Кеннет перестал надеяться застать Стану в хорошем настроении почти сразу, как услышал, что она в парке. Погулять по тенистым аллеям и посидеть на лавочках Верховная ведьма выходила с единственной целью — успокоить нервы. Подышать свежим воздухом, развеяться. Проклятье. Неужели во дворце Сарвальда затесались шпионы ведьм и уже доложили, что из казны неизвестно куда уплыли два миллиона золотом? Или Мари успела написать, что леди Ваарен встречалась с Хельдой по поручению Тёмного императора? Если так, то вся придуманная полуправда главу Клана Смерти не спасёт. Придётся играть в открытую и терпеть наказание от разгневанного сюзерена. Да, клятва меча позволяла магически истязать вассала, а не просто отправить его на казнь. Но за двадцать лет Стана ни разу не прибегла к такому способу выражения недовольства. Ограничивалась словами. Что будет сегодня? Всё-таки Кеннет не булавки украл у неё из-под носа, а увёл награду за двадцатилетний поиск. Увёл за пару дней до того, как Ведана сама догадалась бы, как решить проблему деторождения. Окажись глава Клана Смерти на месте Верховной, выхватил бы меч и снёс себе голову. Это нужно понимать. — Где твоя госпожа? — спросил он у слуги, собирающего опавшие листья в корзину. Мужчина молча показал на дорожку, выложенную белым мрамором. Она вела к беседке на острове посреди пруда. Каменный купол поддерживали тонкие колонны, перила обвивал тёмно-зелёный плющ, а в водной глади отражался цветущий олеандр. Стана перебирала розовые лепестки, нисколько не заботясь, что кустарник ядовит. Стояла на берегу, заросшим аккуратно подстриженной травой. Напряжённая, злая, мрачная. Тёмная коса спускалась по голой спине, чёрный бархат платья складками закрывал стройные ноги. — Так и будешь стоять и молчать? — Верховная не обернулась, будто Кеннет не стоил внимания. — Ты просил о встрече. — Хотел узнать, как идёт строительство посольства, — сказал он, вспомнив старое правило: “Если не знаешь, с чего начать, начни с главного”. — Видишь ли, я не в курсе, так как не рискую отпускать Хельду в Бессалию. Наши враги до сих пор желают ей смерти. В том числе потому, что она отказалась продавать землю под источником, отмеченным на твоей карте чёрным флажком. — В моём доме шпионы клана? — Стана бросила взгляд через плечо. — Не пытайся строить диалог так, будто я виновата в том, что Хельда в опасности. Источник — ваша проблема, а я помогла её решить. В ущерб своим интересам, если ты вдруг забыл наши договорённости с бессалийским престолом. — Так ли уж в ущерб? — Кеннет следил за голосом, дышал ровно и не двигался с места. — Как я помню договорённости, военную поддержку монарху оказывает Клан Смерти в обмен на твоё право получить доступ к источнику. И я всего лишь хочу узнать, строится ли ширма для прикрытия твоего настоящего интереса? — Я заморозила строительство сегодня утром, — Стана усмехнулась. — Из Тёмной империи пришли любопытные новости. Оказывается, мой настоящий интерес уже не имеет смысла. Его Темнейшество разорвал договор о помощи фитоллийских специалистов в решении вопроса деторождения. Значит, ширма мне тоже не нужна. Мне жаль, но Хельде придётся подарить источник королю. Повезло, что она выделила часть земельного участка, на котором он расположен. Если, конечно, Его Величество не решит признать бумаги недействительными. Тогда приюту не бывать. А я слышала, какие планы у вас с супругой были. Достойное начинание. Всё-таки решила отыграться на детях. Как же низко, Стана, и подло. — А ты ведь раньше такой не была, — сухо сказал глава клана. — Неужели власть настолько испортила ту юную ведьму, что я когда-то встретил? — А раньше меня не предавали те, кому я доверяла защиту своих детей! — прикрикнула Верховная, резко обернувшись. — Ты держишь меня за идиотку, Делири? Я двадцать лет кормила твой клан за призрачную возможность, что когда-нибудь Фитоллия вступит в настоящую войну и мне будет нужна ваша военная поддержка. Двадцать лет вкладывала деньги, которые не окупались мелкими заказами. Что