- В столице не лучше, - вздохнула Ника, - не вини себя, всё образуется. Но есть ещё одна беда. - У нас свободных комнат нет? - Да. Следующему гостю придётся отказать в ночлеге. Люди останутся на улице. А ночью здесь сыро и промозгло. Не то чтобы я сильно жалела торговцев, но долг хозяйки трактира обязывал не выставлять их за дверь, не убедившись, что я могу помочь. Да и репутацию терять не хотелось. Оставшиеся без крова со злости такую молву о «Медвежьем углу» разнесут, что когда движение по тракту откроют, к нам больше никто не заглянет. В приют их селить? Нет, я посторонних людей к детям не пущу. Подвал открывать, чердак? Нельзя, там ценное имущество. Не решалась задачка. Никак. Я с тоской посмотрела в окно. Караванные повозки забили двор трактира и уже выстраивались вдоль забора бесконечной вереницей. Дождь пошёл. Мелкий, моросящий, противный. Дорогу от него не развезёт, но на веранде нужно будет навес сделать, чтобы гости пили ягодные морсы и не мокли. Навес, навес… - Ника, а сколько у нас простыней осталось? Невеста оборотня вздрогнула, не ожидая вопроса, и задумалась. - Штук десять, если после меня кто-то другой не забрал. Риль уже в курсе, она обещала нашить ещё комплектов. Не волнуйся, ткань есть, ты много купила. Знала бы она, сколько я потратила. Конечно, большая часть золота ушла на зёрна камнедеревьев, но и ткань ещё послужит трактиру в новом качестве. - Никому пока не отказывай, - велела я Доминике. – Отправляй гостей в обеденный зал, на веранду, куда хочешь. Лишь бы они задержались у нас до вечера. Хорошо? - Да, конечно. Ты что-то придумала? - Думаю. Мне нужно кое с кем переговорить. Я могла бы сама перерыть половину библиотеки и найти заклинание, но казалось, что через Сираю будет быстрее. По дороге к приюту я зашла в кладовку и забрала с собой одну простынь. Ткань уже не казалась прочной и добротной. Я придирчиво мяла уголок и боялась, что ничего не получится. Плотный купол от дождя гарантированно сожрёт все мои силы, но внутри по-прежнему будет холодно и неуютно. Одна надежда на ведьм. Интуиция подсказывала, что они могли знать какой-то секрет. Сирая присматривала за младшими детьми. Урок у них уже кончился, книги лежали стопкой на столе, а игрушки, наоборот, валялись на полу, взлетали в воздух и передавались из рук в руки. - Мне нужна помощь, - сказала я ведьме, показывая простынь. – Можно зачаровать ткань, чтобы она не пропускала дождь и ветер? - А зачем? – полупрозрачная женщина осторожно взяла ткань за уголок. - Хочу поставить во дворе палатки. У нас много гостей, мест не хватает. Я мечтала размахнуться на военные шатры. Такие, где генералы проводили совещания перед важными боями. Территория возле трактира позволяла, а время и ресурсы, увы, нет. Мне ещё мебель искать, одеяла, подушки. Будет эконом-вариант. Я специально назначу цену за ночь в палатке ниже, чем в комнате, а последнюю подниму в полтора раза. Да не так удобно, да, на свежем воздухе, но ведь дешевле. И это лучше, чем спать в повозке или на земле. Осталось решить проблему с погодой. Спать в огромной луже никому не понравится. - Лучше сварить «деревянное зелье», - сдвинув брови, ответила Сирая, – и пропитать им ткань. Встанет колом – ни согнуть, ни сломать. Не палатки получатся, а маленькие дома. У меня аж дыхание перехватило. Это то, что нужно! - Ингредиенты есть? - Найду, - махнула рукой ведьма, - а вы пока разбивайте лагерь во дворе. Лить зелье нужно на готовое жилище. Близость решения проблемы будоражила кровь. Я поймала самый настоящий подъем сил и ходила по