— Итак, ты замужем? — спросила я, когда Каро села за свой стол. — Вдова. Вышла замуж, а потом он сразу ушёл на фронт. Сказал, не тронет, пока не вернётся, чтобы у меня соблазна не было. Вернулся через пять лет в деревянном зачарованном гробу. — Деревянная сотня? — Да, Николас Каро, их капитан. Много старше меня, но, мне кажется, я смогла его полюбить. — И как ты оказалась управляющей? — Ник все свои деньги, всю недвижимость завещал мне. Прямо перед свадьбой написал завещание, оставил у своего юриста письмо, где просил меня, если он не вернётся, отдать его сестёр замуж. Три девушки, старшей уже двадцать пять. Пришлось дать за ними огромное приданое, почти все деньги, которые остались от него. Себе оставила дом и небольшую сумму на первое время. Потом оказалось, что у мужа был долг, пришли кредиторы с постановлением суда, меня выселили. Деньги, правда, не тронули, я их успела на свой счёт перевести. Надо было и дом продать, поменьше купить, но разницу себе оставить, но я не думала, что это необходимо. В итоге я оказалась на улице с сорока золотыми на счету. — Вернулась в родительский дом? — К брату. Жила у него. Пятеро детей, это тебе не шутки. Помогала его жене, пока та не решила, что на меня у брата уходит слишком много денег. Устроила скандал, потом ещё один, потом… Он не выгнал бы меня, так и ссорились бы дальше. Но я сама ушла. Написала Его Величеству, мол, так и так, жена героя осталась на улице, некуда идти, деньги мужа забрали в долг. Ну он разбираться не стал. На следующий же день ко мне приехал генерал Ковинс, с двумя вариантами моей дальнейшей жизни Первый - я могу выйти за него замуж. Второй - я могу стать управляющей этого приюта. Замужем я была, пусть и не полноценным образом, но была, и мне там не очень понравилось, поэтому я сказала, что храню память по любимому мужу, замуж в ближайшие годы выходить считаю бесчестным, и выбрала в общем второй вариант. Вот так я тут и оказалась. А ты почему решила закупить мебель у безродных? Раньше бы ни за что не стала экономить на качестве. — На качестве я и не экономлю. Естественно, сначала ваши кровати проверю. Я могу себе сейчас позволить экономию на красоте. Да и не нужны слишком красивые кровати в трактир, на них не аристократы спать будут, а купцы и другие путники. — И где ты собираешься его строить? В столице постоялых дворов уйма, твой трактир особо никого не удивит. И почему занимаешься всем сама? — Папа умер. Полгода назад. Три месяца судились с Виктором по поводу наследства. По итогу мне достался только большой земельный участок недалеко от границы. Посёлок Белые Сороки, но ты наверняка о нем ничего не знаешь. Я тоже не знала, — пояснила я. — На счету была некоторая сумма денег, я решила рискнуть всем и вложиться в новое дело. — То есть ты действительно все начала с нуля? Ни огромных отцовских капиталов, ни его же связей, ни помощи от кого-то более опытного? — Да, можно сказать, мы с тобой оказались в похожих ситуациях. — Война отняла у нас многих, — Доминика очертила рукой знак бесконечности, отдавая дань памяти своему героически погибшему мужу. — Отец умер в постели с молодой любовницей, — я даже захихикала, вспомнив весь абсурд той истории. — Не выдержало сердце старика страсти новой пассии. А от армии он даже Виктора откупил. Сказал, в память об умершей супруге не может оставить мальчика на произвол судьбы. — Мальчика? Виктор же старше тебя на пять лет? — На семь, — кивнула и все-таки выпила рюмку наливки одним махом. Дольку яблока взяла скорее из задумчивости, чем по необходимости. Похрустела кислятиной, а потом продолжила. — Видишь, как получилось? Сына своей второй жены, бедного мальчика-сиротку, он оставить на произвол судьбы не смог. Завещал ему все свое имущество. А меня, единственную дочь, наследницу титула и, если разобраться, свою прямую преемницу, после своей смерти выкинул из столицы. Триста золотых и земельный участок в Белых Сороках. При условии, что я сначала помогала ему вести дела, а потом и вовсе практически все делала сама. Это моё дело, мои деньги. Я столько ночей не спала, изучая бухгалтерию отца! И все это досталось Виктору, который никогда в жизни не считал суммы, превосходящей его месячное содержание. Он