— Даже не знаю, — пожал я плечами. — А у меня есть к вам несколько вопросов. Начинается. Не люблю я, когда со мной таким тоном разговаривают. — Проходи, — я пригласил его в комнату, и мы присели на диван. Струнов сразу заметил ополовиненный стакан с водкой. — Рановато праздновать победу, — прокомментировал он. — Я не пью, — напомнил ему. — Откуда вы взяли те самые археи? — вдруг спросил Струнов. — Женька из экспедиции привёз. — Из Антарктики? — Да, оттуда. Там, знаете ли, сохранились формы жизни, существовавшие в древности. Но причём тут мои археи? Уже ведь ясно, что это не я устроил алкокалипсис. — Нет-нет, никаких претензий, — замахал он руками. — Но вы в курсе, что ваш друг Сурков ездил в Антарктиду лично и привёз оттуда не только археи. — Ну, он грибы изучал. Но я тогда не интересовался, что он привёз. — Грибы. Он привёз грибы. И не в пробирке, а внутри себя. Он заразился одной из форм той жизни, что теперь объявила себя хозяевами планеты. Некоторые из них способны порабощать людей, управлять ими, они как бы в симбиозе с человеческим организмом могут сосуществовать. И Евгений Петрович стал одной из жертв этих существ. Его личность полностью распалась. — Жуть какая, — меня передёрнуло. Я ведь трогал руками этот мицелий. А Аропсик? Может ли он поработить меня? Нет, Аропсик так не сделает… — Это были именно ранние формы. Затем они перешли к полноценному отдельному существованию. Но некоторые люди по-прежнему им служат. Фух, значит, Аропсик не опасен. — Так они, в самом деле, грибы? — спросил я. — Мы ещё не придумали им названия. Но, определённо, они имеют отношения к грибам или растениям. Это не животные, не рептилии, у них даже полового размножения нет. Конечно, мы ещё далеко не всё изучили… — Они не пришельцы, — перебил я его. — Мы не знаем. — Они никогда не прилетали сюда из далёких звёзд. Они дремали во льдах Антарктиды. Они жили на Земле много миллионов лет до людей. И теперь хотят вернуть планету себе. — Возможно. Откуда вам это известно? — Я говорил с одним из них. — Это всё крайне занимательно, но я хотел поговорить не об этом. Как вы знаете, с началом алкокалипсиса практически любая компания испытывает проблемы с кадрами. Особенно не хватает толковых исследователей. Я хотел бы, чтобы вы вступили в ряды сопротивления. Кем бы они ни были, пришельцами, иной ветвью эволюции, хозяевами планеты — мы не должны сдаваться. — Работу предлагаете? Я, вообще-то, хотел уехать. — Вам необязательно находиться в Москве. — Ну, я с вами тогда, — бездумно согласился я, к тому же, мне показалось, что это такое предложение, от которого не отказываются. — Очень хорошо, — он встал, будто собирался идти, но затем обернулся. — Завтра в Москве будет публичное выступление от представителя этой расы. Нам известно, что это некто очень высокопоставленный в их кругах. Я не знаю, о чём будет вестись беседа, но… — Да и так ясно, что лапшу будет вешать. Я видел, что творится в чистой зоне. Никакими благими намерениями там и не пахнет. И дружественным сожительством тоже. — Я рад, что вы с нами, — произнёс Струнов и ушёл. — Тоже мне, новость, — буркнул Денис, когда дверь за Струновом захлопнулась. — Об этом весь интернет трубит. Завтра все наши туда пойдут и закидают его тухлыми яйцами. — И где вы столько тухлых яиц возьмёте? — усмехнулся я. Да уж, борьба с инопланетными захватчиками посредством тухлых яиц — это по-нашему. Не можешь свергнуть, так хоть в рожу плюнь. — А где Ритка? — я вдруг понял, что её нет в комнате. — В ванной, кажется. Но там же Аропсик! Я испугался, что она может с ним что-то сделать. Она смотрела на него с таким отвращением, как на таракана. Я забежал в ванную и увидел, как Ритка сидит на табуретке и рассказывает малышу сказку про репку. А тот улыбается беззубым ртом и посвистывает. — Вы оставили его одного, — с укором произнесла