трактиру уже совершенно с другим настроением. Суета, потихоньку улеглась. Гости наелись, успокоились и вальяжно попивали холодные напитки на веранде. Хоть дождь и не превратился в ливень, но Марфа милостиво отпустила с кухни Бесо, Кондра и Дайса, чтобы они сделали навес. С покрывалом в руках я их и застала. Пришлось отвлечь и увести подальше от гостей. - Лина Хельда, - мой помощник стал ещё мрачнее. Вместо долгого рассказа всего лишь покачал головой, но я поняла. Новостей нет. Сашар тоже только что уехал. Придётся действовать, не разобравшись до конца в ситуации. Исключительно на свой риск. Ох, в первый раз, что ли? Я рассказала Бесо о задумке с палаточным лагерем, а старший из мальчишек покосился на солнце, уходящее за горизонт. - Втроём не успеем. А если успеем, то подведём Марфу и сорвём ужин. - Я знаю. У нас все заняты. И если выдернуть хоть одну шестерёнку из заново отлаженного механизма, то всё рухнет. Попросим помощи извне. - Из деревни? – кулаки у Бесо сжались с едва различимым хрустом. – После того, что они говорили, мы приползём к ним на брюхе? - Я отправляю тебя на разведку, - враждебный тон помощника я могла подавить только строгостью. И разумными предложениями. – Сам подумай, никто не ждёт, что вы придёте туда после обвинений старосты. - Будет сюрприз, - согласился он. - Да. Удивление сбивает с настроя. Продуманный спектакль заканчивается, и наружу лезут истинные мотивы. Эффект неожиданности, который я пыталась объяснить своими словами. - В приюте так делали, - подхватил мысль Бесо. – Когда находили сломанную вещь, то сразу несли её в комнату и смотрели, кто прячет взгляд. - Ни разу не ошиблись, - хохотнул Дайс. – На воре и шапка горит. Больше ничего говорить не требовалось. - Заканчивайте здесь и дуйте к Марфе, - приказал своим Бесо. – Картошки ещё много чистить. А я возьму за шкирняк Курта с Мансом и прогуляюсь до деревни. Одобрение мальчишек выглядело, как две скупые улыбки и хлопок по плечу. Понравилась идея. Надеюсь, хотя бы в приюте мы окончательно разберёмся со всеми странностями и недоразумениями. Дети не умеют хранить тайны и слишком долго притворяться. Как верно заметил Дайс, если привести Курта с Мансом в нужное место, то шапки на их головах могут вспыхнуть. Сдавалось мне, история стоила того, чтобы её узнать. А пока я ждала новостей, пошла в кладовку. Единственные свободные руки на весь трактир – мои. И они тоже умеют держать ножницы. Сколько ткани нужно на одну палатку я уже выяснила. Книги помогли. Осталось только мерить и резать, резать и мерить. Ножницы звенели приятно. Ткань расходилась на части под убаюкивающее «Щёлк-щёлк». Я так увлеклась процессом, что забыла о неудобствах. Жесткие кольца ножниц натёрли кожу до красноты, спина и шея заболели, а от мелких ворсинок, попавших в нос хотелось чихать. К концу пятого рулона я сдалась. Набрала в грудь побольше воздуха и с оглушительным звоном чихнула. - Ты не устала, Хельда? Ходил он бесшумно, как и полагалось главе клана Смерти. Меч, надёжно спрятанный в ножнах, мягкие сапоги, руки и одежда без драгоценных украшений – ничего не издавало ни звука. Только голос обволакивал. Я дёрнула плечами, стряхивая очарование момента. - Тёмных ночей, лин Делири. Чем обязана? - Сирая доложила, что у вас здесь, - воин обвёл взглядом кладовку и долго подбирал слово, - напряженно. «А он, едва почуяв беду, примчался на выручку». Поразительно, но промелькнувшая мысль согревала изнутри до устойчивого румянца на щеках. - Здесь душно, - попыталась оправдаться я, прикладывая ладони к лицу. - Тогда