разорится, не пройдёт и пяти лет. — Значит, так тому и быть. — Доминика, это наследие моего рода, понимаешь? Мой дед открыл завод в Трезде, когда остальные до сих пор вкладывались в мануфактуры. И это самый крупный завод по производству экипажей в стране. Понимаешь, какие там деньги? А они утверждают, что его стоимость, плюс стоимость остального отцовского имущества равна трём сотням золотых и одному земельному участку! — Может, там есть какие-то ископаемые? — Проверила в первую очередь. Оплатила магэкспертизу через суд, потом сама поверхностно прошлась с десяток раз. Нет там ничего. Просто огромная территория, земля, кусты и деревья. Всё. — Насколько огромная? — При желании можно построить небольшую деревушку, — прикинула я. — Или два королевских дворца. — А… вместе с придворцовой территорией? — Не знаю, не уверена. Я во дворце только однажды была, когда отец назвал меня единственной наследницей титула. Хоть это Виктору не удалось у меня отнять. Хотя грозился ответный иск подать, жлоб элийский! На этом разговор иссяк. Мы с Доминикой не были подругами, никогда близко не общались, поэтому даже эта беседа стала чем-то необычным. Не знаю, как ей, а мне просто хотелось выговориться. Кому я ещё могу рассказать о случившемся? Линам высшего света, которые сейчас только и делают, что обсуждают моё неожиданное падение? Разумеется, они не понимают, на что я теперь рассчитываю. Намного разумнее было бы принять предложение лина Штрауна. Если бы ещё он мне брак предложил, а не сомнительный статус его постельной грелки, я бы подумала. Представляю, что с ним сделал бы мой отец, если бы был сейчас жив. Нет, дело даже не в моих оскорбленных нежных чувствах, но вот репутация рода — то, за что папа уничтожил бы любителя плотских утех за пару месяцев. Под задумчивое молчание мы выпили ещё по рюмке наливки, а потом Доминика решительно встала и повела меня осматривать приют. Домик на двенадцать спален раньше скорее всего принадлежал семье какого-то богатого купца, хотя это и было очень давно. Об этом и говорили только размер здания, количество комнат и отсутствие большого двора: купцы всегда считали, что работа в земле не их удел, а значит и земля эта им особо не нужна. Состояние приюта оставляло желать лучшего, прямо скажем. Окна продувались, стены начали покрываться плесенью. Если кто-то спросил бы моего мнения, я точно сказала бы, что держать детей в таком помещении нельзя. — Это ужасно, — была вынуждена признать я. — Здесь нельзя жить! — Но мы живём, — хмыкнул Бесо. — Спасибо, на улицу не выкинули. Кому нужны отказники. — Все здесь отказники? — Да, отказники и дети дезертиров. Мы даже среди сирот низшая каста, — равнодушно заметил парень. Остальные дети ушли ужинать, а он остался показать свои труды. Как раз снял линялое постельное белье с кровати, убрал матрас и демонстрировал деревянный каркас из отшлифованного лакированного дерева. — Вот. Одну такую мы делаем пару дней, потом ещё лак сохнет. Ну и это если дерево заранее подготовить. — Рукастый ты парень, — похвалила я. У Бесо и впрямь руки были по-настоящему мужские: сильные с длинными пальцами и мозолистые. Я давно заметила, что руки торговца, воина и трудяги сильно отличаются. Почему-то подумалось, что Бесо больше пойдут мозоли от меча, чем такие. — А материалы где закупаете? — Ездили в лес, валили сами, а лина Каро их готовила магией. — Три ствола испортила прежде, чем научиться,— повинилась Доминика. — Одноразовую лицензию пришлось через старого должника покойного супруга оформлять. Очень уж очередь большая. — У меня на участке целый лес растёт. Если есть желание приезжайте и рубите. И вообще знаете что? Я напишу прошение королю, чтобы приюту разрешили переехать в Белые Сороки. — Зачем? Нам не выделят денег на новое здание. А купить его я пока не могу. Нам бы это подлатать. — Бесо, собери народ в каком-нибудь помещении. Есть идея, но мне нужно, чтобы все были согласны. Мальчишка посмотрел на меня чёрными глазами, зарылся пятерней в волосы и кивнул, тут же убежав выполнять просьбу. — Я его у тебя заберу после шестнадцати, когда придёт время из приюта уходить. И девчонку. Как её? Динали? — Да, ей в конце месяца шестнадцать исполнится. Я хотела