— Нет. А знаешь, почему? Голова! — Бояна ткнула пальцем в лоб. — Когда человек задыхается, его мозг умирает. По чудом спасённым утопленникам это хорошо видно. Вроде лёгкие очистились, а человека всё равно не вернуть. А Доротея задыхалась очень долго и очень медленно. — Три месяца, — подтвердил Этан. — Или меньше, если сначала с дыханием всё было в порядке. — Так надо было проверять, — сжала кулаки Бояна. — Не экспериментировать на беременных женщинах, ослабленных потребностями ребёнка в энергии. — Возможно, Джамис испытывал машину на здоровых мужчинах и его устроил результат. Как-то же ему верили. — Всё равно без доработки артефакт никуда не годится! — топнула ногой ведьма. — Я же не спорю, — ласково ответил клановый маг. — Но пока не знаю, как контролировать дыхание у спящих. Нужен узел в плетении Ловца Душ, проверяющий качество крови и подающий сигнал об опасности. И если воздуха, как ты говоришь, не хватает, его надо подавать в лёгкие. Держать лекаря возле каждой беременной? — Нет, — Бояна оживилась и заметалась по мастерской. Перевернула три стопки с материалами Этана, пока не нашла бумагу с пером. — В Кессании, откуда родом моя мама, тоже есть безумные учёные. Ленивые лекари, как о них писали в заметках гильдии. Они создали мешок по типу кузнечных мехов. Он нагнетает воздух в лёгкие. Нужно просто стоять рядом и нажимать на ручки. Любая служанка справится. — Ведьма пыталась по памяти нарисовать чертёж. — Я когда читала ещё фыркала, что у лекарей руки не из того места росли. Доделать не смогли. Подключить бы мешок к источнику энергии, выставить потоки, согласовать их, направить, и пусть меха сами сокращаются. Вот так, смотри. Клановый маг забрал лист бумаги и долго молчал над ним. Мысленно воспроизводил чертёж? Взял в итоге у ведьмы перо и, перечеркнув пару линий, нарисовал новые. — С обратной связью будет проще и эффективнее. — Ах, да, — порозовела от смущения Бояна. — Ты как всегда находишь лучшее решение. Взгляд по уши влюблённой женщины Кеннет ни с чем не спутал бы. И счастье в улыбке Этана тоже узнал. Захотелось поднять руку повыше и резко бросить вниз: “Бездна с вами, женитесь!” Но были нюансы, на которые нельзя закрыть глаза. Свадебный ритуал предполагал, что Бояна станет частью Клана Смерти. Перейдёт в него и подключится к магической сети. Именно это больше всего не понравится Верховной ведьме, а не разница в возрасте и незнатное происхождение жениха. Да и Кеннет понимал, какой шум в клане поднимется. Не любили его воины ведьм. Даже таких солнечных и бесхитростных, как Бояна. — Сможете вдвоём доработать Ловец Душ? — Если в патенте будет и моё имя, — прищурилась Бояна. — Мама взбесится. Но через столетия меня вспомнят не как дочку той самой Верховной, что основала Фитоллию, а как ведьму, которая помогла решить проблему деторождения в Тёмной Империи. Стало безумно стыдно её расстраивать, но Кеннет решил больше не молчать. — Не будет патента, — сказал он, убирая сукно с верстака Этана. — Ловец Душ нужен мне, чтобы снять клятву меча. Остановить сердце и продержать меня мёртвым так долго, как это будет необходимо. Бояна так и замерла с приклеенной улыбкой на губах. Несколько раз моргнула, будто заново прокручивала в голове ответ главы Клана Смерти. — Пекло, — прошептала ведьма. — Дядя Нэт, ты с ума сошёл? Собирался тестировать артефакт безумного учёного на себе? Ты понимаешь, что сделает мама, если узнает? Да она тебя сама задушит! Зачем? — Затем, что я хочу свободы. Вот так коротко и просто. Я был предан твоей матери и шёл рядом с ней двадцать лет. Настало время жить своей жизнью. Она прикрыла глаза. — Я помогу, — выдохнула едва слышно. — Не клятва делает тебя преданным Верховной. Всем будет лучше, если это станет очевидно. — Спасибо, Бояна, — он обнял её и поцеловал в макушку. Успел уловить, как напрягся от ревности Этан, но было уже всё равно. Маленькая ведьмочка так и останется ему дочерью. Даже когда появятся дети от Хельды. — А про свадьбу мы ещё поговорим. — Уже прогресс, — довольно улыбнулась она. — Если ты готов разговаривать, значит, не против. Если объявить о помолвке одновременно