я приглашаю вас во двор. – Делири протянул руку. – Сирая сварила зелье. Жест вежливости и ничего больше, но я чувствовала, что тело, будто цепями сковали. Хотелось расправить складки на юбке, убрать за ухо прядь волос. Делать, что угодно, лишь бы оттянуть момент, когда придётся вложить пальцы в его ладонь. Неужели так пугало прикосновение? Да я хотела найти ответ на вопрос прямо сейчас. Кеннет ждал. Единственное, что себе позволил – подойди на полшага ближе. «Заманивал, как зверя в ловушку» - подсказывал внутренний голос, но я упорно не хотела его слушать. Простая вежливость… Вежливость, я сказала! Проклятье, ноги ватные. В логово Паучихи шла, высоко подняв голову, а сейчас взгляд не могла поднять от носков сапог Делири. Потом заставила себя переключиться на меч, пересчитала все завитки на ножнах, и наконец, добралась до ладони. - Спасибо, я сама. Трусиха! Девчонка! Проклятье, нельзя такой быть. - Ступени скользкие, - не хотел сдаваться Кеннет. – Ты можешь упасть и подвернуть ногу. Трактир останется без своей прекрасной хозяйки в самый ответственный момент. Теперь мне точно нужно на воздух. Ещё немного и сознание потеряю. Комната уже плыла перед глазами, а голос Делири отзывался пульсацией в груди. Я переутомилась, ничего серьезного. И присутствие главы клана Смерти здесь совершенно не при чём. - Да, вы правы. Я совершила крошечный подвиг и шагнула к двери, но тут же об этом пожалела. Движения стали настолько неуклюжими, что я задела Кеннета плечом. Нет, молния с неба не ударила, но опора под ногами исчезла. - Осторожно, - прошептал Делири прямо над ухом, - я же предупреждал. Снова аромат духов. Я чувствовала его даже острее, чем железную хватку воина. Наверное, потому что он почти меня не держал. Стоял рядом, а я не могла уйти. Мне бы объясниться с ним. Выяснить, по-прежнему ли могу считать его другом, но вопрос казался до смешного глупым. Я легко узнавала эмоции в других людях, а свои чувствовала только, когда они топили с головой. - Прости, нужно бежать, - пробормотала я и рванула к лестнице. Глава 12 Мне показалось, Кеннет улыбался. Но оглядываться было страшно, поэтому шла я быстро, на ходу проверяя взглядом все ли в порядке. Гости не шумели, говорили спокойно и скандалить даже не думали. На столах не стояло ничего алкогольного. Отец всегда говорил, что между выпивкой и прибылью настоящий купец выбирает деньги. "Потому что на них потом можно купить больше выпивки",— смеялся мой старик. Все-таки, родитель из него вышел так себе, зато деньги делать он меня научил. Тем и займусь, раз уж больше ничего не умею. Во дворе тоже сидели гости, Миса сновала туда-сюда с напитками, почти как в лучших ресторациях столицы держа поднос на одной руке, дежурно улыбаясь клиентам и не позволяя никому даже лишнего взгляда. Девочка радовала меня все больше и больше — схватывала на лету, работала без нытья и лени. Если так пойдёт и дальше, добиться может многого. А гости продолжали прибывать. Придётся пополнять запасы раньше времени, но это не страшно. За один сегодняшний день прибыль обещала покрыть большую часть расходов. А если ещё парочку дней будет такой поток, то вполне можно выйти "в плюс". Настроение резко выросло. Проблему с бандитами решат оборотни. А если нет, поеду снова на поклон к Паучихе. Да, таким людям лучше не быть должником, но это будет куда разумнее, чем держать детей недалеко от преступных элементов, оборзевших от своей безнаказанности. — Лина Хельда, вы забыли ткань, — окликнул меня Делири, пришлось оборачиваться. — Я такой страшный?