Вот теперь в бесстрастном голосе Пруста появились-таки нотки сарказма. Нет уж, как говорил мой отец, всё, что нам нужно помнить, и так не забудется. Лин Беринский был ярым противником сентиментальности и точно не одобрил бы, если бы я решила хранить под подушкой доказательства своего преступления. А ведь отец умер точно так же. В постели с женщиной. Как и обещала ему ведьма-путевод… Я с сомнением посмотрела на Пруста. Воображение рисовало, как убийца проник в наш дом, беспрепятственно вошёл в спальню отца и наслал на него кошмары. "Сердце не выдержало нагрузки," — так мне сказал лекарь. То же произнёс наёмник Клана Смерти и ближайший соратник моего жениха. Нужно будет поинтересоваться, насколько сложная магия — управление чужими страхами и кошмарами. Документы я сожгла сама. Под понимающими усмешками воинов Клана Смерти спалила всё до последнего клочка бумаги, избавляясь от последнего напоминания о Кантариусе. И, что самое главное, — не испачкала и не повредила платье. Иллая жутко переживала по этому поводу, но мешать не стала. Из-за задержки с внеочередным и очень желанным подарком, пришлось торопиться. День свадьбы мы со свекровью расписали едва ли не по минутам: обеим хотелось, чтобы он прошёл идеально. Порталом на поляну идти запрещалось. Молодые и их семьи ехали в открытых ландо, чтобы все видели счастливчиков, готовых связать себя узами брака. По рукам и ногам, ага. Впрочем, меня опутали ещё в тот момент, когда надели браслет. Да и сейчас Кеннет держал меня за руку, словно слышал мои мысли и боялся, что передумаю. Сбегу, теряя удобные туфли, и поймать меня уже не сможет ни один воин клана. Но я сидела рядом, смотрела на небо и радовалась, что, кажется, у нас с Иллаей всё получилось. Мы приехали почти вовремя. Часть гостей уже ждали на поляне, но только соклановцы. Те, кто добирался издалека, должны были появиться с минуты на минуту. Кеннет подал мне руку, помогая выйти из открытой повозки. Для встречи гостей поставили отдельный шатёр. Он стоял чуть в стороне от тех, где сейчас накрывали столы и расставляли стулья. Для нас тоже приготовили два табурета на сколоченном из досок подиуме, но я сомневалась, что получится хотя бы присесть. Как только наш ландо отъехал, на дороге показалась карета с фитоллийским гербом. Чёрный ворон с алой розой в клюве. Жутковато. В самый раз для Верховной Станы. Я задержала дыхание, когда карета остановилась. Будто нарочно никто не выходил слишком долго. Один из молодых воинов клана открыл дверцу и подал правительнице Фитоллии руку. Я внимательно смотрела на женщину, которая подчинила Кеннета Делири, на двадцать лет лишила его воли. Голова закружилась, и я буквально заставила себя дышать. Верховная Стана была ровесницей моего жениха, но выглядела гораздо моложе. Густые чёрные волосы ей заплели в две сложные косы. На голове кровью алел венец — символ власти. Отдавая дань уважения местным традициям, ведьма надела чёрное платье. Она благосклонно улыбалась, сверкая ясными синими глазами. А я только и думала о том, что на самом деле Верховная хотела занять моё место. Крой её платья напоминал моё второе свадебное. Не сразу будет понятно, кто из нас двоих — невеста Кеннета. Следом за ней из кареты вышла вторая ведьма. Моложе и мягче. Девушка немногим младше меня искренне и тепло улыбалась, показывая ямочки на щеках. Бояна — старшая из дочерей правительницы казалась противоположностью своей матери. Фитоллийки словно плыли к нам по воздуху, медленно, но неотвратимо. Я сама не