мне мешало платить только за выполнение заданий, которые я поручала твоим воинам? А ничего, Кеннет. Я помогала тебе как другу. Я верила тебе, и, пожри меня Пекло, если дело было в клятве меча! Ты знаешь меня с академии, знаешь, через что я прошла за все годы. А теперь мне докладывают, что цена твоей верности — симпатичная мордашка лины Беринской? Не смей говорить мне о том, какой я была, потому что и ты раньше не был таким подлецом и подкаблучником. Да, представь себе, у меня есть уши во дворце Сарвальда. И я знаю, о чём твоя дорогая во всех отношениях супруга говорила с новым куратором дела, на которое я угробила двадцать лет исследований и огромные деньги. Неожиданно, правда? “Не сказал бы”, — вертелось на языке. Утренний скандал от Хельды по поводу ребёнка был неожиданным. А шпионы Станы в каждом уголке Тёмной империи — почти обыденность. “Дорогая во всех отношениях?” О, да. На несколько повозок с сундуками золотых слитков. — Ты продолжаешь ревновать? — коротко спросил он. — Пекло, Кеннет! — Стана всплеснула руками. — Дело не в ревности. Дело в том, что ты потащился в Тёмную империю и продал Сарвальду секрет, который принадлежал мне. Ты у меня за спиной провернул сделку с императором. Ты врал мне в глаза, когда я задала тебе прямой вопрос. Да любого другого я убила бы за одну только ложь! Ревную ли я тебя к жене? Большей чепухи ты придумать не смог? — Убила бы, — повторил глава клана, чувствуя, как приходит спокойствие и слова льются даже слишком легко. — Заметь, я стою перед тобой живой и здоровый. Не корчась в муках, не задыхаясь, хватая ртом воздух. А знаешь, почему? Клятва меча не считает то, что я сделал, прямым ущербом тебе. Никакой лжи не было. На границе тёмной империи действительно орудовали банды мародёров. Или твои шпионы не настолько хороши, как ты думаешь? — В Пекло шпионов, Кеннет, — Стана громко сглотнула. На секунду показалось, будто синие глаза заблестели от слёз. Она несколько раз моргнула, и наваждение исчезло. — Дай мне, за что зацепиться. Дай мне повод снова тебе поверить. Скажи, что Хельда провернула всё у тебя за спиной. Скажи, что ты сам стал жертвой её хитрости и коварства. Пожалуйста, Кеннет. Глава 37 (2) Озноб прошёл по телу. Со дна души поднялись те воспоминания, что он надеялся там похоронить. Хрупкая девочка, мечтающая доказать всему миру, насколько она сильная. Похоронившая тысячу ведьм, назначившая столько казней. “Пожалуйста, Кеннет”. Он едва терпел жгучее желание сказать правду. Перестать мучить Стану подозрениями о предательстве. Не было его. “Я действительно ничего не знал. Хельда нашла подсказки в книгах. От начала и до конца придумала план. Я всего лишь помог ей. И никогда по-настоящему не желал тебе зла, Верховная. Но поставил своё будущее выше твоего желания подцепить на крючок самого Тёмного императора. А за это не казнят”. Не известно ещё, сделал он хуже или лучше. Уж слишком красноречиво реагировала магия клятвы меча. — Сарвальд обвёл всех вокруг пальца, — сказал Кеннет. — Фактически потребовал полный контроль над источником. Полный, Стана. Он откупился от нас и вышвырнул из дворца. Как думаешь, моей жене хватило наглости хоть что-нибудь ему возразить? — Если она прогнула Сарвальда, возьму её дипломатом на тройную ставку, — невесело усмехнулась ведьма. — Значит, Его Темнейшество решил убить одной стрелой двух зайцев? И получить решение своей проблемы практически даром, и рассорить нас с тобой? Начинаю сомневаться в агентурной сети в империи. Нужно зачистить и собрать новых людей. Иначе они продолжат сливать мне бесполезную и ложную информацию… Пекло! Представляю, насколько зла была Хельда. Так торговалась с Ведой, а в результате — осталась ни с чем. — Проглатывала обиду долго, — тихо ответил глава клана. — Но в итоге мы поняли, как можно обернуть ситуацию в свою пользу. Санаторий для беременных тёмных леди построят возле источника. Им нужно будет поставлять продукты для кухни. Свежие овощи, фрукты. Размещать где-то родственников, желающих находиться рядом