со снятием клятвы, можно будет пережить ярость Верховной один раз, а не два. Сэкономим Стане Справедливой нервы, как думаете? Она обернулась к жениху и, освободившись от объятий дяди Нэта, протянула ему руку. — Будем думать, — кивнул Этан, осторожно привлекая невесту к себе и поглядывая на главу клана. — Нюансов много. Но и я готов на всё, лишь бы мы были вместе. Кеннет даже не сомневался. Это и пугало. Глава 45. Завод в Трезде Завод со дня моего последнего приезда в Трезд почти не изменился. Разве что убрали сторожку и сократили количество работников. Обычно во дворе на летней кухне обеды и ужины готовили в трёх огромных котлах, но теперь на огне стоял только один. Я неприязненно поморщилась. — Дела идут хуже, чем я думала, — заметила, наблюдая, как Сокол водит небольшим кристаллом из стороны в сторону. — Закончили проверку? — Да, всё чисто. Насколько я могу судить своими карманными инструментами. Полноценной предварительной проверки, они, конечно, не заменят, но я хотя бы вижу, что магических ловушек тут нет. — Лин Авдлер не успел бы подготовить засаду, — в очередной раз закатила я глаза. — Пойдёмте внутрь. Поговорю с ним, и мы вернёмся в клан. Ничего не случится. Убийца не стал со мной соглашаться. Даже кивнуть не потрудился. Жестом пригласил в здание и, следуя привычке всех воинов, положил руку на эфес меча. Оборудование шумело словно оркестр рабочих, стучащих молотками и распиливающих металл. Искры в цехах летели в разные стороны — было видно даже через стёкла в дверях. — Работает по одному цеху на каждый этап производства, — продолжала бубнить я. — Что-то я боюсь смотреть в расчётные книги. Виктор не перестаёт меня удивлять. Загубить такое дело. Боги, надеюсь он не наплодил бастардов, которые будут такими же идиотами. Я злилась, вспоминая, сколько людей кормил завод. Единственное место в Трезде, где можно было заработать на нормальную жизнь. Да, условия труда ужасные, но так отцы приносили домой достаточно денег, чтобы накормить своих детей. А теперь все они оказались на улице. Готова поспорить, на выходное пособие мой брат не разорился. Даже если бы хотел — не смог бы. Он же всё пропил и прогулял. Дорогие подарки для падших женщин важнее сотен голодных семей. Нас встретил юный племянник лина Авдлера. Я помнила его подростком не старше Бесо. Но теперь он стал молодым мужчиной и, видимо, помогал дяде вести дела. — Лина Хельда, ясного неба, — улыбнулся Тиан Авдлер. — Не представляете, как мы обрадовались, получив ваше письмо. Дядя ждет вас в кабинете. — Светлого неба, — ответила я. — Да, полагаю, сотрудничество может получиться взаимовыгодным. Он проводил нас в пустующий цех, переделанный под кабинет. Здесь меньше всего было слышно, как стучат молоточки и ругаются рабочие. Приятель отца сидел за дешёвым столом, что-то записывая в пухлый блокнот. — Ох, лина Хельда, — он вскочил со стула, как только увидел нас. — Несказанно рад встрече. Я был на похоронах Актура, но не стал докучать скорбящей дочери выражениями своего сочувствия. Вы много пережили в тот день, слышали столько лживых речей, что я не захотел ещё больше омрачать ваше настроение. — Благодарю, — я кивнула. Похороны, поминки и прочие хлопоты помнила плохо. И уж тем более я бы не вспомнила, кто подходил выразить соболезнования, а кто остался в стороне. — На самом деле у меня очень мало времени. Хотелось бы сразу перейти к делу. — Конечно-конечно, — Тиан отодвинул для меня стул, предлагая присесть. — Вы хотели бы выступить меценатом? — Нет, что вы? — я сдержанно улыбнулась. — Я хотела бы выкупить часть завода и вложиться в восстановление его нормальной работы. Разумеется, сначала ознакомлюсь с бумагами. И, конечно, я собираюсь получать соразмерную прибыль. — Вы — копия своего отца, — усмехнулся Авдлер не очень-то довольно. — И о какой части идёт речь? — Сочту за комплимент, — соврала я. — Сначала взгляну на бумаги, если вы не против. — Тиан, принеси журналы за последние полгода, — приказал директор завода племяннику, а после вновь посмотрел на меня. — И всё-таки мне интересно, на что вы претендуете? Он смотрел на меня со скрытой