заметила, как взяла жениха под руку, но он высвободился, а потом шагнул к ведьмам. — Тёмных ночей, Стана. — Тёмных, Кеннет. Он обнял её с той нежностью, какая ещё ни разу не доставалась мне. Сердце тут же перестало биться. Я прикусила язык, чтобы болью вернуть себя в чувство, но не очень-то помогло. Ревность топила с головой, утягивая прямо в бездну. Стана поцеловала его! Запуталась пальцами в волосах и коснулась губами щеки. — Рада за тебя. Наконец-то суровый воин решил жениться. — Да, — тихим эхом её слов ответил жених. — Наконец-то. — Дядя Нэт, — просияла Бояна, тоже бросаясь ему на шею. Улыбка Кеннета изменилась. Ему будто стало легче. Мой жених подхватил юную ведьмочку и закружил её под сводом шатра. — Как ты, маленькая егоза? — Я уже большая, — Бояна хлопнула его по плечу. — Когда ты привыкнешь? — Когда выдам тебя замуж, — хмыкнул глава Клана Смерти. Одним богам известно, чего мне стоило стоять рядом и улыбаться. У дочери Станы были карие глаза. Карие. Как у Кеннета. Хотя все песни, все сказки говорили о серых глазах Аринского. А у самой Верховной — синие. Может, и не было двадцати лет страданий? Может, их чувства так никогда и не прекращались? Ведь относился мой жених к Бояне по-особенному. Как к собственной дочери. Не об этом ли молчала семья Делири? “Всё, хватит, — сказала я себе. — Хельда, ты сходишь с ума. Придумываешь то, чего нет. Остановись!” Но Верховная будто специально масла в огонь подливала. Соизволила обратить на меня внимание. Кажется, говорила о том, как счастлива познакомиться с избранницей её старого друга. Я не слушала. Вернее, не слышала. Перед глазами стояла сцена с их объятиями. Интересно, как отреагировал бы Кеннет, если бы я так поцеловала старого друга, вешаясь ему на шею? Сомневаюсь, что обошлось бы без приказа Прусту: “Убить. И чтобы друг перед смертью долго мучился”. А со Станой всё в порядке. Со Станой обниматься можно. “Вот теперь точно хватит”, — громко сказал внутренний голос. И я заставила себя кивнуть Верховной перед тем, как она пошла к шатрам. Кеннета от скандала благополучно спасла вторая карета с фитоллийским гербом. Я с надеждой смотрела на экипаж. Вдруг из него выйдет лин Аринский? Если бы с Верховной рядом был муж, я чувствовала бы себя гораздо спокойнее. Но дверца открылась, и всё тот же юноша помог огненно-рыжей Ведане спуститься по ступенькам. Ведьма, с которой и началось моё знакомство с фитоллийцами, тоже надела чёрное. Но её наряд представлял собой костюм с юбкой-брюками. На поясе у неё висел кинжал с белой рукоятью. Тоже будет светиться ночью? — Тёмных ночей, — я даже слегка улыбнулась. Умела эта ведьма нарушать правила, соблюдая их при этом. Хотя в цвет клана обязаны облачиться только его члены, фитоллийцы чтили чужие традиции. Но Ведана даже это делала по-особенному. — Мы рады вас видеть. — Особенно Кеннет. Сейчас всплакнёт от радости, — съязвила ведьма и тут же сменила тему. — Изумительное платье. Не знала, что швеи Клана умеют держать иглу в руках. Сколько ещё талантов вы прячете в этой глуши? — В клане прекрасные мастерицы, — возразила я, — но это платье сшила Риль. Девушка, которую вы вылечили от камнянки. — О, значит, всё было не зря. И я на что-то сгодилась, правда? — Кто отправил тебе приглашение? — Кеннет усмехнулся. — Задушу недоумка. — Я бы на это посмотрела, учитывая, что на приглашении стояла твоя подпись, — ведьма улыбнулась и вновь перескочила на другую тему: — Кстати! Артур прислал черновик договора. Мои ребята изучили его, внесли