с будущей матерью. Снабжать тёмных лекарей сундуками, до отказа забитыми зельями-накопителями энергии. Самыми лучшими, разумеется. Ведьминского производства. Прямиком из лавки при посольстве. Но ты ведь остановила стройку. Может, передумаешь? — Твоя жена хочет долю в аптеке при посольстве? — Стана нахмурила чёрные брови. — Совесть у неё есть? Чувство меры, в конце концов? “Не ревную, значит, да, Стана? Просто на дух не переношу и стараюсь уязвить при первой возможности”. Но сейчас Кеннет решил пропустить колкости в адрес Хельды мимо ушей. Только сейчас. Иначе с Верховной будет невозможно договориться. А он почти нащупал то общее, что отличало обеих женщин. — Долю захочет Дарисса Ваарен. А я в состоянии уговорить её не рассматривать другие варианты. — Дарисса, — ведьма сощурилась. — Да, леди Ваарен могла бы быть полезна. Начнём поставлять зелья в санаторий и параллельно продолжим вести свои исследования. У нас огромный опыт. И будет такой же доступ к источнику. Кто знает, может, мы получим результаты раньше тёмных лекарей. Тогда убедить императора в пользе сотрудничества будет проще простого. Нет, я не проиграла, просто уступила первый ход. Но не обольщайся так уж сильно, Кеннет. Некоторых вопросов всё равно не избежать. Что получишь лично ты от моей сделки с леди Ваарен? Спокойствие жены, сохранившей бессалийский приют? — Школу при посольстве, где будут учиться в том числе сироты Клана Смерти. Те, у кого без должного воспитания магический дар не смог развиться даже на десятую часть от потенциала. Источник поможет им, а я получу сильных воинов. Верховная кивнула, принимая довод. Но тут же, мысленно сложив в уме несколько цифр, продолжила давить: — Ты хочешь, чтобы я полностью финансировала школу юных магов-сирот? Я отказалась от оружейных мастерских, которые хотя бы в перспективе могли приносить доход. А тут очередная дыра в бюджете. Не лучшее решение. — Я хочу, чтобы ты исполнила свои обязательства по договору, — спокойно ответил Кеннет. — Содержать школу при посольстве я буду сам. Не лучшее решение, соглашусь. Главы большинства семей мне глотку перегрызут за одну только попытку забрать детей у опекунов и отправить в Бессалию. Особенно девочек. — Я думала, речь идёт о новом поколении воинов, — осторожно заметила Стана. — Вы теперь берёте девочек в наёмники? — Зачем? Мне хватает своих убийц, — усмехнулся он, замечая, как настроение ведьмы менялось в третий раз за разговор. Теперь она была польщена и заинтригована. Фитоллия — одно из мест, где женщин не принято ставить ниже мужчин. Островок прогрессивных ценностей среди закостенелых традиций. Однако две возлюбленные Кеннета Делири, бывшая и нынешняя, действительно были похожи друг на друга, как сёстры. Хельда мечтала о том дне, когда талантливых девочек в Клане Смерти будут ценить так же высоко, как мальчиков. Всё, что сейчас рассказывал Стане глава клана, было идеей его жены. — Зато мы остро нуждаемся в лекарях, зельеварах, преподавателей магических искусств. Хельда верит в девочек. Считает, что они справятся. — Хоть кто-то в клане мыслит здраво, — Верховная отвела от лица выбившуюся из косы прядь волос. — Год. Я построю здание, обеспечу школу ещё на год вперёд, включая зарплаты преподавателей и бытовые расходы. Потом будете разбираться со всем сами. Не помогут ни уговоры, ни попытки надавить на мою любовь к детям. Сам знаешь, у ведьм совесть в дефиците. Надеюсь, лина Беринская сумеет поправить финансовое положение клана за это время. В противном случае вернёте детей по семьям. — Лина Хельда Делири, — поправил её Кеннет. — Один год. Я понял. — Замечательно, — Стана улыбнулась. — Мы закончили с тяжёлыми разговорами? У меня накопилось несколько мелких вопросов к тебе. — С тяжёлыми закончили, — он расстегнул мундир и вынул пакет с прошением о разводе. Долго думал прежде чем забрать свиток со стола. Обратной дороги не будет. Однако мать заслужила право на свободу, а в раскаяние отца он особо не верил. Ксанир Делири с огромной неохотой признавал свои