её воспитательницей оставить. — Воспитательницу наймешь потом. Пойдём. Нужно обсудить наши совместные перспективы. Доминика никогда не была дурой, это я отлично помнила ещё с нашего старого знакомства. Её родители иногда приезжали к нам, когда была жива мачеха. Виктор все говорил, что на Доминике женится, но она всегда хотела стать супругой воина. Говорила, мужчина должен уметь защитить свою семью. Только такого она видела рядом. За такого и вышла, но, к сожалению, быстро стала вдовой. Вот и сейчас, лина Каро смекнула, что, возможно, намечаются перемены к лучшему, и повела меня в большую гостиную, которая здесь была разбита на две части: столовая с длинным обеденным столом и мягкая зона, где стоял один большой диван и постелены ковры, которые девушка притащила из родительского дома. Проплешину на одном из них оставила я, когда случайно уронила свечу. Вернее, бросила её в Виктора, но теперь это уже неважно. Мелкие сидели на диване - семь чистеньких ребятишек, а старшие уселись на пол: девочки подложили подушки, а парни по-суровому сидели на мягких тёплых коврах. Трое работников остались стоять за спинкой дивана, а лина-управляющая села рядом с малышами. Я же встала напротив всего этого собрания. Подумала и все-таки села на ковёр, по-восточному сложив ноги, накрытые длинной широкой юбкой, чтобы не смущать воображение юношей. — У меня к вам предложение на миллион золотых, — начала я. — Во-первых, для тех, кто меня не знает, представлюсь. Я лина Хельда Беринская, владелица будущего трактира на окраине королевства. Он расположен далеко отсюда, как вы понимаете. Очень далеко, если быть точной. Во-вторых, изначально я ехала сюда, чтобы заказать у ваших мальчиков крупную партию кроватей для трактира. И заказ вне зависимости от вашего решения остаётся в силе. В-третьих, сейчас у меня возникла другая идея. Но для её реализации мне нужно ваше согласие, согласие работников и, конечно, лины Каро. Итак, я хочу написать прошение, чтобы перевести приют на свою землю. У меня очень большой участок, так что места нам хватит точно. Поставим дом в два раза больше этого. Со временем займёмся детской площадкой, садом, огородом и чем угодно еще: территория там действительно приличная. Вы сами обставите свои комнаты. Девочки создадут уют, мальчики смастерят мебель. Будете жить ещё дальше от цивилизации, зато сытые и в тепле. — А вам какой прок от толпы сирот под боком? — так же равнодушно уточнил Бесо. — Если хотите наших девчонок в трактире гостям на потеху отдавать, то сразу нет. Мы как-нибудь сами. Хороший парень, умный и преданный. Умеет за своих постоять. Отличный лидер. И все его слушают, надо же. — И в мыслях не было! — улыбнулась я. — Мне вы нужны как дешёвая рабочая сила. Мебель сделаете, поможете с обустройством. Старшие девочки будут помогать по хозяйству. Младшим наймем учителя-воспитателя. Ну и предпринимателям, которые занимаются благотворительностью, Его Величество обещал налоговые льготы с этого года. — Большие льготы? — От тридцати до пятидесяти процентов в зависимости от сферы деятельности, — ответила Бесо, взявшему на себя бремя ведения переговоров. Даже Доминика не возражала против этого, только прятала улыбку за макушкой Дэвида, который незаметно перебрался к ней на колени. Бесо снова взъерошил волосы, посмотрел на меня вопросительно и уточнил на всякий случай. — Мы будем жить на вашей земле в построенном вами доме, на ваши деньги будем учиться грамоте. А еще будем работать у вас в таверне, и вы будете нам за это платить? — Да, я думаю, будет разумно открыть каждому из вас счёт в Большом Гномьем Банке, на этот счёт вы будете получать заработанные деньги, снять которые сможете только вы и только после шестнадцати лет. — Сколько? — Я смогу платить не сразу, придётся вложиться в новый дом, да и, честно говоря, сейчас я довольно ограничена в средствах… — немного замялась я, но тут же исправилась. — пять медяшек в день. От того, сколько вы работаете будет зависеть сумма на вашем счету. Доминика кивнула, задумавшись. А я прикинула, где взять столько работы, чтобы никто из детей не был ею обделен. По всему выходило, что придётся устроить зимний сад, и пусть за ним ухаживают. Бесо встал со своего