правки. Хельда, посмотри, пожалуйста, новый вариант, как можно скорее. Я уже договорилась с архитектором. Не терпится начать строительство. Но прежде нужно подписать договор. Верховная желает лично поставить свою резолюцию на этой бумаге. — Все изменения через Саливана, — я покачала головой. — Если он одобрит правки, то пришлет договор мне сам. Утром почты не было, значит, ваши люди что-то напутали и внесли не оговоренные ранее условия, поэтому Артур даже не стал меня беспокоить. Скорейшее заключение соглашения — в наших интересах. Просто так мы тянуть не станем. Но, молю вас, давайте хотя бы сегодня не станем говорить о делах? Ведьма недовольно фыркнула, но спорить не стала. А я помнила предостережение Кеннета — не позволять фитоллийкам садиться мне на шею. Момент-то какой выбрала. Надеялась, что свадебные заботы настолько меня отвлекут, что я махну рукой: “Делайте, как хотите?” Ну уж нет. Хвала богам, вдалеке появились следующие кареты и Ведана обернулась к ним. — Так, так, так, я знаю, кто там едет. Мари всё-таки удалось сбежать от супруга на денёк, — ведьма переменилась. Как рукой сняло деловую собранность, на губах заиграла улыбка. — Тысячу лет не видела нашу "тёмную леди"! На карете не было герба, но по словам Веданы легко было догадаться, что очередная ведьма прибыла не откуда-нибудь, а из самой Тёмной Империи. Разнообразия ради, руку даме подавал не воин клана, а парень, спустившийся из кареты первым. Маленький тёмный лорд? Обычный юноша. На вид я дала бы ему не больше четырнадцати. Темноволосый, смуглый и совершенно не похожий на мать. Он шёл, гордо сопровождая блондинку с богатыми формами, и едва не светился. А я попросила Доминику привести воспитанников уже после жертвоприношения, посчитав, что такое зрелище не для детских глаз. — Темнейших ночей, — ведьма обворожительно улыбнулась. — Тёмных, — поздоровалась Ведана, внимательно рассматривая давнюю подругу. Наверное. — Хватит глазеть, у нас весь день впереди, — фыркнула Мари. — Ильгерт, ты чего замер? Поздоровайся с дядей Нэтом и поприветствуй его невесту. — Темнейших ночей, — повторил он за матерью, но кивнул совсем как Бесо. — Дядя Нэт, лина Хельда. — Рада знакомству, Ильгерт, — я протянула ему руку и получила поцелуй вежливости. — Надеюсь, на сегодняшнем празднике тебе будет весело. Он угрюмо кивнул. Разумеется. О каком веселье идёт речь, если мы на официальном мероприятии, а рядом строгая мать, зорко следящая за поведением отпрыска? Но я-то знала, что позже приедут дети, а значит, вечеринка станет не только для взрослых. Тут даже темная леди-ведьма ничего не поделает! — Он вам ещё успеет надоесть, — Мари покачала головой. — У нас каникулы, Иль очень просился в клан хотя бы на недельку. Соскучился по вашим тренировкам, Кеннет. — Не вижу причин отказать, — пожал плечами жених. — Ильгерту всегда рады в моём доме. У парня глаза загорелись. Он бы затанцевал от радости, но рядом по-прежнему стояли ведьмы. Боги… Ещё один возможный ребёнок Делири? Я чуть не рассмеялась. Фантазия, оказывается, у лины Беринской — будь здоров. Даже у Его Величества нет столько бастардов, сколько я сейчас в воображении нарисую Кеннету! — Извини, что раньше не сказал, — шепнул жених. — Я взял мальчика на воспитание, когда ему было шесть лет. Не простая у него судьба. Хотелось помочь. Я жестом показала, что всё в порядке, и Кеннет улыбнулся. — Тогда вещи сразу в особняк отправляйте. Комнат достаточно, на вас с Ильгертом точно хватит. — О, нет, меня отпустили с условием, что