простите, что я вам не перезвонила. Я только сегодня вернулась в офис. — Ничего страшного, — ответила Лора, выдвигая себе стул и отметив, как Мия дернула головой, глядя на нее. — Итак, я очень рада представить вам свои идеи, — начала Мия, раздавая ознакомительные материалы по кругу. — К сожалению, у меня маловато экземпляров, Лора. — Все в порядке, — ответила Лора как можно более непринужденно, придвигаясь поближе к Бриони, чтобы та могла поделиться материалами, и ожидая, пока Мия поднимет первый рисунок. Ей было интересно, как команда «Куперс» отреагирует на ее идеи. В свое время ей доводилось сидеть перед множеством клиентов, и она знала каждую их реакцию и что они при этом на самом деле думают. Она понимала, когда заказчикам не нравится то, что им показывают, или они не согласны с выбранной концепцией, даже если пытаются это скрыть. Как правило, требовалось время, чтобы они прониклись ее идеями, но хорошие маркетологи в конце концов понимали, что предлагает Лора, и даже если не полностью одобряли ее идеи, всегда могли прийти к компромиссу. Сегодня все кивали, и, хотя опыт подсказывал Лоре, что это еще ничего не значит, ее все равно передергивало. Мия ни разу не взглянула в ее сторону, сосредоточившись исключительно на клиентах, как и следовало ожидать, но Лора чувствовала себя лишней. Она небрежно указала Бриони на лежащие перед той материалы, жестом показывая, что хочет посмотреть поближе. Бриони кивнула и подтолкнула их к ней. Лора благодарно улыбнулась и пролистала стопку бумаг, обратив особое внимание на бюджет в конце. Пробегая пальцами по цифрам, Лора вдруг остановилась, перевернула лист назад и просмотрела сначала. Когда она подняла глаза, Мия уже закончила говорить, и в зале стояла тишина. Лора оглядела сидящих за столом, пока все собирались с мыслями, ожидая, что кто-нибудь из них начнет обсуждение. Она знала, насколько неловок этот момент для Мии. Она сама не раз сталкивалась с подобным, но не стала нарушать молчание, а вернулась к бумагам — просто еще раз убедиться, что там определенно ошибка. Наконец команда стала бормотать благодарности и задавать вопросы, и какое-то мгновение Лора не могла понять, нравится ли им то, что они увидели. — Ну это просто чудесно, ребята! — говорила Мия. — Я так рада, что вам всем понравилось! Мне не терпится поскорее приступить к съемкам! Лора подняла взгляд — все, похоже, уже складывали бумаги, убирали телефоны. И на этом все? Никто даже не поинтересуется ее мнением? Неужели ее действительно обошли, будто она там и не сидела? Лора откашлялась, потому что все равно собиралась заговорить.