ошибки. — Нужна твоя резолюция и потом будем обсуждать всё, что захочешь. Глава 38. Развод Верховная ведьма читала письмо Иллаи с той же степенью настороженности, с какой разглядывала финансовую отчётность. Сдвинув брови и позволив морщинкам появиться возле губ. — Не сочти меня бестактной, но разве правила клана допускают официальный развод? Мне казалось, ваш браслет можно снять только после похорон одного из супругов. — Да, но у меня, — ответил Кеннет и тут же себя поправил, — у родителей особая ситуация. — Измена? — Стана не церемонилась. Пытаясь докопаться до правды, редко обращала внимание на чужие нежные чувства. Глава набрал в лёгкие воздух, чтобы сказать “нет”, но заметил, что в груди разливается жар. Клятва меча реагировала даже на такую мелочь. Нельзя лгать сюзерену. Но и посвящать Верховную ведьму в чисто семейный скандал было не обязательно. — Любовь прошла. Именно так сказала моя мать, а я не стал лезть к ней в душу. Взял на себя хлопоты с разводом, чтобы не тревожить ещё больше. — Ты хороший сын, Кеннет, — ведьма достала из складок широкого рукава маленькую шкатулку. А из неё вынула крошечное перо, которое тут же увеличилось до нормального размера и наполнилось чернилами. — Моя помощница подготовит официальную бумагу, — Стана делала пометки прямо в письме Иллае. — По закону супругам дают три месяца на то, чтобы передумать и отказаться. Всякое бывает, знаешь ли. Остывшие чувства вспыхивают вновь… Нет, она не подняла на него взгляд. Совершенно точно ни на что не намекала после всех “ты променял меня на миленькое личико Беринской”. Озвучивала фитоллийский закон. Но не знала о том, что любовница Ксанира, возможно, беременна. И что тогда история не закончится одним росчерком пера. — Главное, напомни родителям, что поженить их во второй раз я смогу только друг на друге. Ни одна бумага никогда не встанет выше магической связи брачных браслетов. Такой развод — фикция. Успокоительная пилюля для обиженной женщины или разгневанного мужчины. — Да, я знаю, — Кеннет нервным движением натянул рукав мундира на собственный браслет. — Они разъедутся и этого будет достаточно. — С разделом имущества что делать будете? Сложный вопрос, в двух словах на него не ответить. Ещё ни разу в истории клана его глава, пусть и бывший, не разводился с женой. Как делить особняк? Что делать с приданным матери? Отец должен был вернуть её семье давным-давно проданные ценности. Абсолютно всё, начиная от столового серебра и заканчивая породистыми скакунами. Не дожившими до ссоры супругов к тому же. — Сами разберёмся, — ответил Кеннет. — Единственное, о чём я тебя попрошу — назначь лине Иллае единовременную выплату, эквивалентную стоимости приданого и ежемесячное содержание. Цифры пришлю тебе письмом. Извини, всё получилось спонтанно, я не успел подготовиться. — Я понимаю, — Верховная продолжала делать пометки и подчеркивать фразы из письма. — И не против, чтобы бывший супруг продолжал содержать бывшую супругу. Пусть хоть какая-то компенсация за прожитые с ним годы будет. Прозвучала ещё одна двусмысленная фраза, но на лице ведьмы снова не отразилось никаких эмоций. Зато Кеннет не мог избавиться от мрачных мыслей. Мама всю жизнь создавала отцу домашний уют. Сама готовила ужины, шила ему рубашки, высаживала цветы в саду. Она больше ничего не умела. Как будет жить одна? Допустим, несколько месяцев, пока рассвирепевший Ксанир будет привыкать к мысли, что его развели с женой фактически без его согласия, Иллая проведёт в особняке сына. А дальше? Пустой дом, незнакомые слуги, осуждение клана, невыносимо долгие вечера и тоска по тому, что уже не вернётся. Кеннет должен был защитить её, избавить от страданий. Но не знал как. Не искать же ей нового поклонника. Хотя говорят, что это лучший способ забыть прежнюю любовь. — И всё-таки, — Стана сложила письмо вместе с пером в шкатулку, — на документе будут нужны подписи обоих супругов. Я не могу развести их в уведомительном порядке. Постарайся, чтобы ровно через три месяца они явились во