ночевать буду дома, — Мари всплеснула руками, и воспитанник моего жениха не смог скрыть радости. — Лина Хельда, помните — одно письмо, и я заберу его домой. Только скажите, если мой сын начнёт доставлять слишком много хлопот. Я клятвенно пообещала, что так и сделаю, а потом поддалась порыву и незаметно подмигнула парнишке. Интересно, если его надоумить делать пакости моему свёкру, Кеннет догадается, что во всём я виновата? Ведана увела подругу и маленького Темного, а мы остались встречать гостей. Фитоллийцы продолжали пребывать. Эпилог Меня быстро утомила бесконечная череда приветствий, поклонов и вежливых улыбок. Но каждому гостю следовало уделить всё положенное ему внимание, пока не начались обряды, и вина ещё не выпито слишком много. О, теперь я понимала скепсис свёкра по поводу моей готовности совмещать обязанности жены Кеннета с трактирным бизнесом. Сил на крупные мероприятия будет уходить очень много. Клан Смерти - большой клан. Две с половиной тысячи человек по последней переписи. Крепкие воины, их жёны, тайные любовницы, многочисленные дети и опекаемые старики. “Лучшие наёмные убийцы” — всего лишь приклеившийся с незапамятных времён ярлык. Став главой, Кеннет из кожи вон лез, чтобы клан воспринимали и с другой стороны тоже. Сейчас ставка делалась на оказание военной помощи. Например, королю Бессалии в его борьбе с заговорщиками. “Собственная боеспособная армия — дорогое удовольствие, — рассказывала Иллая. — Особенно если назревает крупный конфликт. Проще нам заплатить”. Я не могла не согласиться. Обученный воин стоит десяти ополченцев, даже если последних хорошо вооружить. Кстати, лучшее оружие тоже ковалось в мастерских клана. Там же хранился секрет особого сплава. Я мечтала взглянуть на гордость Фитоллии хотя бы издали, но Кеннет вынул из ножен свой меч и положил мне на колени со словами: “Всё здесь, смотри. А в кузнях жарко и совсем не так интересно, как ты думаешь”. Увы, на этом разговор закончился. Как и встреча гостей. В шатрах уже шумело застолье, играла музыка, а мы только пошли в центр поляны. Иллая встречала нас вместе с Этаном. Хранителем традиций клана, артефактором и тем, кого можно было назвать жрецом. Он проводил ритуалы и обряды. Выглядел Этан весьма необычно. Его лицо закрывала маска из длинных черных нитей, смуглое тело украшали белые татуировки, а на голой груди висела связка амулетов. Приглядевшись, я узнала черепа птиц и грызунов. — Мы готовы, — глухо сказал маг из-под маски, и я вздрогнула. Впереди нас ждало не самое приятное зрелище, та часть ритуала, которую я желала спрятать от детей. По правде говоря, сама бы с удовольствием сбежала. Но невесте полагалось присутствовать при жертвоприношении. Я готовилась, читала о том, как это должно происходить, но всё равно боялась не вовремя вскрикнуть или зажмуриться. Оставалось только надеяться, что крови будет не слишком много. Однако под деревянными столами стояли миски. Пока ещё пустые. А от воображаемого запаха меня уже мутило. “Нужно выдержать, — наставляла Иллая. — В клане особое отношение к смерти. Ты не обязана принимать его прямо сейчас и стараться соответствовать. Но попробуй хотя бы не упасть в обморок”. — Да уж, — повторила я про себя и ступила на расстеленные шкуры. По знаку Этана застучали барабаны и зажглись костры. Воины вели к деревянным столам упирающихся животных. Девять коз, девять кабанов… “О, боги, Хельда, не раскисай! Как по-твоему готовят на кухне трактира? Неужели мясо в тарелках появляется из воздуха?”