она. — Ему же было страшно и одиноко. Ты совсем не подумал о ребёнке. А ещё ему нужна одежда. Он уже ползает, не может же он ползать голышом. И я с облегчением рассмеялся. Проснулся, значит, у неё инстинкт этот материнский. Глава 21 — Юра! Юрка! — Ритка теребила меня за рукав. — Юр, ты оглох? Мы едем? А я пребывал в раздумьях. Никак не мог решиться уехать в такой ответственный момент. Этот главный пришелец, да, я уже смирился с тем, что они — пришельцы, а не какие-то там древние, будет на расстоянии вытянутой руки. Будет речи свои толкать, а тут мы… с тухлыми яйцами. Нет, яйца убираем. Нужно что-то другое. — Юр, я уже Аропсика одела, вещи собрала, ты чего удумал-то? — Извини, Рит, сегодня не могу. — Что значит, не могу⁈ У тебя, кот, собака и Аропсик, о чём тебе ещё думать? — Ещё о тебе. Но это всё потом. Понимаешь, Рит, если даже мы сейчас убежим, планету всё равно терраформируют. Настолько терраформируют, что мы тут жить не сможем. Ни ты, ни я, ни Тишка с Пафнутием. Ну, разве что Аропсику будет комфортно. Ритка презрительно усмехнулась. — А что ты-то сможешь сделать? Борцун за справедливость. Армия не смогла, а ты один герой нашёлся. Думаешь, ты остановишь вторжение? Не смеши мои тапочки, Юрик. Ты просто балбес. Она всегда так вела себя, если в чём-то была со мной не согласна. Оскорбления, манипуляции, унижения — её излюбленные методы. Она снова напомнила мне, почему я с ней развёлся. Но теперь я понял, что она вовсе не злая. Она просто напугана. И вся её неадекватная реакция всегда была связана со страхом. И потому я не стал обзываться в ответ, а просто обнял её. Ритка тут же расслабилась и обмякла. — Ты ведь их не остановишь, — прошептала она. — Может, я и не остановлю вторжение. Но я покажу, что мы можем бороться. И я оставил её вместе с Аропсом в квартире, а сам начал подготовку. Мне казалось, должно существовать какое-то простое решение, как можно уничтожить этих существ. Но то должен быть не банальный коктейль Молотова, а что-то куда более изящное. Но мне в голову не пришло ничего, кроме пиросульфита натрия. Это вещество вступает в реакцию с этиловым спиртом, результатом которой является диметиловый эфир и сульфит натрия. И если эти существа, в самом деле, работают на спирту, то, возможно, отсутствие спирта их и убьёт. Вопрос только в том, как заставить этого пришельца сожрать пиросульфит натрия? Не в пасть же ему всыпать порошок. А о проникновении вещества через кожу я ничего не знал. Но ответ мы могли узнать только опытным путём. Раздобыть пиросульфит натрия не сложно. Раньше его свободно можно было заказать через интернет, причём сразу этак килограмм пятьдесят. Ведь это всего лишь пищевая добавка, консервант E223. Его добавляют в напитки, джемы, мармелад и многие другие продукты, но в очень маленьком количестве. А вот в больших объёмах может быть токсичен. Но только при приёме внутрь. Так что люди не должны были пострадать, но если я прав на счёт кожного дыхания, то вещество попадёт в организм инопланетянина. Я наблюдал за Аропсиком. Ни ртом, ни носом он не дышал. А ещё провёл эксперимент. Если его целиком поместить в воду, то он впитывает её, как губка. То же самое с водкой. Это никак не вредило ему, более того, такое купание даже доставляло ему удовольствие. Про пиросульфит натрия я всё рассказал Денису. Тот пообещал раздобыть, дескать, знает, где склад всякой химии находится. Пока мы обсуждали детали, Ритка зачем-то принарядилась, взяла Аропсика и куда-то намылилась. — Я буду у подруги, — бросила она, не оборачиваясь. — Стой! К какой ещё подруге? С Аропсиком⁈ Но Ритка уже вышла за дверь. Я хотел броситься за ней, но Денис меня задержал. — Да не переживай, к Меге она пошла. — И Мега её пустит? Они, что, знакомы? — Ну, пока ты спал, они успели подружиться. Мега ей чип поправила, чтоб без проблем из города выехать.