неприязнью, будто было противно, что кто-то собирается отнять принадлежащее ему дело. Но будучи умным человеком, лин Авдлер понимал, что сам уже не выплывет. Я разузнала немного о его личных средствах. В кредитах ему неоднократно отказывали, потому что долги давно перевесили имеющиеся капиталы. Но завод у моего братца отнять получилось. Выкупил или выиграл в карты? Не знаю. — Не больше половины, — призналась я. — Управление останется в ваших руках. Меня интересует только прибыль. — Как и всех Беринских, — он откинулся на спинку стула и сложил руки на груди. — Но я слышал, вы лишились всего имущества. Виктор получил наследство Актура. — Верно. А потом я удачно вышла замуж. И муж всячески потакает моим капризам вроде возвращения к жизни отцовского бизнеса, — я расправила складки на юбке, молясь, чтобы Сокол не передал Кеннету мои слова. Иногда проводя переговоры, необходимо выворачивать правду наизнанку, чтобы надавить на оппонента. И чаще всего звучит такая перевёрнутая истина до крайности неприятно. — Завод на грани банкротства. Вы уже сократили большую часть работников и распродали часть оборудования. Вам нужны мои деньги. А я, возможно, готова вам их дать. Где Тиан? Вы храните учётные книги в другом конце Трезда? Сокол уже минуту смотрел в окно, будто где-то там гулял по двору племянник Авдлера вместо того, чтобы нести мне учётные книги. Не знаю, что лучший убийца хотел разглядеть в полумраке наступающего вечера. Говорят, сумерки самое ненадёжное время. Глаза перестраиваются и никак не могут уловить бледные тени неясных силуэтов. Но тут раздался громкий писк. — Что это? — удивилась я. — У вас авария на производстве, лин Авдлер? — Нет, — вместо директора завода ответил Сокол, доставая кристалл на цепочке. Это он пищал и светился зелёным светом, — поисковый артефакт сработал. К нам идёт крупная магическая волна. Я немедленно встала со стула и подошла ближе к охраннику, рукой нащупывая в кармане портальный артефакт. — Нападение? Как нас нашли так быстро? Лин Авдлер метнулся к двери. Я уже поняла, что сейчас он её захлопнет и закроет на замок с обратной стороны. Птичка попала в клетку. Засада. Хотелось вцепиться в плечо Сокола и не отпускать, пока он не скажет, что всё хорошо. Он пошутил. Нас не убьют здесь сегодня. О, боги, неужели меня предали? Артур Саливан? Только он знал, куда я еду. И что со мной единственный охранник. Нет, он не мог. Авдлер! Бездна, какая я дура! Поисковик стал пищать громче. Сокол плёл вокруг нас кокон из защитных заклинаний, но внезапно нахмурился. — Магия отказывает. Это не ударная волна атакующего заклинания, а глушилка. Надо бежать. Здесь я портал уже не открою. — В окно? — беспомощно пробормотала я. — Нет, через стену. Лучший убийца клана отошёл от меня на два шага, сложил руки в сложную фигуру и зажмурился. Вспышка оказалась такой яркой, что я на мгновение ослепла. Остро запахло гарью, послышалось шипение. Сокол взял меня за руку и потащил за собой. Спотыкалась я, уже различая в мутной пелене перед глазами обломки камней и засыпанный песком двор. Кажется, кто-то бежал к нам от заброшенных цехов. — Простите, жахнул от души. Боялся, что не хватит, — ворчал охранник. Руку мне чуть не выдернул из плеча. Я морщилась, терпела и старалась успевать за ним. Да будут прокляты женские платья и туфли! Они созданы для того, чтобы сесть и смиренно ждать смерти, а я мечтала спастись. — Куда мы бежим? Там столовая! Тупик! — голос охрип, в горле пересохло. — У глушилок ограниченный радиус действия, — на бегу ответил Сокол и защелкал пальцами. Ничего не происходило. Магия не работала. Боги, мы летели прямо на толпу людей! Они выхватывали мечи из ножен и растягивались цепью. А я от паники не понимала, что происходит. Неужели блестящее лезвие скоро вскроет мне горло или живот? Будет больно, хлынет кровь. Через сколько ударов сердца я умру? И почему так тихо? Поисковик перестал пищать. — Здесь, — крикнул Сокол и резко встал, поймав меня за талию. — Портал! Быстро! Я буду занят. Его меч покинул ножны с мягким свистом. Таким неуместно приятным посреди двора, где нас собрались резать на куски.