дворец. Уж не знаю как. Можно по отдельности и под охраной, но я должна убедиться, что это их общее решение. Осознанное и тщательно обдуманное, Кеннет. Мне тоже не нужны скандалы с широкой оглаской. Договорились? — Договорились, — ответил глава клана, только сейчас позволив себе сесть на скамейку возле беседки. Верховная молча присоединилась. Будет сложно уговорить Ксанира приехать. Отцу плевать на обиду матери, он не считает себя виноватым. “Я заботился о будущем клана. Раз уж ты не захотела рожать, то я нашёл другую женщину”. Мерзавец. Кеннет мог сколько угодно ругаться с Хельдой из-за её отношения к беременности, но никогда даже не подумал бы о любовнице. Измена унижает обоих. Нет такой ситуации, чтобы назвав своей одну женщину, отправиться в постель к другой. Даже ради ребёнка. Даже ради всего Клана Смерти. Но почему Кеннету было так паршиво, он всё равно не мог сказать. Что-то глодало изнутри. Он упорно видел себя на месте Ксанира. Двадцать лет мечтал о том дне, когда станет отцом. Возьмёт на руки плоть от плоти своей, кровь от крови. Поцелует в макушку, прижмёт к сердцу… Бояну растил, как свою дочь, Ильгерта назвал воспитанником. Каждый год казалось, что счастье всё дальше и дальше. Что он обманывает себя. Смотрит сквозь стекло на чужую семью и греется случайно доставшимися крохами тепла. Как нищий. Как проклятый. И вот первая возможность стать отцом, робкая надежда и такое холодное “я не готова” от Хельды. Бездна, как же больно! — Кеннет, — позвала Стана, взяв его за руку и крепко сжав пальцы. — Я знаю тебя много лет и таким несчастным никогда не видела. Неужели развод родителей расстраивает? А больше я не вижу причин. В Пекло Сарвальда, я всё равно получу от него то, что собиралась. Не злюсь я на тебя уже и не считаю предателем. Так что случилось? Ты можешь мне сказать, нас никто не услышит. Глава смотрел на белые пальцы ведьмы, лежащие поверх его смуглых ладоней и чувствовал тепло. Надо же, ещё год назад всё бы отдал за одну минуту рядом. За искреннюю поддержку и желание знать, почему первому мечу Фитоллии так плохо. А сейчас в груди ничего, кроме пустоты, не было. Разве что на самом краю сознания зарождалась глухая ярость. Стана весь разговор задевала Хельду. Сейчас услышит, что она не хочет рожать и отпустит очередную колкость: “А чего ты хотел от помешанной на своём бизнесе трактирщице? Она и замуж-то по расчету вышла. Думаешь, я не помню, сколько усилий мы приложили, чтобы избавить её от казни за незаявленный в инквизицию источник? Ты любви ждал? Наивный Кеннет”. — Ничего, — почти прорычал он сквозь зубы. — Мелочи. Они не стоят твоего внимания. Стана отпустила его руку и отвернулась. Пауза била по нервам сильнее слов. Кеннет ненавидел себя. Может, отец прав, и он дрянной глава клана? Может быть. Да и человек, откровенно говоря, не очень, раз уж со своей болью не к кому идти. — О чём ты хотела поговорить? — выдохнул он, насильно заставляя себя успокоиться. — Я слушаю. — Об охране дворца, — отозвалась Стана, не оборачиваясь. — Но это подождёт. Сначала мне нужно разобраться со своими шпионами. Самое время. Если у тебя ко мне больше нет вопросов, то аудиенция закончена. Глава клана молча встал, поклонился, и, дождался ответного жеста, ушёл. Глава 39. Подарок любимой ведьмочке Кеннет знал, что Бояна часто уходила с занятий в академии последней. Никогда не останавливалась на том, что прописано в учебниках. Старалась искать новые способы, смелые ходы, неожиданные сочетания материалов. Ей прочили блестящее будущее в артефакторике и шептались по углам, что старшая дочь Верховной затмит мать. Главе Клана Смерти не было дела до слухов. Он купил в Тёмной империи редкие камни и собирался подарить их своей маленькой ведьмочке. Манёвр был простой. Кеннет устроился на скамейке под раскидистым деревом и наблюдал издалека, как под хохот и гомон студентов освобождался третий учебный корпус фитоллийской академии. Если раздобытое разведчиками расписание не поменялось, то Бояна как раз заканчивала варить зелья.