места, посмотрел на товарищей по приюту и спокойно, обстоятельно начал с ними говорить. — Ребят, нам сейчас предлагают переехать неизвестно куда и неизвестно зачем. Мы не знаем, что будет дальше. Не можем верить незнакомой лине, она нас и кинуть может, такое бывало с другими отказниками. Но она не предлагает нам сидеть на своей шее, есть бесплатно и спать на мягких кроватях. Зато предлагает шанс заработать, чтобы потом, когда исполнится шестнадцать, не оказаться на улице совсем без денег. Я много заработать не успею, но у вас шанс есть. Пять медяшек, конечно, мало. Но на первое время и то хлеб. — Конечно, по мере того, как моё дело будет развиваться, ваши зарплаты вырастут. Но вы должны понимать, что работать весь день вы не сможете, так что зарплаты взрослых работников будут минимум в два раза выше. А пять медяшек, между прочим, это обед в небольшой таверне. Два дня работы — одна серебрушка. Двадцать дней работы — один золотой. А на один золотой можно купить тёплую верхнюю одежду и сапоги. — Предлагаю сделать все по-честному: мы проголосуем. Кто согласен переехать к лине Беринской, если король разрешит, поднимите руку, — Бесо сделал это первым, внимательно глядя на других ребят. Дайс и Кондр сразу поддержали предводителя, следом решились уже знакомые мне старшие девочки, за которыми весело повторили малыши, а уж после этого остальные дети тоже подняли руки вверх, выглядели они при этом жутко настороженными. Мне предложили заночевать в приюте, но дел осталось ещё много, поэтому я попросила Бесо сбегать в деревню и нанять кого-нибудь с повозкой. Парень подошёл к заданию со всей ответственностью, и, как мне позже стало известно, не сразу нашёл подходящего человека. Ему пришлось отсеять троих, которые оказались в разной степени подпития. Вечер я потратила на составление прошения Его Величеству, а также на создание нового списка дел. Имелись все основания полагать, что ткани не хватит. К тому же, в голову пришла идея, что моим работникам нужна униформа и… На этой мысли я уснула головой прямо на тетради, в которую и записывала то, что боялась забыть больше всего. Утро было ранним, проснулась я разбитой, но заставила себя сделать небольшую зарядку, быстро пришла в себя, переоделась, отправила письмо и почти бегом отправилась в Низкий Квартал. Не самое умное решение, конечно, но где ещё можно найти швею, которая согласится работать за копейки? Правильно, только там, где обитают самые настоящие отбросы общества. Чтобы не попасть в беду, надела самое простое свое платье, сняла все украшения, а волосы заплела в простую косу. На поясе повесила старый кинжал, мешочек с сонным порошком и сумочку, в которую сложила карту. Пару серебрушек спрятала в неглубоком вырезе платья. Район, который в столице назвали Низким Кварталом, в действительности располагался на пригорке, так что сами его обитатели считали себя "Высокими". Об этом мне со смехом когда-то рассказывал отец. Он же тогда говорил, что именно в таких местах находятся люди с самыми интересными и безумными историями. "Если бы один из них сказал, что на самом деле является иностранным шпионом, который чуть не рассекретился, а теперь вынужден скрываться в трущобах, я бы только спросил, не убьют ли меня теперь как свидетеля." Конечно, послушать чужие истории было бы чрезвычайно интересно, но я этого не делала. Только ходила по почти пустым улицам, в надежде на то, что моя интуиция поможет и на этот раз. Оказалась права, несмотря на всю бредовость своего поступка. Я как раз проходила мимо забегаловки со страшным нарисованным быком вместо вывески, когда увидела женщину с мешком на голове. В мешке были сделаны прорези для глаз, а сама девушка держала в руках мужскую шляпу-котелок, в которой сиротливо поблескивали монетки. Я вытащила одну серебрушку и подошла к незнакомке, ведомая только внутренним чутьем. По земле за собой бедняга волочила мешок, в котором что-то слегка звенело и брякало. — Если вы сейчас скажете мне, что являетесь первоклассной швеей в трудной жизненной ситуации, я немедленно пойду в храм Лилит и вознесу благодарность её дочерям! — Госпожа? — с очень явным Трейским акцентом спросила собеседница с мешком на голове. — Я Риль. Я шить.